All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 291 - Chapter 300

ガブリエルはあんなに言い張るべきではなかった。ぎこちない謝罪とエレノアの感謝の言葉の後、あの歩道で立ち止まるべきだったのだ。すべてが終わったこと、新たなページが開かれたこと、結婚した女性はもう存在しないことを理解すべきだった。しかし、ガブリエルはいつ止めるべきかを知らなかった。それは彼の強みであり、同時に彼の呪いでもあった。彼は歩道のその場に立ち尽くし、エレノアのシルエットが遠ざかっていくのを見つめていた。彼女は背筋を伸ばし、頭を高く上げて、軽やかな足取りで歩いていた。振り返ることもなく、歩みを緩めることもなく、角を曲がって姿を消した。彼女が残した喪失感は、彼がこれまで感じたどんなものよりも大きかった。彼は立ち去るべきだった。あの空っぽの家に帰り、敗北を受け入れるべきだった。しかし、彼はできなかった。彼の内なる何かが、諦めることを拒んだ。理性よりも、プライドよりも、尊厳よりも強い何かが。彼は彼女の後を追った。捕食者のようにも、探偵のようにも見えなかった。ただ、言いたいことを言い終えていない男のように。彼は彼女の後を少し離れたところからついて行った。心臓は激しく鼓動し、手は汗ばみ、先ほど見つけられなかった言葉を探し求めていた。彼は彼女の住む建物から2ブロック離れた公園の門前で彼女に追いついた。彼女はスケッチブックを脇に抱え、太陽の方を向いて静かに歩いていた。彼女は彼が近づいてくる音に気づいていなかった。—エレノア。彼女は突然立ち止まった。背筋が硬直し、肩に力が入った。それからゆっくりと振り返った。彼は彼女の目に、これまで見たことのない何かを見た。恐怖でも怒りでもない。それは、まるで彼の存在そのものが、もはや彼女が背負いたくない重荷であるかのような、果てしない倦怠感だった。「これが最後だって言ったでしょ」と彼女は冷たい声で言った。ええ、分かっています。でも、まだ終わっていません。

彼女は彼の目をまっすぐに見つめた。その視線には、彼がこれまで知らなかったような強い意志が宿っていた。静かで揺るぎない強さに、彼は言葉を失った。「あなたの幸せを願っています」と彼女は最後に言った。「本当に。ガブリエル、私はあなたを憎んでいません。軽蔑もしていません。憎しみは束縛であり、私はあなたとこれ以上束縛されたくありません。だから、私が見つけたような平和をあなたにも願っています。でも、それは私抜きで。」彼女は踵を返し、スケッチブックを胸に抱きしめ、足早に、そして目的を持って歩き去った。今度は彼は彼女の後を追わなかった。彼は公園の門の前に立ち尽くし、両腕を体の横に下ろし、物思いにふけっていた。彼女は角を曲がって姿を消し、世界は再び静寂に包まれた。彼はどれくらいの間そこにじっと立ち尽くし、がらんとした歩道を見つめていたのか分からなかった。通行人は彼の周りを通り過ぎても見向きもせず、車はエンジン音をかすかに響かせながら通り過ぎていき、街は彼の苦しみに無関心なまま、生活を続けていた。彼女は彼に何も言うことがなかった。もう彼に言うべきことは何も残っていなかった。彼は何週間も二人の再会を想像していた。スピーチを練習し、議論を準備し、戦略を練った。彼女を取り戻し、説得し、連れ戻せると信じていた。しかし、何も計画通りにはいかなかった。彼女は叫ばず、泣かず、屈服もしなかった。彼女は穏やかな目で彼を見つめ、そして「ノー」と言った。疑いの余地を残さない、簡潔で断固とした「ノー」だった。彼は突然、何年も前の出来事を思い出した。エレノアが居間に立っていた。目は赤く、手は震えていた。彼女は彼に話しかけようとしていた。何か大切なことを伝えようとしていたのだ。しかし彼は苛立ちを露わにして彼女の話を遮った。「今はダメだ。仕事があるんだ。」彼女はうつむき、涙を飲み込み、何も言わずに立ち去った。彼は彼女が何を言いたかったのか、一度も尋ねなかった。

しかし今夜はもっとひどかった。今夜彼を苦しめたのは、彼女がいないことではなかった。拒絶されたことだった。彼女が彼に向けた冷たい視線。憎しみも情熱も込めず、穏やかな声で彼女が口にした言葉。「あなたには何も言うことはありません」。彼女はまるで他人のように、まるで侵入者のように、まるでもはやどうでもいい存在であるかのように、形式ばった口調で彼に話しかけた。誰も彼をそんな風に扱わなかった。誰も彼に背を向けなかった。誰も彼にノーと言わなかった。彼はガブリエル・ヴァネックだった。彼は事業、建物、そして人々を所有していた。彼は大臣たちを意のままに操り、競争相手を震え上がらせ、女性たちを魅了した。彼は恐れられ、尊敬され、そして求愛された。しかし、彼は施しを拒まれた乞食のように、手を振って簡単に追い払われるような存在ではなかった。彼はウイスキーをグラスに注ぎ、一気に飲み干すと、もう一杯注いだ。アルコールは喉を焼いたが、彼の怒りを鎮めることはできなかった。怒りはまだ胸の中に潜んでおり、今にも爆発しそうだった。「彼女は戻ってくるよ」と彼は声に出して言った。「彼女は理解するだろう。後悔するだろう。彼女は戻ってくる。」しかし彼はそれを信じなかった。これまで一度も信じたことがなかった。彼は、彼女の建物の前の歩道で彼女が謝罪した時のことを考えていた。彼は心から謝罪した。何年もぶりに、心からの謝罪だった。後悔、恥、苦しみを言葉にしたのだ。そして彼女は、静かに、口を挟まずに彼の話を聞いてくれた。それから彼女は「ありがとう」と言って、去っていった。ありがとう。「許します」でもなく、「信じます」でもなく、「いつか」でもなく、ただ「ありがとう」。見知らぬ人がドアを開けてくれたときのように、ウェイターがお会計を持ってきてくれたときのように。ありがとう、さようなら。彼はグラスを手にソファに崩れ落ち、拳の跡が残る壁をじっと見つめていた。まるで長い戦いを終えたかのように、疲れ果て、消耗しきっていた。しかし、それは彼が負けた戦いだった。決して戦うべきではなかった戦いだったのだ。

