All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 271 - Chapter 280

最後の客が帰った後、パトリシア・ヴェルニエはソファに崩れ落ち、目に涙を浮かべた。それは後悔の涙ではなく、怒りと屈辱の涙だった。「彼女は私たちを辱めたのよ」と彼女はつぶやいた。「彼女は私たちを辱めるためにここに来たのよ。」まさに立ち去ろうとしていたアメリー・ド・サン＝フォールは、居間の入り口で立ち止まった。―いいえ、パトリシア。彼女は私たちを辱めるために来たのではありません。彼女は自分自身を解放するために来たのです。そして、辱められているのは私たちの方です。なぜなら、私たちは自分たちがそれに値すると分かっているからです。彼女は夫に続いて出て行き、ヴェルニエ邸には再び静寂が訪れた。家路につくリムジンの中で、アメリは静かに暗い街並みが流れていくのを眺めていた。「何を考えているんだ？」とローランドは尋ねた。―エレノアへ。彼女が長年耐え忍んできたこと、そして私たちが彼女を助けるためにできなかったことに対して。私たちには知る由もなかった。――できたかもしれない。でも、そうしたくなかった。それはまた別の話だ。彼女は窓の方に顔を向け、何も言わなかった。一方、エレオノールは美しく明るいアパートで安らかに眠っていた。ヴェルニエ家の居間で何が話されているのか、自分の名前が皆の口から出ていること、良心が徐々に目覚め始めていること、後悔の念が芽生え始めていることなど、彼女は何も知らなかった。そして彼女は気にしなかった。彼女はやるべきことをやり遂げた。過去と向き合い、立ち向かい、そして過去を乗り越えたのだ。彼女は何年かぶりに、心の平安を得た。

「友人同士の話よ」とエレノアは静かに繰り返した。「パトリシア、あなたと私は決して友人ではなかった。あなたはそれをよく知っているはずよ。」— でも…私は…「あなたは私に話しかけたのは、塩を取ってくれるように頼む時か、私のドレスを褒める時だけだった。夫が私を辱めた時は笑っていた。私が支えを必要としていた時は目をそらした。だから、パトリシア、私たちは友達じゃないわ。」長く重苦しい沈黙が流れ、これまで語られることのなかったあらゆるものがそこに込められていた。「わかりました」とパトリシアは震える声でつぶやいた。「ごめんなさい。」「私もよ」とエレノアは言った。「良い一日を、パトリシア。」彼女は電話を切り、テーブルに携帯電話を置くと、しばらくの間、虚空を見つめたまま動かなかった。怒りも満足感も感じなかった。ただ、途方もない疲労感と、同時に限りない安堵感だけがあった。それは復讐ではなかった。復讐とは、彼らを傷つけ、自分が味わった苦しみを彼らにも味わわせたいという気持ちだったはずだ。しかし、彼女が望んだのはそういうことではなかった。ただ、彼らに理解してほしかったのだ。自分たちが何をしたのか、何をしなかったのかを直視し、それを受け入れて生きていきたいと願っていた。それは静かな復讐だった。最も甘美で、最も恐ろしく、最も決定的な復讐だった。日が経つにつれ、連絡を取ろうとする試みは次第に減っていった。ガブリエルの周囲の人々は、自分たちが知っていた女性はもはや存在しないことを徐々に理解していった。彼女に取って代わった女性は、もはや彼らの存在を必要としておらず、望んでもいない。彼女は前に進み、彼らの居場所はもはや彼女の人生にはないのだということを。一方、エレノアは相変わらず自分の道を歩み続けていた。彼女の日々は仕事、プロジェクト、そして会議で埋め尽くされていた。ニューヨーク近代美術館での展覧会の準備、児童書の挿絵の最終仕上げ、そして自身のチャンネル用の新しい動画の撮影。ミアとマルテとはほぼ毎日会い、ヴィクトワールとは週に一度ランチを共にし、登録者からのメッセージにも返信していた。過去を振り返る時間などなかった。もはやそんな気力もなかったのだ。

