All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 1 - Chapter 5

祭りの灯りが消えていくのを、春香はただ呆然と見つめていた。　人混みに飲み込まれたはずの娘の姿は、どこにもない。　「くれは……！」　喉が裂けるほど叫んでも、太鼓の音がすべてをかき消した。返事はない。　ただ一枚、足元に落ちていた赤い葉だけが、残酷に答えていた。　警察が出動したのは、それから一時間後のことだった。　境内に設けられた臨時の詰所には、祭り帰りの人々が心配そうに集まり、ざわめきが途絶えない。　誰もが口を揃えて「少女は急にいなくなった」と言う。　祭りの喧噪の最中に忽然と消えた。目撃者はいない。　春香の説明は、動揺に満ちていて要領を得なかった。　「参道を歩いていたんです。ほんの少し目を離したら……赤い葉が……」　そこで声が詰まる。握りしめた手の中、血のような葉がまだ湿り気を帯びていた。　警察官たちは顔を見合わせ、困惑気味に母親を宥める。　その場に現れたのが、刑事の一ノ瀬祐真だった。二十八歳。若さは残るが、どこか擦れたような目をしている。無精ひげに整っていない髪、着古したスーツ。まだ若いはずなのに、年齢以上の疲れを纏っていた。都会から数か月前に赴任してきたばかりで、この山間の町には馴染んでいない。　「失踪、ね」　報告を受けた祐真は、疲れたように煙草を探した。だが祭りの会場では吸えず、舌打ちを呑み込む。　「年端もいかない子供が夜に消えた。真っ先に考えるのは事故か誘拐だ。……だが、あんたは違う顔をしてるな」　祐真は春香に向き直った。　彼女の手の中にある葉に、ふと目を止める。　「それは……落ち葉か？」　「……いいえ。違います。これは……あの森のものです」　晴香の声は震えていた。　「森？」　「……“紅葉ヶ森”。」　その名を口にした瞬間、近くの町の人々がざわついた。口を閉ざす者もいれば、露骨に顔を歪める者もいる。　その反応に、祐真は眉をひそめた。　「何だ、それは？」　「言わないほうが……。刑事さん、あなたは知らないんです、この町で何があったか」　春香は言葉を飲み込み、唇を噛む。涙が頬を伝う。　祐真はその夜、森の入り口へ足を運んだ。　参道の先、屋台の灯りが途切れた闇に、大木が影のように並んでいる。　風が吹くたび、葉がざわめき、赤黒い影を揺らした。　足元に一枚、赤い葉が落ちていた。　拾い上げると、指先にぬめり

町役場の資料室は、午前の光に照らされながらも重苦しい空気を纏っていた。　古い木造の建物の一角、誰も近寄らない埃まみれの棚の奥に、祐真は目的のものを見つけた。　──町内で発生した行方不明事件記録簿。　厚いファイルを開いた瞬間、紙の黄ばみと古い墨の匂いが鼻を突いた。　時代を感じさせる手書きの記録。丁寧な筆跡で記された事件の数々が並んでいる。　そして──二十年前の項に、その名はあった。　「橘美桜（三歳）」　日付は秋祭りの夜。　「自宅より外出し、その後行方不明」　捜索を行うも手がかりなし、と短く書かれていた。　祐真は息を詰めた。　苗字は「橘」。　春香と同じ。つまり、春香が20歳のときに失った娘だ。　ページの端には、鉛筆で小さく書き加えられた走り書きがあった。　「赤い葉に導かれた」　「母親の証言、記録せず」　──なぜ、証言を削った？　祐真の胸に重いものが落ちる。　資料室を出ると、町役場の年配職員が廊下で待っていた。　「刑事さん、あんまり古いものに触れない方がいい」　「どういう意味ですか？」　「……その事件は、この町では“なかったこと”になってるんです」　男は怯えるように声を潜める。　「森に触れた者は、また森に呼ばれる。記録を残せば、繰り返す。そう言われてる」　「迷信で、記録を隠すんですか？」　問い詰める祐真に、男はただ首を振った。　「刑事さん、夜はあの森に近づかない方がいい。あなたまで呼ばれる」　祐真の胸に苛立ちが募る。　迷信を盾に真実から目を背ける──。　だが昨夜見た赤い葉と、木の顔と、少女の声は、どう説明する？　その日の夕暮れ、祐真は春香の家を訪ねた。　玄関を開けると、線香の匂いが漂っていた。　居間には小さな仏壇があり、写真立てが置かれている。　そこに映っていたのは、幼い少女。　笑顔の横に「美桜」と名前が書かれていた。　春香は静かに言った。　「……あの子は三つでした。私が目を離したすきに、祭りの音に惹かれて外へ出て。　　気づいたときには、もう……」　声が震え、目に涙が溜まる。　「捜したんです。どれだけ叫んでも、答えは返ってこなかった。　　ただ、森の奥から、囁きが聞こえたんです。　　“かえして”って……」　祐真の背筋に冷たいものが走った。　春香は、唇を噛み、続けた。