All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 31 - Chapter 40

ざわつく人垣の中で、誰かがぼそりと呟いた。「……やっぱり、あの“森”じゃねえのか」その一言が火種となり、村人たちの口から次々に古い噂が飛び出していった。「子どもが消えるのは、決まって祭りの頃だ」「そうだ。秋祭りの夜、森へ近づいた子は……必ず」「“呼ばれる”んだよな」春香の心臓が、強く跳ねた。──呼ばれる。それは二十年前、美桜が姿を消した時から、ずっと耳にしてきた言葉だった。「美桜ちゃんの時もそうだった。確か……祭りの夜だったな」「他にもいるだろう？ もう三人、いや四人か……」「皆、年の近い子どもたちだ。不思議と年齢も重なるんだよ」春香の頭に、恐ろしい事実が浮かび上がっていく。消えた子どもたちは、皆──三歳前後。まるで、誰かに選ばれているかのように。美奈も春香の手を握りしめ、小声で囁いた。「……紅葉は十七歳だけど……“呼ばれる子”の共通点に当てはまらない……。　それなのに、なぜ……」その問いは、春香自身の胸にも突き刺さった。ざわめきの渦の中、誰かが祐真を睨みつける。「祐真、お前は……都会で逃げてたんじゃないのか？」「そうだろう、あの日の記憶から。なのに何で、また村に戻ってきた」祐真は顔をしかめ、唇を噛んだ。「……俺が望んだわけじゃない。異動の辞令で……たまたま、ここに……」「たまたま？」「いや、呼ばれたんじゃないのか？」「二十年前の“あの日”を、まだ森が許していないんだ」村人たちの言葉に、春香の背筋がぞくりと冷えた。

古沢が置いた過去帳の頁を、春香と美奈は食い入るように見つめていた。そこには、村で失踪した子どもたちの名が、淡々と筆で記されている。「……あれ？」美奈が小さな声を漏らす。「この名前……“橘”って、書いてありますよ」春香の血の気が一気に引いた。確かに、享和の時代に消えた童子の姓は「橘」だった。古沢が静かに頷く。「そうじゃ。実はこの村で“呼ばれた”と記録される子の多くは……橘の家系に属しておる」「そんな……」春香の声が震えた。美奈がさらに頁を繰ると、別の記録が目に飛び込んできた。──大正十一年、秋祭りの夜、橘家の幼子ふたり行方不明。──昭和四十八年、橘家の少女一名消失。そして────平成十七年、橘美桜（3歳）失踪。春香の手が紙の上で止まり、強張った。指先が震えて字をなぞる。それは、自分の娘、美桜の名前。あの日の光景が蘇る。屋台の灯り、ざわめく祭囃子、そしてふっと手の中から消えた小さな温もり。「……まさか……紅葉まで……」春香の声が途切れた。美奈は唇を噛み、春香の腕にすがりつく。「どうして……どうして紅葉が……。　でも、紅葉は十七歳ですよ？ 他の子はみんな、三歳前後なのに」古沢は目を閉じ、深いため息を吐いた。「……祭りの夜、森が求めるのは“幼き命”とされてきた。だが、時に例外がある。　血筋が濃い者、あるいは代を越えて“選ばれる”者が……」その言葉に、春香の心臓が止まりそうになった。

