All Chapters of 黎明の月は二度と還らない: Chapter 1 - Chapter 10

地獄の底から響くような男の声に、黎月は全身の血が凍るのを感じた。逃げなければ。だが次の瞬間、生温かい手に背後から首をきつく掴まれた。「聞こえないのか？俺が話しかけているだろう？」耳元にかかる吐息は、まるで悪魔がまとわりついているかのようだった。黎月は絶望に胸が締め付けられた。刑務所の作業場で左耳の聴力を奪われたあの爆発事故も、やはり治正の仕業だったのだ。黎月が震えているのに気づくと、治正の声はいっそう甘く、ねっとりとしたものになった。「どうして震えてる？昔の同級生に会ったんだ。挨拶くらいしたらどうだ？その仕事も俺が用意してやったんだぞ。礼の一言もないのか？」――な、何を言っているの……？黎月は唇をわずかに開いたまま、足元が崩れ落ちるような絶望に襲われた。1日でも早く出所するため、刑務所では問題を起こさず模範的に過ごした。名もないクラブで人目を避けて働いていれば、もう治正の目には留まらないと思っていた。だが結局、刑務所を一歩出たその瞬間から、すでに治正の掌の上だったのだ。黎月は怯えた目で治正を見上げた。3年ぶりに会う彼からは少年の面影はすっかり消え失せていた。背が高く、冷ややかな気品をまとった大人の男へと変貌していた。かつて愛した男を見つめ、黎月は懇願した。「御影さん、私はもう3年も服役しました。どうか、もう許してください」父を失い、3年服役し、片耳の聴力も失った。たとえ私に罪があったとしても、もう十分すぎるほど罰を受けたはずだ。――お願いだから、これ以上私を追い詰めないで。治正は聞く耳を持たず、芽衣の腰を抱き寄せると、悪意に満ちた目で黎月を見下ろした。「親切に仕事を用意してやったのに、迷惑だったみたいだな。それなら、もうトイレ掃除なんてしなくていい。フロアに出て、ショーダンサーにでもなったらどうだ？」黎月は何度も口を開きかけたが、声が出なかった。「どうした？嫌なのか？」――嫌に決まっている！黎月は勢いよく背を向けた。「もうここでは働きません！今すぐ辞めさせてください！」ドアへ駆け寄ると、黒服のボディガードが二人、行く手を塞いだ。このまま残れば、治正にどんな目に遭わされるか分からない。ところが、治正はあっさりと命じた。「行かせろ」救われた思いで外へ踏み出そうとした時、治

「お願いします」という一言が、黎月に残された最後の尊厳まで粉々に打ち砕いた。治正の瞳が揺れた。この数年、どれほど徹底的に復讐しても、黎月が彼に屈したことは一度もなかった。地獄のような高校3年生の頃、男子生徒たちに腕を踏みつけられ、骨折した時も、黎月は泣かなかった。大学入試で全国トップクラスの成績を収め、喜びに胸を膨らませて受け取った難関大学の合格通知を、治正に目の前で破り捨てられた時も、涙を見せなかった。治正にまともな仕事をことごとく潰され、物乞いや路上で歌うことを強いられても、決して屈しなかった。刑務所へ送られた時でさえ、口にしたのは「妹だけは見逃して。私が罪を償うから」という一言だけだった。その黎月が今、治正の足元にひざまずいている。骨ばった手で機嫌を取るようにズボンの裾を掴むその姿は、卑屈どころか、彼の目にはひどく浅ましく映った。本来なら、治正はたまらなく愉快な気分になるはずだった。ところが胸に湧いたのは、理由の分からない怒りだった。何度か呼吸を整え、ようやく口元だけに冷たい笑みを作った。「黎月、人にものを頼むなら、そんなやり方じゃ駄目だろう」治正は黎月の顎を持ち上げた。「俺を満足させてみろ。お前みたいな女にも、まだ捨てきれないプライドがあるのか見せてもらおう」治正は、黎月が演技をしていると決めつけていた。かつて治正が彼女に甘かったことを利用し、哀れな姿を装って同情を引こうとしているのだと。だが床に膝をついていた黎月は、突然服を脱ぎ捨て、治正の膝の上にまたがった。唇にそっと口づけられて初めて、治正は黎月が何をしようとしているのか悟った。こうしたことに慣れていない黎月の動きはぎこちなく、それがかえって痛々しかった。治正は思わずその唇に応えそうになった。だが、彼女への憎悪がすぐに彼を正気へ引き戻した。次の瞬間、治正は黎月の顎を乱暴に掴んだ。骨がきしむほどの痛みが走る。黎月は感情の消えた目で見つめ返した。「御影さん、私のやり方のどこがいけなかったでしょうか？」――気に入らない。その態度の何もかもが！治正は冷たく笑った。「性悪なだけじゃなく、骨の髄まで卑しい女だったとはな！お前が母さんを階段から突き落とした時、俺が何をしていたか知ってるか？手術台の上で、お前を助けた時に煙で傷め

