All Chapters of اخترتها... فاستعدت كل شيء: Chapter 21 - Chapter 30

"ماذا تفعلين؟"كادت تارا تُسقط الطبق وهي تهمّ بأخذ البيض المقلي الذي أعدّته. لقد فوجئت حقًا بقدوم فيكتور هذا الصباح. لم تكن تتوقع أبدًا أن تراه بهذا المظهر المريح، وكأنه عاد لتوه من صالة الألعاب الرياضية—يتصبب عرقًا قليلًا، وأطراف شعره لا تزال رطبة، وأنفاسه متسارعة قليلًا."أطبخ؟" ابتسمت تارا ابتسامة خفيفة، وابتسمت بحرج عندما رأت الرجل جالسًا على أحد الكراسي يحدق بها باستغراب. "هل... يزعجك أن أستخدم المطبخ؟""لا،" قال فيكتور ضاحكًا. "ولماذا قد يزعجني ذلك؟" ثم حرّك الكرسي الذي يجلس عليه قليلًا. "لكنّك لم تجيبي عن سؤالي بالشكل الصحيح.""أنا أطبخ، آه لا، بل أُحضّر الإفطار. هل ترغب أن أعدّ لك شيئًا؟" لم تفهم تارا إطلاقًا ما الذي يقصده فيكتور بكلامه. لقد أجابت عن سؤاله إجابة صحيحة، فلماذا يعيد طرح السؤال نفسه مرة أخرى؟"كان يجدر بك أن ترتاحي فحسب، تارا." تنهد فيكتور بهدوء. "كان بإمكانك أن تطلبي من الخدم إعداد الإفطار لك."إن كانت تلك هي الإجابة التي أرادها، فلم تستطع تارا أن تمنحه إياها. فقد اعتادت أن تُحضّر الإفطار بنفسها—وبالطبع لأدريان وليورا أيضًا. ثم إن حالتها الجسدية أصبحت أفضل بكثير

"كما توقعت، هذا الفستان يليق بك تمامًا."جاء صوت فيكتور هادئًا، دون أي مبالغة في نبرته، وكأنه لا يفعل سوى ذكر حقيقة لا تستحق الجدل. وقفت تارا أمام مرآة ذلك البوتيك. كان جسدها متصلبًا قليلًا، وأخذت أصابعها، دون وعي، تُسوّي الثنيات الرقيقة على جانب الفستان الذي ترتديه. كان تصميم الفستان الذي اختاره فيكتور بسيطًا بالفعل، ينسدل باستقامة متبعًا خطوط جسدها دون أي تفاصيل لافتة.لكن هنا بالتحديد كانت تكمن فخامته. فقد كان القماش الناعم بلونه الكحلي يعكس الضوء بأناقة، ويبرز كل حركة صغيرة تقوم بها تارا.ظلت تارا تحدق في انعكاسها في المرآة لبضع ثوانٍ أطول مما ينبغي. تلك المرأة التي تراها في المرآة... ما زالت هي نفسها. لكن كان هناك شيء مختلف. ربما كان تأثير الفستان، أو طريقة تنسيق مظهرها التي بدت مختلفة بالفعل."أبدو غريبة،" تمتمت بصوت خافت.أما فيكتور، الذي كان يقف على مسافة غير بعيدة منها، فاكتفى بهز رأسه قليلًا. "غريبة؟" ثم اقترب منها، وتوقف على مسافة مناسبة خلفها مباشرة، قبل أن يقول من جديد: "إذن، هل ستقولين إنني أنا أيضًا غريب لأنني أمدحك؟"جعلها ذلك التعليق تضحك. "بالطبع لا أفكر بهذه الطريقة

"لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟" سألت كارا بنبرة يشوبها شيء من الريبة. "لقد سئمت من انتظارك."حاول أدريان أن يرسم ابتسامة خفيفة على شفتيه. حتى إنه أرخى ربطة عنقه قليلًا كي لا يشعر بالاختناق من أحداث هذا اليوم التي توالت عليه بلا توقف. كان رأسه يعج بالكثير من الأفكار، وعلى رأسها: من كان مع تارا هذه الليلة؟"لم يبدأ الحفل بعد، أليس كذلك؟" سأل أدريان وهو يطلق زفرة طويلة. وللتخفيف من التوتر الذي يشعر به، تناول بسرعة زجاجة المياه المعدنية القريبة منه وارتشف منها."ما الذي يحدث معك بالضبط؟" سألت كارا مرة أخرى، لكن انتباههما تحول إلى إعلان المنظمين عن بدء الحفل.بدأت أضواء قاعة الاحتفالات تخفت تدريجيًا. وكان معظم المشاركين في المزاد قد جلسوا في مقاعدهم، استعدادًا للفوز بالقطع التي يطمحون إليها."من الأفضل أن نستمتع بهذا المزاد،" همس أدري

 «لقد حصلت عليه، يا أبي»، قالت تارا بابتسامة خفيفة.عادت إلى مقعدها وهي تسلّم فيكتور وثيقة شراء سوار اليشم. تلقّاها بابتسامة رضا، ثم عاد يتفحّص تفاصيل السوار في كتيّب المزاد.«لقد أحسنتِ الاختيار»، قال فيكتور بهدوء. «السيدة سيلفي تُحب فعلًا الأشياء التي ترمز إلى الحظ السعيد.»«لقد صادف أنني قرأت الوصف فحسب»، أجابت تارا بصوت خافت.ألقى فيكتور نظرة خاطفة إليها. «لم أُخطئ في اختيار شريكتي لهذه الليلة.»اكتفت تارا بإيماءة خفيفة، ثم حوّلت نظرها نحو المنصة. لكن تلك الابتسامة لم تدم طويلًا. فمنذ عودتها من الممر القريب من دورات المياه قبل قليل، لم تعد تشعر بالارتياح. كانت تعلم أن أدريان لا بد أنه ما زال يراقبها. ومجرد التفكير في احتمال لقائها بذلك الرجل مرة أخرى

 كان صوت أدريان باردًا وحادًا وسط قاعة الاحتفالات التي ازدادت امتلاءً بالهمسات. توقفت خطواته على بُعد أمتار قليلة من تارا. كانت نظراته قاتمة، واشتد فكّه بقوة، وكأن كل ما تبقى من صبره قد نفد تمامًا هذه الليلة.وللمرة الأولى منذ بدء المزاد، انصبت جميع الأنظار عليهم حقًا.تجمدت تارا في مكانها لعدة ثوانٍ، ليس خوفًا، بل لأنها لم تصدق أن أدريان اختار فعلًا أن يُهينها أمام الجميع بهذه الطريقة.«أدريان»، قالت تارا بصوت خافت وهي تحاول أن تحافظ على ثبات نبرتها. «توقف.»«أتوقف؟» أطلق أدريان ضحكة قصيرة خالية من أي مرح. «تأتين إلى هذا المكان برفقة رجل غريب، وتمثلينه في شراء هدية بعشرات الملايين من الدولارات، ثم تطلبين مني الآن أن أتوقف؟»بدأت نظرات الحاضرين من حولهم تزداد حدة.