All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 11 - Chapter 20

森での調査が一段落したその夜、祐真は宿舎のベッドに横たわっていた。　しかし眠気は訪れず、代わりに胸を締めつけるような痛みが押し寄せてくる。　──まただ。　目を閉じた瞬間、彼は自分の「内側」に引きずり込まれていった。　そこは暗い廊下だった。壁も天井も曖昧で、ただ濃い影と冷たい空気が広がっている。　足音が響く。　振り返ると、過去の自分が立っていた。まだ二十代前半、捜査に血走っていた頃の祐真だ。　その目には焦燥と怒りが宿っている。「お前はまた同じことを繰り返すのか？」　若い祐真が、低く問いかけてくる。　胸に鋭い棘が刺さったような痛みを覚え、祐真は言葉を失った。　──あの事件。　守れなかった少女。救えなかった命。　彼の心に焼き付いた失敗は、時を経ても色あせることはなかった。　廊下の奥から、少女の声が響く。「どうして、助けてくれなかったの……？」　祐真の足は鉛のように重く、声のする方へ一歩も進めない。　手を伸ばしても届かない。　罪悪感の濁流が押し寄せ、彼を溺れさせる。　なぜ自分はこの事件に執着するのか。　──答えはわかっている。　もう二度と、同じ後悔を繰り返したくない。　それだけが、彼を突き動かしていた。　だが、過去の自分が再び囁く。「執着は、ただの逃げじゃないのか？　本当に救いたいのは誰だ？」　祐真は言葉を詰まらせ、暗闇の中で立ち尽くす。　やがて廊下の先に扉が現れた。　重く黒い扉。その向こうに進むことを、彼の心は拒んでいた

紅葉の舞う赤い世界の中、祐真は少女の幻影を見つめていた。　彼女は薄い微笑みを浮かべていたが、その目には深い悲しみが宿っている。「祐真さん……」　その声は、彼の心臓を直接掴むように震わせる。　彼女の名を口に出そうとしたが、声が出ない。　あの事件の日、目の前で命を落とした少女──名を呼ぶことすら、祐真には許されていないように思えた。「どうして、来てくれなかったの？」　少女の唇がそう動いた瞬間、祐真の胸に鋭い痛みが走った。　脳裏に、過去の記憶が鮮烈によみがえる。　雨の夜だった。　祐真は当時、まだ二十代前半の刑事見習い。連続失踪事件の調査に奔走していた。　通報を受け、少女の行方を追って森へ向かったが、上司から「証拠が揃うまで動くな」と制止され、彼は町に留まった。　──だが、その数時間後。　少女の遺体が森の奥で発見された。　祐真は現場に駆けつけたが、雨に濡れた彼女の体を抱き上げた時には、もう手遅れだった。　その温もりが失われていく瞬間の感覚は、今も彼の掌に焼き付いて離れない。　幻影の少女が囁いた。「あなたは、私を助けられなかった」　祐真は拳を握り、唇を噛みしめた。「……あの時、俺は上の命令に従った。だが、本当は自分が動く勇気がなかっただけだ。　救えなかったのは……俺の弱さのせいだ」　紅葉の風が強まり、少女の影が揺らめいた。「それでも、どうして今になって、また森に来たの？」　問いかけは静かだが、胸を抉るよう

祐真は荒い息をつきながら目を覚ました。　天井の木目が視界に映る。どうやら宿舎の自室に戻ってきていたらしい。額には冷たい汗がにじみ、両手は震えていた。　──夢じゃない。　いや、夢ではあったのかもしれない。だが、あの鎖の痛みも、少女の声も、胸に残る現実そのものだった。　身体を起こすと、窓の外で人の声がした。　祐真はカーテンを開け、庭先に目をやる。そこには春香の姿があった。　彼女は誰か少女と話している。　その少女は長い黒髪を肩に流し、制服姿のまま立っていた。　年の頃は十七。くれはと同じくらいだろう。　少し青白い顔色に、どこか影を落とした眼差し。　祐真は無意識にドアを開け、外へ出た。「──氷川美奈さんだよ」　春香が紹介する。「町の高校に通っているんだけど、最近どうも森に引き寄せられるみたいで……心配でね」　美奈は祐真をちらりと見た。　その瞳には恐怖と同時に、何かを知っているような色が宿っていた。「……あの森、声がするんです。　夜になると、名前を呼ばれているみたいで……私、行っちゃいけないってわかってるのに」　震える声に、祐真の背筋が粟立つ。　──自分だけではない。この町に住む者が次々と森に囚われていく。　その時、低い声が割って入った。「森の呼び声は、ただの風ではない」　振り向けば、古沢透住職が立っていた。　僧衣に包まれた姿は以前と変わらぬ落ち着きを放っていたが、その目は一層険しくなっている。「また始まったのだよ。二十年前と同じように」　古沢の

