All Chapters of つつましく、たくましく。～離婚した私は、超ハイスペ御曹司に溺愛されています: Chapter 21 - Chapter 30

　翌朝の食卓は、いつもと同じだった。焼いたパンの匂いがして、窓の外では通勤する車の音が途切れない。愛音は味噌汁を椀によそいながら、向かいの航生へ目を向けた。昨日までなら新聞を開いたまま顔を上げない時間なのに、今日は一度だけこちらを見た。目が合うと、すぐに紙面へ視線が戻る。 　それだけだった。けれど、愛音は味噌汁の椀を置く位置を少しだけ変えた。航生が何かを気にしているのかは分からない。分からないまま、朝食を続ける。余計なことはしない。それが一番自然だった。 　「今日、帰りは遅くなる？」 　航生の声は普段と変わらない。愛音は箸を置かず、焼き魚の骨を外した。 　「たぶんいつも通りです。買い物してから帰ります」 　「そうか」 　航生はそれ以上続けなかった。愛音も何も足さない。食器の触れ合う音だけが、妙に近く聞こえた。 　朝食を終えたあとも、航生は何度か愛音のいる場所を目で追った。洗った茶碗を水切り籠へ置くときも、玄関で靴を履くときも、視線が合うことがある。そのたびに航生は何もなかったように視線を外した。 　愛音は気づいていないふりをした。玄関の鏡で髪を整え、鞄の中を確かめる。財布、鍵、書類。いつもと変わらないものを一つずつ指で触れていく。靴紐を結んでいると、背後から声が落ちた。 　「書類って、そんなにあるのか？」 　愛音は顔だけ振り向いた。 　「まだ少しあります。でも、あと何回かで終わると思います」 　「そうか」 　航生はそれ以上聞かなかった。愛音が玄関を出るときにも、呼び止めることはない。扉を閉めたあと、外の空気を一度吸ってから歩き出した。背中に視線が残っているような気がしたが、振り返らずに角を曲がった。 　その日の夕方、愛音が洗濯物を取り込んでいると、玄関の鍵が回った。帰宅した航生は上着を脱ぎながら、リビングにいる愛音へ目を向ける。昨日までと同じ帰宅時間だった。 　「最近、出かけること増えたな」 　唐突だったが、声には軽さがあった。愛音は畳みかけていたシャツを一度広げ、それから袖を揃える。 　「そうですか？」 　「前より家にいない気がする」

　翌朝、愛音は炊飯器の蓋を開けた。湯気が上がり、味噌汁の鍋から小さく泡が弾ける。航生はいつもより早く起きてきたが、昨日までのようにスマートフォンを見たまま立っていることはなかった。椅子を引き、新聞を一枚めくる。「今日は味噌汁、少し濃いかも」「そうか」　箸を持つ手が止まることもない。愛音は焼いた魚を皿へ移した。航生は魚に箸をつけ、湯飲みを手にする。会話はそれだけだった。　食後、愛音が食器を洗っている間に、航生は玄関で靴を履いた。出ていく前に台所へ顔を向ける。「今日は何時くらい？」「買い物をしてから戻ります。夕方には」「分かった」　扉が閉まる。愛音は水を止め、布巾で流し台の縁を拭いた。声も仕草も昨日までより穏やかだった。ただ、以前のように何も気にしていない様子へ戻ったわけではない。愛音はそれ以上考えず、鞄を持って家を出た。　昼前、駅から少し離れた商店街へ寄った。冷蔵庫の野菜が減っていたので、八百屋で白菜と長ねぎを選ぶ。牛乳も一本、卵も一パック。会計を済ませると、買い物袋が片手にずしりと下がった。　店を出たところで、向かいから女性が歩いてきた。「あら、愛音さん」　近所で何度か顔を合わせた女性だった。名前を呼ばれて、愛音も足を止める。「こんにちは」「お買い物？　今日は荷物が多いわね」「はい。少し買い足しました」　女性は袋を持ち替えた。「私もこれから帰ってお昼。重いでしょう」「大丈夫です」　二人の間には、買い物袋がひとつ置けそうなほどの距離があった。道を塞がないよう、愛音は少し端へ寄る。「そういえば、この前ね。駅の近くのカフェで、依子さんを見かけたのよ」「そうなんですか」　女性は買い物袋を持ち替えた。「うん。お友達と一緒なのかなって思ってたんだけど、朝桐さんのお嫁さんもいたでしょう？　愛音さんだったのね」　愛音の指が袋の持ち手へ食い込んだ。「はい。少しお話があって」「そうだったの。私、あとから依子さんにも会ったのよ。あのお店、ケーキがおいしいでしょうって話になって