芽衣をなだめ終えた治正は、ふと魔が差したように就労証明書を一枚用意し、再び『Heaven』へ戻った。なぜか、黎月の瞳に宿っていた生気のなさを思い出すと、言いようのない胸騒ぎがした。個室のドアを開けると、骨と皮ばかりに痩せ細った黎月が床に膝をつき、震える手で散らばった写真の切れ端を拾い集めていた。治正は、そばのゴミ箱に血のついたティッシュがいくつも捨てられているのを目ざとく見つけた。治正は鼻で笑った。――ずいぶん安っぽい芝居だ。ようやく切れ端を拾い終えた黎月は、よろめきながら立ち上がり、振り向いたところで治正に気づいた。慌てて口元の血を拭う。治正は嘲るように言った。「わざわざ血のりまで用意して、今度はどこの男の前で同情を買うつもりだ？」黎月は呆然とした。胃が痙攣するたび、胸の奥まで締めつけられる。黎月は自嘲するように笑った。「御影さんには、何もかもお見通しなんですね」ぱしっ。書類が乾いた音を立てて黎月の顔に当たった。治正は嫌悪を隠そうともせずに言い放った。「就労証明書だ。持って消えろ」黎月は就労証明書を大切そうに折り畳んだ。ここ数日で初めて、その口元に喜びが浮かんだ。これさえあれば、柚乃に会える。貯めた金をすべて渡し、自分の今の状況もきちんと話そう。柚乃は幼い頃から芯の強い子だった。私がもうすぐ死ぬという事実も、きっと受け止めてくれるはずだ。――治正。これでもう、二度と私を苦しめることはできないよ。黎月は焦る気持ちを抑えて週末が明けるのを待った。平日になると必要な手続きを済ませ、期待を胸に児童養護施設を訪れた。ところが、必要書類を受け取った職員は不思議そうな顔をした。「雪村柚乃さんですか？あの子なら、ここにいたのは1か月にも満たず、その後すぐに引き取られましたよ」その言葉に、黎月は頭を殴られたような衝撃を受けた。「そんなはずありません！柚乃はここにいるんです。御影さんがここへ預けるのを、私自身の目で見ました。柚乃には手を出さないって……私に、そう約束したんです！」取り乱した黎月は、警備員に無理やり外へ連れ出された。それでも絶望を押し殺し、もう一度中へ入って妹の行方を確かめようとした。その時、聞き覚えのある女の声がした。「あんたの妹がどこへ行ったか、知りたい？」黎月は

