All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 281 - Chapter 290

彼は突然立ち止まり、驚きのあまり言葉を失った。彼女ではなかった。彼女のはずがない。彼が結婚した女性は、物静かで内向的な人で、いつも一人でいて、喜びのない微笑みを浮かべ、声を出さずに話すような人ではなかった。この女性は、輝きに満ち、生き生きとしていた。髪は短く、顔は光り輝き、ドレスは壮麗だった。彼女は、彼が知らなかった彼女の自然な魅力で、その場を満たした。彼女は美しかった。息を呑むほど美しかった。そして彼女は彼の方を見ていなかった。彼は群衆の真ん中で身動き一つせず、前にも後ろにも進めなかった。自分が何を感じているのか、自分でも分からなかった。最初は呆然としていた。もしかしたら、畏敬の念も。そして、じわじわと痛みが襲ってきた。鋭く、はっきりとした痛みが胸を締め付け、息を奪った。あの女、あれは彼女だった。あれはエレノアだった。あれは彼の妻だった。そして彼女は、彼がいなくても、あれだけのことを成し遂げていたのだ。その瞬間、まるで彼の視線を感じたかのように、彼女は顔を向けた。二人の視線が交わった。時間が止まったかのようだった。群衆の喧騒も、音楽も、会話も、何もかもが消え去った。そこにあったのは、数メートルの隔たりと、深い静寂を隔てて、顔を突き合わせる二人だけだった。彼女は目をそらさなかった。顔色も青ざめず、震えもしなかった。まるで忘れ去られたはずの記憶を見つめるように、長い間、静かに彼を見つめていた。そして彼女の瞳には、恐怖も怒りも憎しみもなかった。ただ、何か別のものがあった。もっと恐ろしい何かが。無関心。彼は口を開き、彼女の方へ一歩踏み出した。しかし、ヴィクトワールはすでに介入し、エレオノールの腕の下に自分の腕を滑り込ませ、部屋の別の場所へと彼女を導いた。―さあ、レア。紹介したい人がいるんだ。エレノアはうなずき、ヴィクトワールに微笑みかけると、視線をそらした。彼女は振り返ることなく、軽やかに、優雅に立ち去った。

祝宴の喧騒は消え去り、彼女の意識の片隅へと追いやられていた。エレノアはもはや音楽を耳にせず、周囲の客の姿も目にせず、ドレスの重みもグラスの中で冷えていくシャンパンの感触も感じなかった。ただ、その視線だけがあった。彼女の瞳をじっと見つめる、刃のように彼女を貫く、あの黒い瞳。ガブリエル。彼はそこにいた。彼女からほんの数フィート離れたところに、まるで塩の彫像のように群衆の中に立ち尽くしていた。彼の顔は変わっていなかった。鋭い顔立ち、四角い顎、白髪交じりのこめかみ。しかし、彼の表情には何かが違っていた。彼女がこれまで彼に見たことのないもの。欠点。ひび割れ。彼がこれまで決して見せたことのない弱さ。時間が止まったようだった。それは、まるで全世界が息を呑んだかのような、静寂に包まれた瞬間だった。会話は途絶え、笑い声は消え、身振り手振りは凍りついた。そこにいたのは、磨き上げられた寄木細工の床数メートルと、これまで語られることのなかったあらゆる言葉の深淵を隔てて、顔を突き合わせる二人だけだった。エレノアは瞬きもせずに彼の視線を受け止めた。心臓がドキドキするのを感じたが、それは恐怖ではなかった。何か別の感情だった。驚き、昔の怒り、そして不思議な静けさが入り混じった、複雑な感情。彼女はこの瞬間を百回も想像していた。恐れ、待ち望み、眠れない夜を通して何度も練習してきた。彼に何を言うか、彼の顔に何を吐きかけるか、8年間抑え込んできた言葉の数々を想像していた。今、それらの言葉が解き放たれるのを待っているのだ。しかし、彼がそこにいる今、彼女はそういった感情を一切感じなかった。いや、むしろ、全く別の感情を感じていた。彼女が予想していなかった感情を。距離。超然とした態度。平和。ガブリエルは彼女に向かって一歩踏み出した。たった一歩だ。彼は何かを言おうとするかのように口を開いたが、声は出なかった。そこにいたのは、敵を震え上がらせ、仲間を屈服させるほどの力強い男、あの男だった。しかし、彼を恐れることなく見つめる一人の女性によって、彼は沈黙させられていた。— レア？

