All Chapters of 紅葉－くれは－: Chapter 21 - Chapter 30

夜の森は、昼間とはまるで別の顔をしていた。　木々の間から吹き込む風が低くうなり、足元の落ち葉がざわめく。まるで森そのものが息をしているようだった。　春香、祐真、美奈の三人は、古沢住職の導きで祠の前へと辿り着いた。　苔むした石段の上、小さな社が闇に沈むように佇んでいる。その周囲には、古い紙垂が風に揺れ、鈍く光を反射していた。「ここが……」春香は小さく息を呑んだ。　彼女の胸の奥に、忘れていた痛みがじわりと広がっていく。幼いころ、妹の美桜の名を呼びながら探し回った記憶が、鮮明に甦りはじめていた。「耳を澄ませてごらん」古沢透が静かに言う。「祠は“声”を映す。失われた者たちの声を……あるいは、まだ届いていないお前たち自身の心の声を」　その言葉に従い、三人は祠に向かって目を閉じた。　すると──。　ひゅう、と冷たい風が頬をかすめたかと思うと、微かに幼子の笑い声が重なった。　春香は思わず目を開く。「美桜……？」　その声は確かに、三歳で消えた妹のものだった。祭りの日、金魚すくいを前に無邪気に笑っていたあの声。　同時に、祐真の耳にも別の声が届いていた。　低く、しかし切実に訴える声──。　「助けて……どうして来てくれなかったの？」　祐真の胸が締め付けられる。自分の過去に直接触れられたような痛みだった。　彼は幼いころ、村で行方不明になった子どもを“助けられなかった”記憶に縛られてきた。だがその子の顔も、名前も曖昧で──。まるで自分の罪悪感が形を取った幻影のようだった。　春香の肩を支えていた美奈が、不意に祠の方を見て顔を強張らせた。「……誰か、立ってる」　視線の先、薄闇の中に白い着物を纏った少女の影が立っていた。

夜の森は沈黙を取り戻したかのように静まり返っていた。 だが祐真の耳には、まだあの声がまとわりついて離れない。 ──あなたは、まだ隠している。 春香と美奈は荒い呼吸を整え、古沢住職の近くに身を寄せていた。 一方、祐真は石段に腰を下ろし、額に滲む汗をぬぐいもせず、深い闇を睨みつけていた。 「……祐真さん？」春香が恐る恐る声をかける。 しかし彼は答えず、ぽつりと呟いた。 「俺は……あの日、森にいたんだ」 その言葉に、春香の背筋が凍る。 「……あの日って……？」 祐真は拳を握りしめた。爪が食い込み、血がにじんでも気づかない。 「二十年前の秋祭り。村の子どもたちと一緒に、森の外れで遊んでた。……そこで、泣き声を聞いたんだ」 彼の声はかすれ、途切れ途切れになっていく。 「俺は迷った。声のする方へ行くべきかどうか。だが……大人たちに『森に入るな』と強く言われてた。入ったら二度と出られないって。だから、俺は……背を向けた」 美奈の瞳が揺れる。 「……じゃあ……その声は、美桜さんの……？」 祐真は言葉を失った。だが沈黙こそが答えだった。 春香は唇を震わせ、地面に爪を立てる。 「じゃあ……あなたは聞いていたのね。美桜の声を……！」 怒りと絶望とが入り混じった叫びだった。 祐真は顔を上げ、春香を真っ直ぐに見た。 「……そうだ。俺は聞いていた。助けに行けたはずなのに……行かなかった。

