Todos los capítulos de 회귀한 대군의 후회: Capítulo 131 - Capítulo 140

 의금부 지하의 서늘한 감옥에서 시작된 역학 조사는, 마침내 도성 외곽의 허름한 유배지에 처박혀 있던 훈구파의 마지막 기둥마저 완벽하게 박살 내버렸다.서상서를 멸문시키고 조선의 국정을 제 입맛대로 주무르며 백성들의 고혈을 빨아먹었던 괴물.우의정 김윤합은 가시덤불에 갇힌 채 자신이 그토록 섭정에게 쏟아붓고 싶었던 맹독을 스스로 삼키며, 피를 토하는 극통 속에서 숨을 거두었다.사약(賜藥)은 왕조차 함부로 내리기 어려운 최고의 형벌이었다.하지만 이헌은 오직 장부의 숫자와 동선의 공백이라는 빈틈없는 물증만으로, 그 누구도 반박할 수 없는 완벽한 ‘합법적 대역죄’를 엮어내어 늙은 정적의 목구멍에 율법의 독을 들이부은 것이다.다음 날 아침, 취선당.이헌은 아직 독 기운이 온전히 가시지 않아 창백한 얼굴로 침상에 기대어 앉아 있었다.그의 핏기 없는 입술 사이로 간헐적인 기침이 새어 나왔으나, 흑위대장이 무릎을 꿇고 양손으로 바쳐 올린 문서에 꽂힌 그의 시선만큼은 서늘하고도 예리했다.[우의정 김윤합 사사(賜死) 집행 일지.]이헌은 덜덜 떨리는 손으로 문서를 넘겼다.거기에는 금군들이 사약을 들고 유배지에 당도한 시각부터, 김윤합이 발버둥 치며 독을 마시고 숨이 끊어지기까지의 모든 과정이 건조하고도 사실적인 활자로 기록되어 있었다.“……끝났군.”이헌이 문서를 덮으며 등받이에 깊숙이 몸을 기댔다.그의 목소리는 형편없이 쉬어 있었지만, 그 안에 담긴 무거운 안도감은 취선당의 탁한 공기를 밀어내고 있었다.“예, 자가. 우의정의 시신은 거적때기에 말려 도성 밖 야산에 버려졌사옵고, 그의 가솔들은 연좌되어 전원 관노로 끌려갔사옵니다.”흑위대장이 고개를 숙인 채 보고를 이어갔다.

 새로운 체제가 들어선 조정은 기괴할 정도로 고요하고 일사불란했다.혈통과 가문만 내세우며 탁상공론을 일삼던 늙은 대신들의 자리는, 수리와 법리에 능한 젊은 실무 관료들로 완벽하게 채워져 있었다.인사 고과라는 서늘한 잣대 아래, 궐내에는 그 어떤 정쟁이나 파당의 움직임도 존재하지 않았다. 오직 기계처럼 정확하게 숫자를 맞추고 율법을 집행하는 차갑고도 투명한 질서만이 숨 쉬고 있었다.그 숨 막히는 효율의 정점에서, 이헌은 마침내 때가 도래했음을 직감했다.“어전 회의를 소집하라.”이헌의 짧은 하명에 만조백관이 편전으로 구름 떼처럼 몰려들었다.용상에는 권력을 잃고 허수아비로 전락한 국왕 이도가 초점 없는 눈으로 앉아 있었고, 그 아래 어좌(御座)의 중심에는 섭정 이헌이 거대한 태산처럼 버티고 서 있었다.이헌은 품에서 붉은 명주실로 묶인 두꺼운 교서(敎書) 하나를 꺼내 들었다.편전의 모든 시선이 그 종이 뭉치로 쏠렸다.“오늘 본 섭정이 이 자리에 선 것은, 십 년 전 이 조정이 저지른 가장 끔찍하고도 치명적인 율법의 오류를 바로잡기 위함이오.”이헌의 낮고 묵직한 음성이 편전의 대리석 바닥을 긁고 지나갔다.그는 묶여 있던 명주실을 뜯어내고, 교서를 양옆으로 쫙 펼쳤다.“건원 12년. 훈구파와 지방 토호들의 간악한 모함으로 멸문지화에 처해졌던 고(故) 서 판서와 그 일가. 서씨 가문의 역모 사건을 말하는 것이오.”대신들의 어깨가 흠칫 튀어 올랐다.하지만 누구도 감히 입술을 달싹이지 못했다.이미 우의정 김윤합이 사약을 마시고 죽었으며, 그 사건에 가담했던 모든 이들이 도륙 난 상황이었다.이헌은 핏발 선 눈동자로 어전에 도열한 백관들을 짐승처럼 훑어 내렸다.그의 입술 사이로