それから3年後。蒼海総合病院のVIP病室。御影夫人が「私を突き落とした人なんていないわ」と口にした瞬間、病室は水を打ったように静まり返った。先ほどまでにぎやかに話していた見舞客たちも、そろって口をつぐんだ。治正は長い沈黙の後、ふっと鼻で笑った。「母さん、寝ぼけてるのか？監視カメラには、黎月が母さんを突き落とすところが映ってた。映像が間違ってるとでも言うのか？」そう口にした途端、治正の胸が大きく脈打った。――映像が改ざんされている可能性だって、ないとは言い切れない。秘書がすぐにスマホを取り出し、10年前の監視カメラの映像を御影夫人に見せた。そこには、夫人と話していた黎月が手を伸ばし、その直後に夫人が階段から落ちる様子がはっきりと映っていた。治正は画面を指した。「母さん、見てくれ。黎月は明らかに、母さんへ手を伸ばしてる。自分で足を滑らせたはずがない」黎月が無実であるはずがない。もし、本当に無実だったら……俺が10年もの間、黎月を苦しめ続けてきたことは何だったのか。御影夫人はスマホを受け取り、映像を何度も繰り返し見た。「どうして、こんなふうに……」やがて自分の頭を軽く叩いた。「思い出したわ！」治正とその場にいた全員が、一斉に御影夫人を見た。「確かに、あの時、黎月さんは私に手を伸ばしたわ。でも、私を突き落とすためじゃない。あの子がわざわざ祈願してくれたお守りを、私に渡そうとしたのよ！」治正の表情がこわばった。話を聞くほどに、不安が膨れ上がっていく。「そんなはずはない。映像が間違っているはずがない。母さんを突き落としたのは黎月だ！」――俺がこれまで黎月にしてきたことは正しかった。間違ってなどいない。すべて、黎月が受けるべき報いだったのだ。御影夫人は首を横に振った。「治正、よく考えてみて。交際を反対されたことを本当に恨んでいたなら、私が池に落ちた時、どうして身を挺して助けてくれたの？あのまま溺れ死ぬのを待てばよかったじゃない。わざわざ自分の手を汚す必要なんてないでしょう？」その言葉を聞いた途端、治正の足から完全に力が抜けた。手のひらにじっとりと汗が滲み、鼓動が激しく乱れた。治正は底知れない恐怖に呑み込まれていく。黎月が無実だったこと以上に恐ろしい疑問が、頭をよぎった。いったい誰が映像を改ざんし、黎月に罪

30年近く生きてきて、治正は初めて本当の絶望を知った。「黎月さんが収監された後、旦那様は社長の名を使い、刑務所側に特別な扱いをさせていました。黎月さんは毎日のように暴行を受けていたそうです。殴られたり、紙で腰を切りつけられたりする程度は、まだ軽いほうでした。最も深刻だったのは、旦那様が仕組んだ作業場の事故です。その事故で、黎月さんは左耳の聴力を失いました」――だからか。だから出所後の黎月は、俺の言葉を何度も聞き取れずにいたのか。当時は苛立ちしか感じなかった。だが今は、胸が無数の針で刺されるように痛んだ。治正は絶食をやめ、秘書が運んできた食事を必死に口へ運びながら尋ねた。「黎月の今の状況は分かったのか？どこにいる？無事なのか？」この3年間、自分の復讐から解放されていたのなら、黎月は持ち前の強さで、妹と二人で穏やかに暮らしているはずだ。秘書は黙ったまま、受刑者の健康診断記録を差し出した。治正が急いで書類を開く。その文字を追う治正の耳に、秘書の声が届いた。「黎月さんは服役中、すでに末期の胃がんと診断されていました。あれから3年も経っています。黎月さんは、とっくに……裏街で亡くなっています」カラン。手にしていた箸がテーブルに落ち、乾いた音を立てた。――違う。――そんなはずはない。黎月はあれほど強い人間だった。医師の娘で、幼い頃から衛生にも健康にも人一倍気を配っていた。胃がんになるはずがない。だが治正は思い出した。あの事件以来、黎月は治正が用意した地獄の中で生きてきたのだ。水もろくに飲めず、塩辛い漬物で飢えをしのぎ、高架下やゴミ捨て場で夜を明かしていた。生き延びることさえ難しい暮らしで、健康に気を配る余裕などあるはずがなかった。3年前、高級クラブ『Heaven』の個室で見た、ゴミ箱に捨てられていた血のついたティッシュ。あの時は同情を引くための芝居だと決めつけて嘲り、そのうえ酒まで無理やり飲ませた。――どれほど痛かったのだろう。「違う。そんなはずはない」治正の喉が締めつけられた。「あいつは生きようとする気持ちが人一倍強かった。何があっても生き抜くはずだ。柚乃を一人、この世に残すわけがない」高校時代、あれほどひどいいじめを受けても、黎月の明るい瞳には、いつも未来への希望が宿っていた。黎月は何度も言って