Semua Bab 紅葉－くれは－: Bab 51 - Bab 60

夜の森は、まるで息をひそめていた。梢の間を渡る風も止み、三人の足音だけが落ち葉の上で微かに鳴った。橘春香は、掌に握った懐中電灯を強く握り直した。隣を歩く氷川美奈の肩は、細かく震えている。少し先を歩く一ノ瀬祐真は、無言のまま周囲を見回していた。「この先に……何があるんですか」美奈の声は囁きのように掠れていた。祐真は答えなかった。だが、彼の表情には焦燥と不安が滲んでいる。ただ一歩、また一歩と、何かに導かれるように進んでいた。やがて、木々の途切れる場所に出た。そこには、崩れかけた鳥居が立っていた。朱塗りはすっかり剥がれ、苔に覆われた柱の根元には──「立入禁止」の朽ちた看板が打ち捨てられていた。春香の喉が、ごくりと鳴る。「……ここ、昔、祠があった場所じゃない？」祐真は鳥居の先に視線を向けた。そこには祠などなく、代わりに黒い鉄の扉が地中へと続いていた。扉の上には、「観測区域A」と白く掠れた文字がある。「観測区域……？」春香が読み上げる。美奈は後ろに下がりながら首を振った。「いやです……なんか、気味が悪い……」そのとき、祐真の足が止まる。彼の脳裏に、ひとつの映像が閃いた。──小さな子どもたちが、この扉の前で遊んでいる。その中に、幼い少女。栗色の髪。笑っている顔。「みお……？」彼の唇から、その名が漏れた。春香が顔を上げる。「今、なんて？」「……いや。なんでもない。」扉には錆びた南京錠がかかっていたが、

ガラスの向こうで、少女は静かに立っていた。まるで時間そのものが止まったように、呼吸の気配すらない。「……紅葉……なの？」春香の声が震える。それは祈りにも似ていた。少女は、微かに首を傾けた。その仕草は、確かに紅葉のものだった。けれど、次の瞬間──ピシッ。ガラスに、ひびが入った。亀裂は蜘蛛の巣のように広がり、やがて──バンッ！鈍い音を立てて、ガラスが内側から破裂した。破片が宙を舞い、冷たい風が吹き抜ける。美奈が悲鳴を上げ、春香がとっさに腕で庇った。割れたガラスの向こうから、紅葉が一歩、また一歩と歩み出てくる。足元にはガラス片が散らばっているのに、血のひとしずくも落ちない。その瞳は虚空を見つめ、唇がゆっくりと動いた。「……お母さん……どうして、呼んだの？」春香の顔から血の気が引いた。「紅葉……あなた、なの？　本当に？」紅葉の足取りは不安定だったが、その表情はどこか微笑んでいるようにも見えた。「わたし、見つけたの。……帰る道を。」「帰る道？」祐真が低く呟く。紅葉の視線が、ゆっくりと彼に向いた。その瞳に、一瞬、違う何かが宿る──「祐真くん……覚えてる？　あのとき、あなたも“見た”よね」「……なにを……？」祐真の脳裏に、遠い日の光景が閃く。夏の日、森の奥で笑い声が響いていた。美桜が花を摘んで、祐真の方へ手を振

