All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 51 - Chapter 54

ラボのモニターに映し出された“祠”は、赤い光に包まれていた。だがその光は暖かさを持たず、血のように濃く、ねっとりと画面の奥を滲ませていた。美奈が息を呑む。「これ……見覚えがあります。紅葉と一緒に、ここで写真を撮ったことがあるんです。　秋祭りの前の日に……森の中の祠で」春香の手が、わずかに震える。「祠……まさか、あの“消えた子たち”が最後に目撃された場所……」祐真は無言で映像を見つめ続けていた。画面には、赤い光の奥で、無数の影が蠢いている。人の形をしているようにも、枝や根のようにも見える。やがて、画面の中でカメラが動き、視界の端に一瞬──白いワンピースが映った。春香が反射的にモニターに手を伸ばす。「紅葉……！」しかし次の瞬間、モニターは一斉に消え、ラボ全体が闇に沈んだ。機械が停止したような音が響き、冷たい風が背中を撫でる。「電源が落ちた……？」祐真が呟く。その時、足元から「ざり……」と音がした。三人が一斉に下を見ると、床の亀裂から黒い根のようなものが這い出してきていた。まるで意思を持つかのように蠢き、春香の足首に触れようと伸びてくる。「逃げてッ！」祐真が春香と美奈を抱えるようにして扉へ走る。背後で金属音が響き、ラボの天井から粉塵が降り注ぐ。外へ出た瞬間、三人は湿った夜気に包まれた。森はざわめき、風が渦を巻く。春香は膝をつき、荒く息を吐いた。「……今のは……あの根……まるで生き物みたいだった……」美奈は顔を青ざめさせながらも、震える声で言

階段を降りきると、空気が変わった。湿った森の匂いは薄れ、代わりに鼻を刺すような薬品の臭いが漂っている。冷たい蛍光灯が天井でちらちらと点滅し、長く放置された施設のようにも見えた。「……ここ、ほんとうに村の下なの？」美奈の声はかすかに震えていた。祐真は手にした懐中電灯を掲げ、無言で進む。壁には配線と番号の刻印。ドアのひとつひとつに「記録室」「被験室」「観測槽」とプレートが貼られている。春香の胸が、いやな鼓動を刻んだ。“研究室”──それは、あまりにも人間的な匂いのしない場所だった。「……祐真さん、これを見て」美奈が指差した壁には、ガラス張りの窓。中には、壊れた機械と、割れた試験管。だがその奥──灰色の壁に、子どもの手形がいくつも残されていた。赤黒く、乾いて。春香の喉が音を立てて動いた。「……ここで、何が……？」祐真は眉をひそめ、ガラス越しに目を凝らす。「“観測槽”……いや、これは……人体実験の記録場所かもしれない。」「じ、人体実験……？　なんでそんなものが、村に……？」美奈が小さく悲鳴をもらす。そのとき、春香の目がひとつの棚に留まった。埃をかぶったファイルが数冊、崩れ落ちそうに積まれている。彼女がその一冊を手に取ると、封印のように硬く閉じられた紙の匂いがした。表紙には、こう印字されていた。 【対象名：TACHIBANA MIO（橘美桜）】実験区分：観測被験体002春香の視界が一瞬、