紅葉の残した言葉──「森で待ってるから」。　その響きが春香の胸をかき乱していた。　美奈と別れたあと、春香はひとり自宅の居間に座り込んでいた。手元の机には、紅葉が失踪する前に使っていた小さなメモ帳と、未完成のままの落書き帳が置かれている。そこには紅葉らしい細い字で「祭りの日」とだけ書かれていた。　春香はページをめくりながら、娘の声を探すように耳を澄ます。けれど聞こえるのは、外を渡る風の音と、時折かすかに混じる「囁き」に似たものだけだった。　──森で待ってる。　紅葉の声が、空耳のように胸に響く。春香は両手で顔を覆い、声にならない呻きを漏らした。「……紅葉……どこにいるの……」　その時、戸口をノックする音がした。　扉を開けると、そこには美奈が立っていた。目の下には涙の跡が残り、それでも強い決意の色が宿っていた。「春香さん……やっぱり私、一緒に行きます」「行く……って、森へ？」「はい。紅葉がそう言ったんです。『伝えて』って。……だったら、行かないと」　春香は息を呑んだ。母として、紅葉の言葉に従いたい気持ちは痛いほどある。しかし、同時に恐怖も押し寄せる。森に足を踏み入れた者が戻らない──それは昔から繰り返されてきた、この村の“真実”だったからだ。「でも……もし、また同じように……」「わかってます。でも……黙って見ているほうが怖いんです。紅葉は私の親友でした。だから……私も一緒に行きたい」　美奈の震える声に、春香は強く心を揺さぶられた。娘の友人がここまで想ってくれているのに、自分だけ怯えていいのだろうか。　そこへ、背後から別の声がした。「森に入るのは、やめたほうがいい」　春香と美奈が振り返ると、そこには

森の境界を越えた瞬間、空気は変わった。 さっきまで夜風にそよいでいたはずの木々は静まり返り、虫の声さえも消えていた。まるでこの先は別世界だと言わんばかりに、重苦しい沈黙が三人を包んだ。 春香は娘の名を呼びたい衝動に駆られたが、唇を噛み、声を飲み込んだ。呼んだ瞬間、自分が取り返しのつかないものを引き寄せてしまう気がしたのだ。 代わりに、美奈が小さく囁いた。 「……紅葉……」 その声に応えるように、森の奥で枯れ枝が折れる音がした。 祐真は懐中電灯を構えたが、光は不自然なほどに吸い込まれ、先が見通せない。闇が光を喰っているかのようだった。 「気を抜くな。……この森は普通じゃない」 祐真の声は低く、しかし自らを鼓舞するように硬かった。 三人は足元に広がる紅い落ち葉の道を辿りながら進んだ。葉は乾いているのに、踏みしめるたび、ぐしゃりと湿った音が響く。春香はぞくりとした。──まるで血を踏んでいるように。 やがて、美奈が立ち止まった。 「……ここ……」 指差した先に、木の幹に刻まれた文字が浮かび上がっていた。 《くれは》 確かに、紅葉の名前だった。 春香の胸が締めつけられる。指先でその文字をなぞると、刻み跡はまだ新しく、今にも樹皮が赤く滲み出しそうだった。 「紅葉……ここに……」 だが、その先に進もうとすると、奇妙な現象が彼らを阻んだ。 道が──消えていた。 確かに続いていたはずの紅い落ち葉の道が、そこで途切れ、先はただの黒い茂

夜が更け、村は不気味なほどの静けさに包まれていた。 春香と美奈は、古沢住職の導きで寺の裏手に広がる古い参道を歩いていた。そこは「結界の道」と呼ばれ、子どもたちが決して入ってはならないと教えられてきた場所だった。 「……紅葉が消える直前、この道の名前を口にしていたの」 美奈がぽつりとつぶやいた。 春香は思わず立ち止まり、美奈の横顔を見つめる。 「やっぱり……そこに繋がっていたのね」 二人の足音だけが、ざらついた石畳に響いた。ふと、背後から別の足音が重なる。振り向くと、一ノ瀬祐真が懐中電灯を片手に追いついてきた。 「こんな時間に、何をしてるんですか」 低い声には、職務的な響きと、それを隠しきれない戸惑いが混じっていた。 春香が答えるより先に、美奈が言った。 「……紅葉が呼ばれたのは、ここだと思う。子どもたちが消えた共通点も」 祐真の目が一瞬だけ揺れる。 「……共通点、ですか」 古沢住職が杖をつきながら歩み寄った。 「祐真君、思い出し始めておるのだろう？ 二十年前の秋、あの森で何があったのかを」 その言葉に、祐真の顔が青ざめた。懐中電灯の光がぶれる。 「……俺は……あの時、確かに聞いたんです。誰もいないのに、美桜ちゃんを呼ぶ声を」 沈黙が落ちた。風が吹き抜け、木々の影が揺れる。 春香は胸の奥に冷たいものが広がるのを感じた。 「紅葉も……同じ声に呼ばれたのかもしれない……」 美奈は唇