「今日、謝罪の手紙を受け取りました。初めての手紙です。おそらく最後になるでしょう。私が経験したことは変わりませんが、私の気持ちは変わりました。過去は過去です。消えることはありません。でも、癒えることはできます。」彼女はペンを置き、地図を机の引き出しにしまい、電気を消した。外は穏やかな夜で、未来は彼女のものだった。彼女はもう復讐を必要としていなかった。もう何も必要としていなかった。彼女は自由だった。真に自由だった。そして、それこそが最大の勝利だった。***ガブリエル・ヴァネックはオフィスに一人きり、手にウイスキーのグラスを持ち、コンピューターの画面に釘付けになっていた。画面には数字の羅列が表示されているが、彼には見えていない。ここ数週間、彼はまるで機械のように働き続け、会議から会議へ、ビジネスランチから書類整理へと駆け回っていた。睡眠時間はほとんどなく、食事もろくに摂らず、ほとんど口を開かなかった。パートナーたちは心配し、秘書たちは陰でささやき合っていたが、誰も口に出す勇気はなかった。ガブリエル・ヴァネックは、疑問を呈するような人物ではなかったのだ。家の中は相変わらずがらんとしていた。掃除婦は毎日やって来て、埃を払い、物を片付けたが、不在の痕跡を消し去ることはできなかった。不在は至る所にあった。エレオノールがもう座っていない居間、彼女がもうコーヒーを淹れない台所、彼女の側のベッドが冷たく触れられていない寝室。ガブリエルは仕事や酒、沈黙で自分を閉じ込めようとどんなに努力しても、その不在から逃れることはできなかった。刑事のスターンは定期的に彼に報告書を送ってきた。約束通り、彼はエレノアの足取りを突き止めていた。彼女の住んでいる場所、仕事、会っている人。すべてを知っていた。そして、報告書を受け取るたびに、新たな激しい痛みが彼を襲った。

「ああ、知ってたよ」とガブリエルは低い声で言った。「彼女は注目の的だった」とフレデリックは止まることなく続けた。「人々は彼女を賞賛し、褒め称え、会いたがった。パトリシア・ヴェルニエでさえ彼女にひれ伏した。そして彼女は、まるで何も気にしていないかのように、穏やかに微笑んでいた。まるで自分が全てを超越した存在であるかのように。私たちよりもずっと上の存在であるかのように。」ガブリエルは何も答えなかった。彼は壁を見つめ、指で電話を握りしめ、心臓は激しく不規則に鼓動していた。「彼女は君の名前を一切口にしなかった」と、フレデリックは沈黙の後、続けた。「一度もだ。誰かが君のことを彼女に話そうとしたが、彼女は何も聞いていないし興味もないと言っただけだ。それだけだ。彼女は興味がなかったんだ。」「なぜそんなことを私に話すんだ？」ガブリエルは厳しい声で尋ねた。だって、知っておくべきだと思ったから。それに、みんな話題にしているし。それに……よくわからないけど。あなたの役に立つかもしれないと思ったんだ。— 何を手伝ってほしいのですか？理解するため。気づくため。そして、おそらく受け入れるため。―何を受け入れるのか？「彼女はもういないのよ、ガブリエル。本当にいなくなってしまったの。そして、もう二度と戻ってこないの。」ガブリエルは何も答えずに電話を切った。彼は電話をソファに放り投げ、立ち上がって部屋の中を数歩歩き回った。体は震えていたが、それは怒りからではなかった。何か別のもの、彼自身にも言葉にできない、言葉にしたくない何かだった。彼女は戻ってこないだろう。

そのイベントは、今シーズンで最も権威あるイベントの一つだった。現代芸術財団が主催するチャリティ・ガラは、豪華なパレ・ド・ラ・メディテラネで開催された。美術、ファッション、金融界の著名人がこぞって集まり、写真家たちは柵の後ろで押し合いへし合い、夜空にフラッシュが光った。エレオノールはヴィクトワールを伴って1時間前に到着していた。彼女はメゾン・モンヴェールの特注品である、真夜中のような紺色のシフォンのロングドレスを身にまとい、それはまるで霧のように彼女の周りをふわりと舞っていた。短い髪には小さなラインストーンの星が散りばめられ、手首には初めて稼いだお金で自分で買ったブレスレットが輝いていた。彼女は美しかった。輝いていた。そして、自由だった。夜は最高潮に達していた。彼女はすでに3人のジャーナリストのインタビューを受け、12人の記者に写真を撮られ、見知らぬ人や知り合いから褒め言葉を浴びていた。アドレナリンと喜びに突き動かされ、彼女はこれまで知らなかったほどの軽やかさでこの嵐の中を駆け抜けていた。傍らにいたヴィクトワールは、不必要な注目を避け、要求に対応し、彼女のプライベートな空間を守るために、常に気を配っていた。「大丈夫？」とヴィクトワールはシャンパンのグラスを彼女に手渡しながら尋ねた。―なんとか持ちこたえています。不思議なものです。数ヶ月前なら、こんなパーティーに足を踏み入れるなんて考えただけで恐怖を感じていたでしょう。でも今日は、なんだか安心感を覚えます。「だって、あなたは今いるべき場所にいるんだもの、レア。ずっとそうだったわ。ただ、それに気づくのに時間がかかっただけよ。」彼らはグラスをカチンと合わせ、微笑み合い、リビングルームを横切って歩き続けた。まさにその時、黒いリムジンが階段の前に停車した。