All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 41 - Chapter 50

石碑に刻まれた紋様が赤々と脈打ち始めた。それは灯籠の火のような安定した光ではなく、生き物の鼓動のように強弱を繰り返しながら、闇を押し広げていく。春香は胸を締めつけられるように感じ、思わず美奈の手を握った。美奈も怯えながら、その温もりに縋る。「……おかしい」古沢住職の額に冷や汗が浮かぶ。「印は本来、静かに封を保つものだ。こんな……呼応のような反応を示すはずがない……」その言葉と同時に、石碑の周囲の空気がゆらぎ始めた。冷気が渦巻き、土と落ち葉が小さな竜巻のように舞い上がる。祐真が懐中電灯を向けた瞬間、彼の目に映ったのは──石碑の前に、輪郭の定まらない“影”が立ち現れる姿だった。それは人の形をしていた。だが、顔は闇に溶け、手足はゆらゆらと煙のように崩れかけている。そして、口のような裂け目が開き、低く、湿った声がもれた。「……かえして……」春香は息を呑んだ。その声は、二十年前、最後に美桜を呼んだ“声”と同じ響きだったからだ。「……美桜……なの？」思わず名を呼んだその瞬間、影の輪郭が一瞬だけ少女の姿をかたどった。小さな腕、小さな瞳。──しかし、すぐにそれは闇に溶け、歪んでいく。美奈が悲鳴を上げた。「紅葉!?」確かに、影の中には紅葉の顔にも似た一瞬の像が浮かんだ。二人の少女の姿が、まるで重なるように交互に現れては消えていく。「やめろッ！」祐真が一歩前に出た。「お前は……何者だ!? 美桜でも、紅葉でもないだろう！」

──夕暮れの川辺。 祐真の足首を、冷たい水が掴んでいた。 いつの間にか川は膝まで迫り、流れは強く、彼の身体を向こう岸へと引きずろうとしている。 向こうには幼い美桜が立っていた。 薄桃色のワンピースが風に揺れ、あの日と同じ笑顔を浮かべている。 「祐真おにいちゃん……早く来て。あの子も待ってるから」 美桜の隣には、もう一人の影が揺れていた。 長い黒髪に浴衣姿──紅葉だ。 「……お兄ちゃん、私もいるよ」 二人が手を差し伸べる。 だが、祐真の胸は鋭く痛み、呼吸が苦しくなる。 ──そうだ。自分は、あの日。 「……俺が……目を離したから……」 二十年前、彼は美桜と遊んでいた。 声に誘われて石碑に手を伸ばす彼女を止められなかった。 ただ呆然と見ていただけで、次の瞬間には消えていた。 「俺は……お前を守れなかった……」 川の流れが強まり、足元の泥が崩れていく。 罪悪感が全身を縛り、心臓を締めつける。 「また……同じことを繰り返すのか……紅葉も、俺が……」 その時──耳に届いたのは、現実の森からの声だった。 「祐真さん!!」 それは春香の必死の叫びだった。 「あなたは悪くない！ あの日、美桜は“呼ばれた”の！ 誰のせいでもない！」 次に美奈の声が重なる。

森を包む闇は、思いのほか深かった。　風が枝葉を渡るたび、ざわめきが遠いささやきのように耳を撫でる。　春香と美奈は、立ち尽くしたまま言葉を失っていた。　「……“呼ばれてたの”って、紅葉が言ったの」　美奈の声は震えていた。　「秋祭りの夜、私と別れる前に。……“でも、今度はちゃんと帰る”って、笑ってたのに」　春香は胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。　その笑顔が、娘の最後の記憶として脳裏に焼きついている。　紅葉は何かを知っていた。自分から“行く”と決めていたかのように──。　沈黙の中で、風がひときわ強く吹いた。　落ち葉が足元を舞い、月が一瞬雲に隠れる。　春香は小さく息を吸い、呟いた。　「──帰ろう、美奈。紅葉のノート、もう一度見てみたいの」　美奈は頷いた。　その目には、不安と決意が入り混じっていた。　ふたりは森をあとにし、夜道を歩いた。　遠くでフクロウの声が響く。　村の外れにある研究棟の建物が、闇の中でぽつりと灯をともしていた。　夜明け前のラボは、静まり返っていた。　蛍光灯の白い光が机の上を照らし、紅葉のノートがそこに置かれている。　春香はそれをそっと開いた。　ページの隅に、小さな赤いしみがあった。インクでも、花びらでもない。　そしてその下には、紅葉の筆跡でこう書かれていた。　> ──呼ばれた者は、森の奥で“還る”。　> 　でも、わたしは戻る。お母さんの声が、まだ聞こえるから。　美奈は震える手で、別のページをめくる。　そこには、奇妙な図形と日付が書かれて