　数日間、愛音は依子との連絡を電話だけにした。朝の家事が終わってから、必要な確認があれば手帳へ書く。決まった時間に電話をかけ、終われば通話履歴だけを残す。依子から先に連絡が来たときも、愛音はその場で内容を聞き、必要なことだけ返した。 　短い通話でも、沈黙が挟まることがある。周囲の音が入ると、相手の声が一瞬聞き取りにくくなる。愛音は聞き返し、手帳へ日付を書き足した。 　書類を受け取る日は、電話で決めた。メッセージの画面を開くことはなくなった。 　電話を終えると、愛音は手帳を閉じる。以前なら、そのまま画面に残った文章を読み返していた。今は通話の内容を記憶から拾い、日時と必要な事項だけを紙へ移す。書き終えたらペンを置き、手帳を鞄の内ポケットへ戻した。 　依子とのやり取りは短くなった。必要なときに声を聞き、必要なときに会う。その繰り返しが続いている。 　その日の午前、洗濯物を取り込んでいると、電話が鳴った。依子だった。 「今、大丈夫かしら」 「はい」 「準備していたものが、全部揃いました」 　少し間がある。 「最後にお渡しするものもあります。今日、来られる？」 「午後なら伺えます」 「では三時に。主人もいるわ」 「分かりました」 　通話が切れたあと、愛音は時計を見た。午後三時までに家事を済ませる。昼食を終え、食器を洗い、洗濯物をしまった。鞄へ財布と鍵、手帳を入れる。 　玄関を出る前に、愛音は一度だけスマートフォンを確認した。新しいメッセージはない。画面を閉じ、端末を鞄へ戻す。 　朝桐家では、依子が玄関まで出てきた。前に書類を受け取ったときと同じ部屋へ通される。剛生は窓際に座っていた。 　テーブルには茶器と、厚みのある封筒が置かれている。 「こちらで最後です」 　依子が封筒を愛音の前へ置く。 　愛音は両手で持ち上げた。前に受け取った封筒より重い。紙が何枚も重なっている感触が、封筒越しに伝わる。 「確認は家でしてちょうだい。足りないものがあれば電話を」 「分かりました」 　剛生が封筒へ目を向けた。

　会食の日、愛音は約束の時間より少し早く店に着いた。紺色のワンピースの裾を一度だけ整え、店の前で足を止める。ガラス越しに見える店内は静かで、奥の個室からかすかに話し声が漏れていた。　 航生は先に受付へ向かっている。振り返ると、愛音がついてきていることを確認するように目を向けた。　 「こっちだ」　 「はい」　 個室へ入ると、すでに取引先の担当者が一人待っていた。航生が挨拶を交わし、愛音も頭を下げる。担当者は柔らかな笑顔で席を勧めた。　 「今日はお越しいただいてありがとうございます。奥様もご一緒とは、聞いていましたが実際にお会いするのは初めてですね」　 「こちらこそ、お時間をいただいてありがとうございます」　 愛音は席についた。航生の隣。向かいには担当者が座る。　 最初の話題は仕事とは関係のないものだった。店の料理や季節の話から始まり、担当者が最近見つけた店の話へ移る。航生も笑いながら相槌を打ち、愛音は聞かれたことにだけ答えた。　 料理が運ばれてくるたびに、担当者が簡単な感想を口にする。愛音も一度だけ「おいしいですね」と返した。酒が進むにつれて、三人の会話も少しずつ砕けていった。　 航生は仕事の話になると姿勢を正した。担当者が契約の条件に触れかけると、すぐに資料へ手を伸ばす。けれど今日はまだ本題に入らないらしい。　 「こういうところは、仕事の話ばかりしていると疲れますからね」　 担当者が笑う。　 「せっかくですから、今日はゆっくり食事をしましょう」　 「ありがとうございます」　 航生も笑って返した。　 愛音はグラスを持ち上げる。氷が一度だけ触れ合った。　 契約の話はまだ出ない。　 そう思っていたところで、担当者がグラスを置いた。　 「そういえば、最近ちょっと面白い話を聞きましてね」　 「面白い話ですか？」　 航生が笑って返す。　 「ええ。こちらの近辺では、けっこう有名な話らしくて」　 担当者は愛音へ視線を向けた。　 「朝桐さんの奥様って、最近よく一人で出かけられているそうですね」

　翌朝、依子から電話が入った。前日の声にあった硬さは薄れている。呼び出し音が切れるまでの間も短かった。　「昨日は、ごめんなさいね」　「いえ。大丈夫です」　「少しだけ、話せるようになったの。航生さんのこと」　愛音は椅子を引いた。電話を耳に当てたまま、窓の外を見る。　「昨日、航生さんから聞かれたのは、会食で出た噂についてよ。誰から聞いたのか。それと、愛音さんが最近よく一人で出かけているという話は本当なのかって」　「それで、どう答えたんですか？」　「隆二さんの件を出したわ」　依子は少し間を置いた。　「入院や退院のときに書類のことで相談に乗ったでしょう。あのときの手続きが残っていたし、あなたが一人で動くこともあった。だから、外から見れば一人で出歩いているように見えたのかもしれないって」　愛音は黙って聞いた。　「それから、最近は家にいることが多いとも伝えたわ。だから、噂のように夫婦仲が悪くて外を出歩いているわけではない。そういう説明にしたの」　「航生さんは？」　「少し聞き返してきたけれど、それ以上は続かなかったわ。隆二さんの件なら、航生さんも知っているでしょう？」　「はい」　「だから、そこから先へは広げなかった。私が知っているのも、その範囲だけだから」　依子の説明には、余計な話が入っていない。愛音が何をしていたのかを細かく並べることもなく、実際にあった出来事だけを拾っている。　「それで、航生さんは納得したんですか？」　「納得したというより、そこで話が止まった感じね。少し黙ってから、そういうことなら分かった、と」　愛音は視線を落とした。　「分かりました」　電話を切ったあと、愛音はしばらく動かなかった。昨夜は聞けなかった話が、朝になってようやくつながった。航生が知りたかったのは、噂の内容だけではない。誰から出たものなのか。その話がどこまで広がっているのか。そこを確かめようとしていたらしい。　それでも、依子は余計なことを話していない。愛音が家にいることも、最近の生活も、必要なところだけを拾って説明している。