紅葉－くれは－

その夜、町は赤かった。

　秋祭りの提灯ちょうちんが、風に揺れては朱の影を地面に落とす。灯りに照らされた顔は皆どこか異様で、楽しげに笑うはずの表情が、まるで血に濡れた仮面のように見える。

　太鼓と笛の音が夜空を震わせる中、少女・くれはは母と一緒に参道を歩いていた。

　人混みに押されながらも、晴香の手をしっかり握り、背伸びをしては屋台の明かりを覗き込む。焼きそばの匂い、綿菓子の甘い香り──そのすべてが祭りのはずだった。

　だが、不意に耳の奥をかすめた囁きがあった。

　──くれは。

　自分の名前。

　思わず足を止め、振り返る。

　人混みの向こうに、誰かが立っていた気がした。

　影。いや、ただの錯覚だろうか。見ようとした瞬間にはもう、そこには誰もいなかった。

　「どうしたの？」

　晴香が振り返る。

　「……ううん」

　くれはは小さく首を振った。

　再び歩き出すが、胸の奥でざわめきが広がる。耳の奥には、まだ残響のように声がこびりついていた。

　参道の石段を登りきったところで、屋台の灯りが途切れた。人の声が背後に遠のき、木々の影が濃くなっていく。

　風に舞う葉が、ひらりと頬をかすめた。

　赤い。

　くれはは目を見張った。

　まだ紅葉には早すぎる時期だ。それなのに、その葉はまるで血を塗り広げたような鮮烈な朱を放っている。

　指先でそっと触れる。冷たい。

　だが落ち葉特有の乾きはなく、肌にぴたりと張り付く感触があった。慌てて払い落とすと、頬に赤い筋が残っていた。

　血──？

　心臓が一度、大きく跳ねた。

　慌てて辺りを見回すが、母の姿は人混みに紛れて見えなくなっていた。

　「お母さん……？」

　囁くように呼んでも、返事はない。代わりに、再び声が聞こえた。

　──くれは。おいで。

　背筋が凍る。

　その声は、確かに自分を呼んでいた。

　参道の奥、闇に沈む森の入口が見えた。

　黒々とした木々の隙間が口のように開き、風にざわめく。幹と幹の間からは、誰かの顔が覗いている気がした。

　次の瞬間、くれはの足は勝手に動いていた。

　森の中は、祭りの音が嘘のように消えていた。

　聞こえるのは風の音と、葉がこすれるざわめきだけ。いや、それは人の囁き声に近かった。

　──かえれ。

　──おいで。

　──ここに。

　誰の声ともつかぬ声が、幾重にも重なって森全体から響いてくる。

　足元でぐしゃりと音がした。

　見下ろすと、落ち葉を踏んだはずの足跡が、赤黒い液を滲ませていた。まるで肉を踏み潰したような音と感触。

　「……いやだ……」

　くれはは後ずさる。だがその背に、ひやりとした何かが触れた。

　振り向いた。

　そこには木の幹。──だが、ただの幹ではなかった。

　幹に浮かび上がったように、人の顔があった。

　目は閉じている。だが口だけが大きく裂け、そこから赤い葉がぞろぞろとあふれ出す。葉は地面に落ちるたび、血のような液を滴らせていく。

　「……！」

　喉から声が出ない。背筋が冷たく凍りつき、足が震える。

　幹の顔が、ゆっくりと目を開いた。

　黒い瞳孔がこちらを見た瞬間、くれはは悲鳴を上げて駆け出した。

　枝が顔を掠め、赤い葉が降り注ぐ。

　葉はただ舞うのではない。彼女の体に吸いつき、皮膚に張りついて血管をなぞるように走っていく。

　必死に剥がそうとしても、葉脈が生き物のように指に絡みつき、爪の間に食い込んだ。痛みが走る。血が滲む。

　涙で滲む視界の奥、さらに奥へと進んでしまっている自分に気づく。

　祭りの灯りはもう見えない。戻れない。

　──くれは。

　囁き声が耳元で重なる。

　右から、左から、頭上から。気配は四方八方に広がり、まるで森そのものが名を呼んでいるようだった。

　「お母さん……！」

　叫んだ瞬間、地面が崩れた。

　いや、葉が積もっていたのだ。無数の赤い葉が彼女の足を呑み込み、膝まで、腰まで絡みついていく。

　必死にもがくが、葉はどこまでも深く沈めていく。

　視界が赤に閉ざされ、息が苦しくなる。

　──おかえり。

　最後に聞こえたのは、母の声だった。

　くれはの体は、葉に呑まれ、闇に消えた。

　賑やかな祭りの広場。

　春香は人混みをかき分け、必死に娘を探していた。

　「くれは？　どこにいるの、くれは！」

　だが誰も気づかない。人々は太鼓に合わせて踊り、酒を酌み交わし、笑い声を響かせる。母の焦りなど、祭りの喧噪に紛れて誰の耳にも届かなかった。

　参道の石段に、一枚の葉が落ちていた。

　晴香は足を止め、それを拾い上げる。

　濡れたように艶めき、まるで血を吸ったような赤。

　その葉を胸に押し当てると、晴香の肩が細かく震えた。

　顔は青ざめ、唇は何かを呟いている。

　──また始まってしまった。

　瞳には、誰よりも深い恐怖が映っていた。

　二十年前、あの夜と同じように。