All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 261 - Chapter 270

招待状は請求書や雑誌に紛れて届いた。厚手の漉き紙でできた封筒には、エレオノールがすぐにそれとわかる金色の印章が押されていた。デマレ家のライオンの紋章だ。彼女は少し震える指で封筒を開けると、手書きの優雅なカードが現れた。「ポールとクリスティン・デマレイ夫妻は、3月18日（土）午後8時より、ご自宅にて毎年恒例のチャリティーディナーを開催いたしますので、皆様をご招待申し上げます。」彼女は息を切らしながら箱を置いた。デマレ家。ガブリエルの仲間たち。彼女が逃げ出したこの世界、彼女を辱め、無視し、軽蔑した人々。クリスティーヌの蛇のような笑み、ポールのあちこち動き回る手、アメリー・ド・サン＝フォールの甘ったるい誘惑。彼女を哀れみや見下す目で見て、彼女の沈黙を嘲笑い、彼女をただの可愛らしい、取るに足らない顔に貶めたすべての人々。彼女は招待状をゴミ箱に捨てようとした。バスケットの上にそれをかざし、その動作を止めた後、考え直した。なぜ断る必要がある？なぜまた逃げる必要がある？彼女はもはや、彼らが知っていた女性ではなかった。彼女はもはや、控えめな妻でも、飾り物でも、コーヒーを出し、何も言わずに微笑むだけの静かな影でもなかった。彼女はレア・デルクール。ニックス。誰もが話題にしていたアーティスト。メゾン・モンヴェールのミューズ。街中にその肖像が貼られていた女性。彼女は箱をテーブルに戻し、微笑んだ。冷たく、決意に満ちた微笑み。彼女は行く。自分のために、彼らが自分に気づいた時の顔を見るために。自分がどんな人間になったのかを見せつけるために。静かに、穏やかに、しかし決定的な復讐を果たすために。夕食の夜、彼女は特に念入りに身支度を整えた。メゾン・モンヴェールから贈られた、夜を思わせる深い青色の、野生のシルクを使った一点もののドレスを選んだ。短い髪をゆるくお団子にまとめ、初めて稼いだお金で買ったイヤリングをつけ、鏡に映る自分を見つめた。

夕食は、甘美な拷問だった。エレオノールはテーブルの中央、無愛想な銀行家と恰幅の良い実業家の間に座っていた。彼女はほとんど口を開かなかったが、言葉の一つ一つが慎重に選ばれ、どの文も蜜に浸した矢のようだった。彼女は自身のプロジェクト、展覧会、大手ブランドとのコラボレーションについて語った。彼女は、師であり友人となったヴィクトワールについても語った。そして、まるで偶然のように、まもなく自身の展覧会を開催するニューヨーク近代美術館について触れた。無理に作った笑顔の裏で、彼らの顔はゆっくりと腐敗していった。過去に彼女の不妊症を揶揄する発言で彼女をひどく辱めたアメリー・ド・サン＝フォールは、皮肉を言おうとした。――それで、あなたはこんな風に自分をさらけ出すことを恐れていないの？芸術の世界は本当に残酷だわ。批評家たちはとてつもなく容赦ないのよ。「もっとひどい目に遭ったこともあるわ」とエレノアは彼の目をじっと見つめながら答えた。「このサロンで聞いた発言に比べれば、美術評論家なんて笑えるものよ。」アメリは目を伏せ、頬を少し赤らめた。デザートの時間になると、会話の主導権を失ったことに耐えられなかったクリスティンは、甘い声でこう言い放った。―それで、ガブリエルはどうなったの？かわいそうなガブリエルの近況は？あなたがいなくて、きっととても寂しい思いをしているでしょう。テーブルの周りに静寂が訪れた。エレノアはスプーンを置き、そっと唇を拭い、穏やかな微笑みを浮かべてクリスティーヌを見つめた。― まったく分からないわ、クリスティン。正直に言うと、興味もないの。彼女は立ち上がり、ナプキンをテーブルに置いて、こう付け加えた。素敵な夜をありがとうございました。でも、そろそろ失礼しなければなりません。明日の朝、全国誌のインタビューがあるんです。どうかご理解いただけると思いますが、少し休まなければなりません。彼女はグループに軽く会釈をし、バッグを手に取ると、皆の視線を感じながら、ゆっくりとリビングルームを横切った。誰も何も言わず、誰も彼女を止めなかった。