闇の中、三人を包むように風が吹き抜けた。ざわめく木々の間で、かすかに紅葉の笑い声がした気がして、美奈は背筋を凍らせた。「……紅葉？」思わず声をかけるが、返事はない。代わりに、笛の音が応えるようにひときわ強く響き渡った。古沢住職が眉をひそめる。「近い……呼び声が強まっている」春香の目が爛々と光る。「近いなら行かなきゃ……紅葉を連れ戻さなきゃ！」「待ちなさい、橘さん」古沢が声を低くした。「その呼び声に従って進めば、あなたも娘さんと同じ場所へ引きずり込まれる。二度と戻れぬ可能性が高い」「分かっています」春香の声は震えていた。「でも……母親が子を諦めてどうするんですか」その一言に、美奈は胸を締め付けられた。祭りの夜、紅葉と一緒にいたのに、最後の瞬間を見届けられなかった。（あの時、私が引き止めていたら……）罪悪感が喉に絡みつき、声にならない。古沢は、美奈の心を見透かしたように視線を向けた。「君もまた、呼ばれている。親友として──いや、“証人”として。森はそれを利用する」美奈は拳を握りしめた。「でも、私は行きます。紅葉を放ってなんておけない」春香が美奈の手を強く握った。「ありがとう、美奈ちゃん……」住職はしばし沈黙し、やがて重々しく頷いた。「ならば……せめて心構えを。呼び声に囚われれば、己を見失い、幻に飲み込まれる。正気を保てるかどうかは、自分次第だ」三人は森の奥へと進む。足元はぬかるみ、月明かりは木々に遮られ、光はほとんど届

「紅葉……なの？」春香の声は震えていた。娘の姿をした影は、微笑みを浮かべたまま、静かに手を差し伸べてくる。「お母さん。私、寒いの。抱きしめて」その声は確かに紅葉のもの。幼い頃から変わらぬ、甘える時の調子だった。春香の胸に熱が込み上げる。（やっと……やっと会えた……）彼女は一歩、また一歩と近づく。「ダメです！」美奈が叫んだ。「紅葉じゃない……！　だって、あの子の足……地面に触れてない！」春香の動きが止まる。見れば、少女の足先は土を踏まず、宙を滑るように揺れていた。古沢が数珠を握り締め、低く唱える。「これぞ“森が生む残響”。生者の未練を食らい、その姿を借りる影だ」その言葉に、紅葉の影がかすかに笑った。「知られちゃったね」声は紅葉のままなのに、響きは冷たく、耳の奥を凍らせる。春香は耳を塞ぎ、首を振った。「違う！　この子は紅葉よ！　私の娘よ！」「お母さん……信じて」影は涙を浮かべる仕草をした。「私、置いていかれるのが一番つらいの……」春香の瞳から涙が溢れる。胸の奥に刻まれた「美桜を置き去りにした記憶」が疼き、現実と幻の境界が崩れていく。美奈は必死に春香の手を握った。「おばさん！　思い出して！　本物の紅葉なら……“あの夜の約束”をどうして知ってるんですか！？」影がぴたりと動きを止めた。春香は目を見開く。「……約束？」美奈は震え

人垣の中央で告げられた祐真の言葉は、重く、村全体を凍りつかせた。──二十年前にも、同じことがあった。その瞬間、春香の胸に鋭い痛みが走る。「美桜……」無意識に娘の名を呟く。彼の言葉の中に、長年求め続けてきた真実の断片が潜んでいる気がした。だが同時に、それは「なぜ今まで黙っていたのか」という新たな疑念を生む。横に立つ美奈も、血の気の引いた顔で祐真を見つめていた。「……駐在さん、どうして今になってそんなことを思い出したんですか？」美奈の声は震えていた。恐怖と怒り、そして裏切られたような思いが入り混じっていた。祐真は目を逸らし、短く言葉を繋ぐ。「……ずっと、思い出したくなかったんだ。あの日のことを。俺にも……責任があるから」春香の胸は激しく波打った。──責任。彼は何を知っている？　何を隠してきた？娘を失った母として、祐真の沈黙は許しがたく感じられた。「あなたは……知っていたのね？　あの日、美桜がどうして消えたのか、本当は……！」春香の声は張り裂けるように響いた。周囲の村人たちも息を呑み、空気が一層重く沈む。美奈がそっと春香の腕を支え、震える声で言った。「紅葉が……紅葉まで同じように“呼ばれた”んだとしたら……。　祐真さん、あなたは最初から……この森のことを知っていたんじゃないですか？」祐真は答えなかった。答えられなかった。沈黙が何より雄弁に「彼が隠しているもの」の存在を告げていた。春香の胸に、怒りと絶望が渦巻いた。「二度も……私の娘を……！」夜の森から吹き込む冷たい風が、まるで彼女の嘆きを嘲笑うかのように木々を揺らした。