 하지만 지금 이 처소 문앞에 선 이헌의 뒷모습에는 그 어떤 권력자의 위엄이나 오만함도 남아 있지 않았다.그의 어깨는 죄인처럼 처져 있었고, 상자를 받쳐 든 두 손은 미세하게 떨리고 있었다.그것은 세상을 호령하는 군주가 아니라, 세상에서 가장 비천하고 초라한 종이 자신의 유일한 신(神) 앞에 머리를 조아리는 모습과 다를 바 없었다.‘아가씨.’이헌은 굳게 닫힌 창호지 문을 향해 가쁜 숨을 삼켰다.“……접니다.”이헌의 목소리는 형편없이 억눌려, 마치 짐승이 앓는 소리처럼 갈라져 나왔다.방 안에서는 아무런 인기척도 들려오지 않았다.그녀가 자고 있는지, 아니면 자신의 목소리를 듣고 공포에 질려 숨을 죽이고 있는지 알 길이 없었다.하지만 이헌은 굳이 대답을 바라지 않았다.스윽.이헌이 무릎을 굽혀, 차가운 툇마루 위에 오동나무 상자를 아주 조심스럽게 내려놓았다.마치 세상에서 가장 깨지기 쉬운 보물을 다루듯, 상자가 바닥에 닿는 소리조차 내지 않으려 안간힘을 썼다.“문은 열지 않겠습니다. 그저…… 두고 갈 것이 있어 왔습니다.”이헌의 시선이 창호지 문고리에 애처롭게 머물렀다.그는 바닥에 무릎을 꿇은 채, 억장이 무너지는 고통을 억누르며 자신이 이뤄낸 핏빛 결과물들을 하나하나 읊조리기 시작했다.“아가씨의 아버님을 모함했던 자들은…… 제가 율법으로 모두 끊어놓았습니다.”“…….”“조정의 대신들도, 궐의 율법도, 더 이상 아가씨를 옭아맬 수 없습니다.”이헌의 목소리가 미세하게 떨려왔다.

 취선당의 창호지 너머로 푸르스름한 새벽 여명이 스며들었으나, 집무실 안을 밝히는 촛불은 단 한 번도 꺼지지 않았다.“이 장부는 틀렸다. 평안도에서 올라온 징세 내역과 호조의 재고가 정확히 오백 냥이 비어.”이헌의 서늘하고 건조한 목소리가 텅 빈 집무실을 울렸다.“다시 계산해서 가져와. 그리고 평안도 관찰사에게 경고장을 띄워. 한 번만 더 이따위 구멍 뚫린 장부를 올리면, 그 즉시 직첩을 회수하고 옥에 가두겠다고.”“예…… 예! 섭정 대감!”호조 좌랑이 파랗게 질린 얼굴로 장부를 빼앗아 들고 쫓기듯 뒷걸음질을 쳤다.그가 물러가자마자, 옆에서 대기하고 있던 형조 참의가 산더미 같은 판결문 다발을 이헌의 서안 위로 조심스레 밀어 올렸다.이헌은 눈조차 깜빡이지 않고 그 서류들을 미친 듯이 훑어 내리기 시작했다.“살인 사건의 증거가 명백한데 형량이 고작 장형 삼십 대? 이따위 판결을 내린 고을 수령이 누구냐.”“그, 그것이…… 가해자가 양반가의 자제인지라, 수령이 관대한 율법을 적용한 듯하옵니다.”“관대?”이헌의 핏발 선 눈동자가 뱀처럼 흉흉하게 번뜩였다.“율법에 양반과 상놈의 잣대가 따로 있다고 궐에서 가르치더냐. 당장 그 수령을 파직하고, 가해자는 대명률에 따라 참수형에 처해라. 다시 한 번 내 앞에서 관대라는 헛소리를 지껄이면, 네놈의 목부터 칠 것이다.”“명, 명심하겠사옵니다!”대신들이 숨을 죽인 채 벌벌 떨며 물러났다.서연의 처소 앞에 사면 복권 서류를 남겨두고 돌아선 그 밤 이후.이헌은 말 그대로 국정에

 이 구역질 나는 세상 속에서, 오직 단 한 사람.그녀만이 이 더러운 섭리의 바깥에 존재하고 있었다.자신이 완벽한 자유를 선언하고 거대한 부를 안겨주었음에도, 그녀는 결코 고개를 숙이거나 타협하지 않았다.자신을 향해 거짓으로 미소 짓지도 않았고, 권력에 기대어 안락을 구걸하지도 않았다.그녀는 그저 그 차가운 방 안에서, 살을 에는 듯한 고통과 자신의 존엄을 묵묵히 끌어안은 채 가장 무겁고 굳건한 침묵을 지키고 있을 뿐이었다.‘아가씨야말로…… 이 썩어빠진 세상에서 유일하게 고결한 존재이십니다.’이헌의 흔들리던 눈동자에, 맹목적이고도 광적인 신앙의 빛이 어리기 시작했다.그녀의 그 끔찍한 침묵과 증오조차, 이제 그에게는 범접할 수 없는 성역의 완벽한 증거로 다가왔다.그녀가 자신을 혐오하여 곁을 내어주지 않는 것마저도, 그녀가 이 더러운 세상에 물들지 않았다는 가장 확실하고 투명한 증명이었다.자리에서 일어난 이헌은 겉옷을 걸칠 생각도 하지 않고 비틀거리며 밖으로 걸음을 옮겼다.겨울밤의 찬 바람이 살갗을 날카롭게 베고 지나갔지만, 그는 뼛속까지 시린 추위조차 느끼지 못했다.그의 무거운 발걸음이 멈춘 곳은, 서연이 머무는 안채를 둥글게 둘러싸고 있는 거대한 외곽 담벼락 앞이었다.감히 처소 문앞까지 다가갈 용기조차 잃어버린 이헌은, 그저 짐승처럼 어둠 속에서 담벼락을 향해 손을 뻗었다.거칠고 차가운 돌담의 감촉이 그의 커다란 손바닥을 타고 서늘하게 전해졌다.“…….”이헌은 돌담에 이마를 기댄 채, 느리고 처절한 숨을 내쉬었다.담장 너머의 어딘가에는 그녀가 차가운 공기를 마시며 숨 쉬고 있을 터였다.‘이 얄팍하고 역겨운 세상의 권력자