その晩は、ヴェルニエ夫妻主催のカクテルパーティーだった。彼女は以前の生活で、この銀行家夫妻とは何度も顔を合わせたことがあった。妻のパトリシアは、キスをして「ダーリン」と呼びながらも、裏では容赦なく裏切るような女だった。夫のヒューバートは、自分にとって役に立つ相手にしか話しかけないような男だった。エレノアは30分遅れて到着した。以前なら絶対にしなかったことだ。彼女はいつも時間通りで、いつも完璧だった。しかし今は、そうである必要はなくなった。彼女は好きなように出入りし、誰もそれを批判する勇気はなかった。ヴェルニエ家の居間は、デマレ家の居間とほとんど瓜二つだった。同じ金箔装飾、壁に掛けられた同じ現代絵画、大声で笑い、シャンパンを飲みすぎる客たち。敷居をまたいだ瞬間、エレオノールはまるで時を遡ったかのような感覚に襲われた。隅に静かに立ち、ガブリエルがちらりと視線を向けてくれるのを待っていた、あの果てしない夜々へと戻ったような気がした。しかし今夜、注目を集めていたのはガブリエルではなく、彼女だった。パトリシア・ヴェルニエは両腕を広げ、満面の笑みを浮かべながら彼女に向かって駆け寄った。愛しい人！会えて本当に嬉しいわ！あなたは本当に素敵よ。そのドレスは最高ね、モンヴェールのものよね？雑誌であなたの写真を見たけど、輝いていたわ。でも、どうしてあなたがアーティストだって教えてくれなかったの？私たちは長い間知り合いなのに、あなたはこんな才能を私たちに秘密にしていたのね！エレノアは、何年も前の別の夜のことをふと思い出した。パトリシア・ヴェルニエが暖炉のそばに立ち、軽蔑的な表情で彼女の服装についてコメントした。「かわいそうなエレノア、気をつけないと。あなたの年齢では、もうこんな気まぐれは許されないわよ。」彼女は微笑み、それを気にせず、うつむいた。今日も彼女は微笑んでいたが、うつむくことはなかった。「パトリシア、君に隠していたわけじゃない。君が私に聞かなかっただけだよ。」パトリシアの笑顔は一瞬凍りついたが、すぐに元に戻り、エレノアの腕の下に自分の腕を滑り込ませ、ビュッフェの方へ彼女を導いた。

アメリは目を細め、丁寧な言葉の裏に隠された侮辱を探した。しかし、エレオノールはすでに踵を返し、別の客のグループの方へ向かっていた。夜が更けるにつれ、彼女はかつての知人たちの振る舞いを観察した。ある者は彼女を避け、かつて無視していたこの女性が再び脚光を浴びるようになったことに戸惑い、どう接すればいいのか分からずにいた。一方、別の者は彼女の名声を利用しようと、あからさまに彼女に言い寄ってきた。謝罪する者はいなかった。彼女にどれほどの苦痛を与えたかを認める者もいなかった。まるで何もなかったかのように、長年にわたる軽蔑など存在しなかったかのように振る舞っていた。夜も更けてきた頃、パトリシア・ヴェルニエはシャンパンのグラスを手に、彼女を脇に連れて行った。「ねえ、レア、また会えて本当に嬉しいわ。それから、もし何か必要なことがあったら、遠慮なく言ってね。私たちはずっと友達だったじゃない？」エレノアは長い間彼女を見つめ、これまで一度も感じたことのない誠実さの痕跡を彼女の瞳の中に探し求めた。パトリシア、友達？あなたは8年間も私のことを見ていたのに、一度も私に会ったことがなかった。私に微笑みかけただけで、一度も話しかけてこなかった。夫が私の不妊をからかう冗談に笑っただけで、一度も私を擁護してくれなかった。本当にそれを友情と呼べるの？パトリシアは顔色を青ざめさせ、口を開きかけたが、すぐに閉じた。周囲の会話は途絶え、皆の視線がその光景に注がれていた。エレノアは通りかかったウェイターのトレイにシャンパンのグラスをそっと置き、実に落ち着いた声で言った。パトリシアさん、今晩はありがとうございました。大変勉強になりました。今後のご活躍をお祈りしています。そして彼女は去り、後には重苦しい沈黙が残された。彼女は路上で、涼しい夜の空気を吸い込んだ。震えはなかった。後悔もなかった。長年心の中に秘めていたことを、今、声に出して言ったのだ。二度と誰も開けることのない扉を、今、閉めたのだ。

「『私たちが何をしたっていうの？』ってどういう意味よ！」パトリシアは憤慨して叫んだ。「私たちは彼女を仲間に迎え入れたのよ！私たちの食卓に招待したのよ！彼女の沈黙も、殉教者ぶった態度も、打ちのめされた犬のような目も我慢してきたのに。なのに今になって説教しに来るなんて！」「今夜の彼女は、打ちのめされた犬のような姿ではなかったわ」とアメリは落ち着いた口調で言った。「何かを乗り越えた女性のように見えた。そして、もう何も恐れていない女性のように見えたのよ。」パトリシアは口を開いたが、声が出なかった。彼女は周囲を見回し、味方や支え、理解してくれる視線を探した。しかし、客たちは会話に没頭し、何も聞こえなかったかのように目をそらした。居間の片隅で、フレデリック・モンフォールは妻と静かに話していた。「気づいてるかい？」彼は首を振りながら呟いた。「エレオノール・ヴァネック。コーヒーを淹れてくれて、一言も話さなかった、あの物静かな女の子。何年も彼女を見ていたけど、彼女の存在に気づかなかった。みんな彼女を見ていたけど、彼女の存在に気づかなかったんだ。」「私たちには知る由もなかったわ」と妻は居心地悪そうに答えた。「彼女は何も言わなかったし、いつも笑顔だったもの。どうして私たちが気付けたっていうの？」―そうすべきだったのかもしれない。もっと注意深く調べるべきだったのかもしれない。―まさか今になって罪悪感を感じ始めるんじゃないでしょうね？彼女をひどく扱ったのはガブリエルであって、私たちじゃない。私たちは何もしていないんです。「まさにその通りだ」とフレデリックは考え深げに言った。「我々は何もしていない。そして、おそらくそれが問題なのだ。」暖炉のそばで、ローラン・ド・サン＝フォールは二人の実業家と冗談を言い合おうとしていたが、彼の機知に富んだ会話は空回りした。普段は自分の魅力に自信満々な彼でさえ、動揺しているように見えた。妻が近づき、彼の腕の下にそっと自分の腕を添えた。