「大丈夫？」とヴィクトワールは彼の腕を優しく握りながら尋ねた。「ええ」とエレノアは答えた。「意外なことに、ええ」―家に帰りたいですか？今はダメです。ちょっと待ってください。ほんの少しだけこちらに来てください。二人は静かに寄り添い、夜空を見上げていた。エレノアは心臓の鼓動がゆっくりになり、呼吸が落ち着き、手の震えが止まるのを感じた。彼女はまさに最悪の恐怖を味わったばかりだった。自分を破滅寸前にまで追い詰めた男の視線と、まさに向き合ったばかりだった。そして彼女は逃げなかった。泣かなかった。叫ばなかった。彼女は微笑んだ。踵を返した。そして去っていった。「自分が今何をしたか分かっているの？」ヴィクトワールは静かに言った。— いいえ。何ですか？あなたは今、勝利した。彼に対してではなく、あなた自身のために。あなたはもう何も恐れていないことを、自分自身に証明したのだ。エレノアは少し考えてから、うなずいた。―ええ、本当です。もう怖くありません。二人はヴィクトワールが手配した車で一緒に家路についた。道中、エレオノールは冷たい窓に額を押し付け、街の灯りに目を奪われながら、ずっと黙っていた。彼女はガブリエルのことを考えていた。凍りついたような顔、固く握りしめた拳、言葉もなく彼女を呼ぶ彼の視線。彼女は彼に言いたかったけれど言えなかったすべてのことを考えていた。そして彼女は、彼を見た時に感じたことを主に考えていた。憎しみでもなく、愛でもない。ただ、途方もない無関心。まるで古い写真、過去の遺物、かつては重要だったが今は全く意味をなさない物を見ているかのようだった。その日の夕方、帰宅した彼女はノートにこう書いた。「今日、彼に会った。今日、彼と目が合った。そして私は震えなかった。泣かなかった。逃げ出さなかった。彼を見て、微笑んで、立ち去った。今日、私は自分が癒されたのだと理解した。」彼女はペンを置き、電気を消して、安らかに眠りに落ちた。外は穏やかな夜で、未来は彼女のものだった。

「話し合う必要がある」と彼はついに言った。彼の声はかすかに震えていた。ほんのわずかだったが、彼女にはすぐに分かった。ガブリエル・ヴァネックは決して震えるような男ではなかった。ガブリエル・ヴァネックは決して弱さを見せなかった。それなのに、その朝、自分の建物の前で、彼はまるで自信を失っている男のように聞こえたのだ。「あなたに言うことは何もありません」と彼女は答えた。じゃあ、私の話を聞いて。ただ聞いてくれればいい。5分だけ。それ以上は要らない。彼女はためらった。断るべきだった。そのまま歩き続け、車に乗り込み、振り返ることもなく走り去るべきだった。しかし、何かが彼女を引き止めた。好奇心かもしれない。あるいは、いつも逃げ回ってきたことへの疲れかもしれない。あるいは、何年も心の奥底にしまい込んでいた、彼がこれまで決して口にしなかったことを、ついに聞きたいという切なる願いかもしれない。「あと5分よ」と彼女は言った。「それ以上はダメ」彼は感謝の意を込めてうなずいた。彼女の方へ一歩踏み出したが、彼女を怖がらせるのを恐れたかのように立ち止まった。「君に戻ってきてほしいとは頼まないよ」と彼は低い声で言った。「無理なのは分かっている。君を失ってしまったことも分かっているんだ。」―それで、あなたはなぜここにいるのですか？―謝罪するため。その言葉は、まるで石が水に落ちたように、二人の間に落ちた。エレノアは驚いて瞬きをした。彼女は非難や脅迫、彼を取り戻そうとする不器用な試みを予想していた。まさかこんな言葉が返ってくるとは。「どうすればいいのか分からない」と彼は続けた。「今まで一度も分からなかった。誰にも許しを請うことなんてなかった。でも、やってみたい。君のために。君にしたことのために。」彼は言葉を詰まらせ、言葉を探したが、なかなか見つからなかった。右手は体の横でかすかに震えていた。私はあなたを辱めました。あなたを軽んじました。あなたを物のように、家具のように、アクセサリーのように扱いました。あなたを見ようともせず、あなたの話に耳を傾けようともせず、あなたが受けるべき愛を与えませんでした。あなたが手紙に書いたことはすべて真実でした。すべてです。

- ありがとう ？ ええ、そうです。これらの謝罪は。過去を変えることはできません。何も消し去ることはできません。でも、それでも意味があるんです。私にとって。かつての私にとって。彼女が誰にも聞くことなく耐え忍んできたすべてのことのために。 彼女は少し間を置いてから、こう付け加えた。 ―さて、そろそろ行かなくちゃ。仕事があるんです。 「また会えるかな？」彼は声に一抹の希望を滲ませながら尋ねた。 ―いや、ガブリエル。あれが最後だ。 彼女は憎しみも、恐れも、後悔も感じさせずに、彼の視線を受け止めた。そして背筋を伸ばし、頭を高く上げて、振り返ることなく立ち去った。 彼女の後ろで、ガブリエルは歩道に一人、身動き一つせず立ち尽くしていた。両手は空っぽで、心は重く沈んでいた。彼は、愛し、そして失ったこの女性、二度と戻ってこないこの女性が去っていくのを見送った。 そして生まれて初めて、彼は彼女を引き止めようとはしなかった。彼女を自由にした。なぜなら、彼女はもう自分のものではない、いや、そもそも最初から自分のものではなかったのだと、ようやく悟ったからだ。 エレノアは、軽やかな足取りで歩き、顔を太陽に向けていた。彼女は泣いていなかった。震えもしていなかった。まるで何年も胸の中で張り詰めていたロープが解かれたかのように、不思議なほど穏やかな気持ちだった。 その晩、彼女はノートにこう書いた。 「今日、彼はやって来た。今日、彼は許しを請うた。そして私は感謝した。彼を許したからではない。彼の罪悪感はもう私には必要ないからだ。私は自由だ。真に自由だ。」