夜が明け、山寺の鐘が静かに鳴り響いた。　一ノ瀬祐真は、夢とも幻ともつかぬ精神世界での体験から目を覚まし、汗ばんだ額を押さえながら息を整えていた。　彼の胸にはまだ、罪悪感の影がまとわりついている。だが、同時に「真実を見届けなければ」という強い執念も生まれていた。　橘春香は縁側に座り、朝日に照らされる庭を見つめていた。その背中には、二十年前に娘を失った痛みが沈殿している。　そこへ現れたのは、住職・古沢透だった。白い袈裟に身を包んだ彼は、庭に咲く白蓮を撫でながら、静かな声で言った。「祐真殿、春香殿……白蓮は泥の中から咲きます。人もまた、苦しみの淵から立ち上がるものです」　その言葉に春香はわずかに肩を震わせた。だが答えはせず、視線を逸らした。　しばし沈黙が流れた後、境内に小走りで入ってきた少女がいた。　セーラー服姿の氷川美奈──この土地に暮らす高校生で、幼い頃から寺に通い慣れている娘だった。「住職さん、おはようございます！……あれ、知らない人がいる」　大きな瞳で祐真を見上げ、美奈は屈託なく微笑んだ。「一ノ瀬祐真だ。事件を追って、ここに滞在している」「ふうん、刑事さん？　探偵さん？　それとも……」　春香が慌てて口を挟んだ。「美奈ちゃん、この人はただの……調査をしている人よ」「へえ、怪しいなあ。でも面白そう」　美奈は人懐っこく春香に近づき、袖を引いた。「ねえ春香さん、今日も一緒に畑に行きませんか？　お母さんが春香さんに野菜を分けたいって言ってたの」　春香は一瞬迷ったが、結局うなずいた。祐真もまた、同行を許されることになった。　氷川家の畑は寺から少し下った丘に広がっていた。青々と茄子や

夜の寺は静まり返り、蝋燭の火だけが本堂を照らしていた。　橘春香は祐真と美奈を前に、震える手を膝に置き、言葉を探していた。　古沢住職が静かに促す。「春香さん、もう胸に抱えておくのは苦しいでしょう。ここで明かすのです」　春香は深く息を吐き、そして語り始めた。「……二十年前の秋祭りの日、私は三歳の娘を失いました。名前は美桜。祭りの賑わいの中、ほんの一瞬、手を離したすきに……彼女は森の方へ駆けていったのです」　美奈が目を丸くする。春香の声は掠れて震えていた。「追いかけました。でも、美桜はもうどこにもいなかった。ただ、森の中から小さな声が聞こえてきたのです。『かあさん、こっち』と」　祐真は拳を固く握った。　それは「迷子」ではなく、「呼ばれた」ような失踪だったのだ。「……それだけじゃありません」　春香の瞳が揺れる。「今度は十七歳になった次女の紅葉が……同じように、森に消えました。彼女は言ったのです。『美桜が呼んでる。迎えに行かなくちゃ』と」　言葉が途切れ、春香は唇を噛んだ。「私は二度も……あの森に娘を奪われました。どちらも、遺体も痕跡も見つからない。ただ、風に混じって声だけが残るのです」　美奈は思わず春香の手を握った。「そんな……紅葉も……？」　古沢住職が低い声で続けた。「あの森は“魂を呼ぶ地”と伝えられてきました。愛する者の声を借りて誘い、連れ去る。人は抗えぬまま、影の中に溶けていく……」　美奈は蒼白になり、かすれた声で言った。「じゃあ、私が聞いている声も……」　春香は激しく首を振った。「違うの、美奈