──白い。　光が、やけに白い。　春香はまぶたの裏でそれを感じていた。　けれど、すぐにそれが“蛍光灯の白”ではないことに気づく。　やわらかく、冷たく、どこか湿っている光だった。　ゆっくりと目を開ける。　視界に広がったのは、研究室の天井……ではなかった。　古い木の梁、土壁のような茶色。　床に転がるはずのノートも、机も、消えている。　「……ここ、どこ……？」　声がかすれる。　隣で、美奈が目を覚ました。　蒼白な顔であたりを見渡し、春香の腕をつかむ。　「は、春香さん……ここ、森の中じゃないですよね……？」　春香は答えられなかった。　まるでラボが“そのまま別の場所にすり替わった”ようだった。　壁にかかっている古い掛け軸。　そこには、墨で「還」と一文字だけが書かれている。　「──還れぬ者、って……ことなの？」　美奈の小さな声が、やけに響いた。　そのとき、外から誰かの足音が近づいてきた。　春香が身構えると、扉が軋みを立てて開く。　光の中に立っていたのは、祐真だった。　「橘さん！氷川さん！　無事ですか！」　祐真の姿を見た瞬間、春香の胸の奥に安堵が広がった。　だが、同時に、彼の表情に“何か”を感じ取る。　顔色が悪く、目の奥がどこか焦点を結んでいない。　「ここ……どこなの、祐真さん？」　「わからない。ラボに入ったときには、誰もいなくて──気づいたら、ここにいたんです」　祐真の足元を見ると

夜の帳が下り、村のはずれにある森が不気味なほど静まり返っていた。風もなく、虫の声も途絶えたその空間に、ぽつりと人工の光が瞬く。「……あれ、見えますか？」美奈が小さく指を差す。森の奥、樹々の隙間から、淡い橙の光が漏れていた。橘春香は息を呑んだ。「……あそこ、ラボの方向じゃない？」祐真は頷き、懐中電灯を手にする。「封鎖されたはずだ。十年以上、誰も近づいていないと聞いてたが……」美奈の声は震えていた。「でも、見間違いじゃありません。あの建物……この前、中に入ったときと同じ光です。あの時も、誰かが私たちを見ていた気がしました」春香は無意識に胸元を押さえる。紅葉の失踪以来、彼女の手元にはいつも紅葉のペンダントがあった。小さな琥珀色の石が、街灯に反射して冷たく光る。「……もしかして、紅葉が──」言いかけた春香を、祐真が制した。「行って確かめよう。俺が先に入る」ラボ──かつて村の研究者たちが「地域伝承を科学的に解析する」と称して設けた施設。だが、20年前、不可解な事故と研究員の失踪をきっかけに閉鎖された。表向きは忘れられた場所だが、村の者たちは皆、そこを“森の奥の禁域”と呼んで避けていた。「祐真さん……本当に、入るんですか？」「俺は、この村に戻ってきてから、あの夜の夢ばかり見る。美桜が消えた時のことを。──何かが、俺に思い出せと言っている気がするんだ」美奈は唇を噛みしめた。「紅葉も同じようなことを言ってました。『夢の中で、呼ばれてる気がするの』って」三人は視線を交わした。その瞬間、遠くで風が吹いた。