夜の村は、異様な静けさに包まれていた。　秋祭りの後片づけが終わったはずの境内に、紙灯籠がいくつも残され、風もないのに小さく揺れている。　橘春香は、震える指先を押さえながら、寺の本堂の戸を叩いた。「古沢さん……お願い、話してください。あの“祈祷の間”は何なんですか。紅葉に、何が……」　戸が軋み、古沢住職が現れた。　白髪に覆われた額の皺が、灯の陰影でさらに深く見える。　住職は三人をゆっくりと見渡し、ため息のような声を漏らした。「……お前たちは、見てしまったんだな。湖を」　春香は何も言わず頷いた。　美奈が喉の奥で唾を飲み込み、勇気を振り絞るように口を開いた。「紅葉は……湖の中にいました。姿が……見えたんです」「そうか」　古沢の声が小さく震えた。　「それなら、もう時間がない」　祐真が眉をひそめた。「どういう意味ですか。──時間がないって」　住職は本堂の奥から古びた木箱を取り出し、ゆっくりと蓋を開けた。　中には一冊の黒ずんだ和綴じの書物が入っていた。　表紙には、かすれた筆文字でこう書かれていた。　『紅葉祭記』　春香は息を呑んだ。　祭りの由来を記す村の古文書。だが、そこには表向きの祝いではなく、“封印”の儀式としての記録が刻まれていた。　「紅葉祭──あれは、森に宿る“還り神”を鎮めるための祭事だ」　古沢は低く言った。　「この地には昔、“紅葉の神”と呼ばれる存在がいた。生贄を求め、人を森へ誘う。　　選ばれたのは、いつも“紅葉の印”を持つ子どもだ

森の奥へと続く小径を、春香たちは慎重に進んでいた。 昼間だというのに、木々の枝が光を遮り、空気は異様に冷たかった。 祐真が先頭で懐中電灯を構え、その後ろを春香と美奈が続く。 「……ここ、覚えてる」 美奈がぽつりとつぶやいた。 彼女の視線の先、苔むした石の祠。 それは、紅葉が最後に写真を撮っていた場所だった。 「紅葉が言ってたんです。『この祠の奥に“何か”がある』って」 美奈の声は震えていた。 「でも、ここに来たはずなのに……紅葉は、もうどこにもいなかった」 春香が祠の前に膝をつき、静かに手を合わせる。 その瞳に宿るのは祈りではなく、決意だった。 「紅葉……あなた、ここに何を見たの？」 祐真が懐中電灯を祠の奥に向ける。 その瞬間、光が何かに反射した。 金属……いや、もっと複雑な、人工的な輝き。 奥には人の手では開けられそうもない、円形の鉄扉が隠されていた。 「……やっぱり、あったか」 祐真が低くつぶやく。 「俺が子どもの頃、美桜が消えた場所も、たしかこの辺だった。森の中に“光るもの”を見たって……誰かが言ってた」 春香が顔を上げ、祐真を見据える。 「祐真さん。それ、どういう意味？」 「わからない。ただ、当時の記録には残ってない。でも、村のじいさんたちは言ってた。『森が呼んだ』『帰れない子が出る』って……」

冷たい金属の匂いと、湿った土のにおいが混ざり合っていた。　祐真たちが踏み入れたその空間は、明らかに“森”ではなかった。　無機質な壁が、規則的なパルス光で淡く照らされている。　まるで長いあいだ誰も触れていなかった研究施設──ラボ。　しかし、ここがほんとうに“科学施設”だったのか、誰も確信できなかった。　春香は息を詰めながら、ゆっくりと壁をなぞった。　「こんな場所……森の下に……？」　「祠の地下に通路があったんだ。20年前、俺たち子どもが近づけないように封鎖されてた。　でも──その奥で何かが動いていた」　祐真の声は震えていた。思い出すたび、頭の奥で鈴の音が鳴る。　通路を抜けると、そこにはガラスのケースがいくつも並んでいた。　中は空だった──いや、ひとつだけ、残っていた。　透明な液体に満たされたケースの中に、古びたお守りのようなものが浮かんでいる。　「……紅葉の……」　美奈がそれを見つめて小さく呟いた。　紐の先には、紅葉がいつも持ち歩いていた“木彫りの鈴”があった。　その瞬間、壁の一部が青白く光り、古いモニターがゆっくりと起動した。　砂嵐のような映像ののち、古びた日付が浮かび上がる。　──【記録：平成16年11月5日／被験体No.07 橘ミオ（3）】　春香の目が大きく見開かれた。　「……美桜……？　どうしてここに……？」　スピーカーから、ざらついた声が流れ出す。　《森の“声”を媒介に、対象の意識層を観測する。呼び声反応、陽性。》　《対象No.07、境界との共鳴を確認──》　金属音。　子どもの泣き声。