そして初めて、彼は涙を流した。怒りでも、苛立ちでもなく、悲しみだった。遠くからやってきて、ただ解放されることを切望していた、純粋で古来からの悲しみ。彼は長い間、静かに泣き続けた。今は彼女の不在だけが響き渡る、がらんとした家の中で。夜が明けても、彼はまだ動いていなかった。しかし、彼の内面で何かが変わっていた。それが何なのか、どうして変わったのか、まだ分からなかった。だが、これが終わりではないことを彼は感じていた。もしかしたら、初めて、何かの始まりなのかもしれない。***翌朝、配達員がエレノアの家のドアベルを鳴らした。彼女はシャワーを浴びたばかりで髪がまだ濡れたまま、コーヒーを淹れていた。展覧会のために仕上げなければならないスケッチに頭を悩ませていた。その時、ドアベルが鳴り、彼女はハッとした。誰かが来る予定はなかったのだ。彼女はドアを少しだけ開けたが、息を呑んだ。配達員は巨大な花束を抱えていた。白いバラとシャクヤクを贅沢にアレンジしたもので、薄紙に包まれ、サテンのリボンで結ばれていた。数十本、いや数百本もの花びらが舞い散り、芳しい香りが玄関ホール全体を満たしていた。「デルクール様宛の配達です」と、その青年はプロらしい笑顔で言った。エレノアは動かなかった。彼女はまるで脅威を見つめるように花々を見つめ、指をドア枠に強く握りしめていた。「誰から？」と彼女は尋ねたが、答えは既に知っていた。「お名前はありません、お嬢さん。ただのカードです。」彼女は茎の間に挟まれていた小さな白い封筒を取り出し、ゆっくりと、ほとんど機械的な動きで開けた。筆跡はガブリエルのものだった。彼女はすぐにそれがガブリエルの筆跡だと分かった。「私があなたに与えられなかったすべてのものに対して。」彼女はしばらくの間、カードを手に持ったまま、その数語に視線を固定してじっと動かなかった。配達員は花束を抱えたまま、気まずそうに待っていた。階段の踊り場でドアがバタンと閉まり、足音が響き、日常は続いていった。「奥様ですか？」と配達員は恐る恐る尋ねた。エレノアは顔を上げ、まるで初めて彼を見るかのように彼を見つめた。

彼女はもはや、仕草や視線、言葉を待ち望む女ではなかった。浴室で泣きながら、彼が慰めに来てくれることを願う女でもなかった。彼女はレア・デルクールだった。彼女はニックスだった。彼女は芸術家であり、自由な女性であり、生き残った者だった。そして、ガブリエル・ヴァネックにそれ以上の借りはなかった。彼女の携帯電話がテーブルの上で振動した。ヴィクトワールからのメッセージだった。「今朝、あなたの家を出る時にガブリエルにばったり会ったんだけど、ぼうぜんとしていたわ。何があったの？」エレノアは微笑んで簡潔に答えた。「彼は花を贈ってくれたけれど、私は受け取りませんでした。」数秒後に応答があった。「いいぞ。素晴らしい。君は彼より強い。昔からずっとそうだった。」彼女は電話を置き、コーヒーを飲み終えると、スタジオに入った。イーゼルの前に座り、筆を手に取り、絵を描き始めた。キャンバスの上で色が踊り、指先から形が浮かび上がり、彼女は自らが創り出した世界、自分だけの世界に没頭した。一方、町の反対側では、ガブリエル・ヴァネックが花束が返送されるのを見ていた。配達人はそれを玄関のテーブルに置き、困惑した様子で何かをぶつぶつと説明していた。ガブリエルは聞いていなかった。彼は理解していたのだ。花は逆さまになっていた。彼女の手紙のように、結婚指輪のように、彼女が去る時に残していった、彼が彼女に贈ったすべてのもののように。彼は、すでにしおれ始めているあの見事なバラを見つめ、笑うべきか泣くべきか分からなかった。彼はそれらをテーブルの上に置き、自分のオフィスへ上がり、窓に向かって座った。その日は仕事はしなかった。電話にも出ず、ファイルも開かず、パソコンにも触れなかった。彼はそこにじっと座り、空の色が変わっていくのを眺め、がらんとした家の静寂に耳を傾けていた。彼女は彼の花を拒絶した。彼の謝罪も拒絶した。鏡の汚れを消すように、何の苦労もなく、後悔もなく、彼女は彼を自分の人生から消し去った。