Todos os capítulos de 회귀한 대군의 후회: Capítulo 141 - Capítulo 150

 경회루에서의 핏빛 선언이 있은 지 불과 하루.조정의 공기는 완벽하게 뒤바뀌어 있었다.만조백관은 어전에서 섭정이 뽑아 들었던 시퍼런 단검과 그 서늘한 살기를 똑똑히 기억했다.‘섭정의 영혼은, 역적 가문 출신이었던 그 계집에게 완벽하게 저당 잡혀 있다.’대신들의 머릿속에 그 사실이 기정사실로, 아니 절대적인 생존의 공식으로 박혀버린 것이다.아무리 실무 능력을 중시하는 새로운 체제가 들어섰다 한들, 권력의 정점에 선 자의 약점을 파고드는 것은 관료들의 본능이었다.권력의 향방을 기가 막히게 냄새 맡는 이들은 발 빠르게 움직이기 시작했다.다음 날 아침, 취선당 앞은 진풍경이 벌어졌다.섭정에게 올리는 상소문을 든 대신들이 문전성시를 이루며 앞다투어 무릎을 꿇고 있었다.“섭정 대감! 부디 통촉하여 주시옵소서!”집무실 한가운데 엎드린 이조 참판이 소매로 눈물을 훔치며 목놓아 울부짖었다.그의 목소리는 과장되게 떨리고 있었으며, 억지로 쥐어짜 낸 눈물이 대리석 바닥을 적셨다.“소신, 지난밤 뜬눈으로 밤을 지새우며 피눈물을 흘렸사옵니다! 십 년 전, 고(故) 서 판서 대감께서 그토록 억울하게 모함을 받으실 때, 감히 바른말을 올리지 못했던 이 비겁한 입을 찢어버리고 싶었사옵니다!”그의 곁에 엎드린 예조 판서도 질 세라 바닥에 이마를 찧었다.“그러하옵니다! 서 판서 대감이야말로 조선의 진정한 충신이자 칠흑 같은 어둠 속의 빛이셨사옵니다! 이제라도 그 숭고한 명예가 섭정 대감의 율법으로 회복되었으니, 국가에서 사당을 지어 그 넋을 기려야 마땅하옵니다!”“또한, 그 모진 고초를 견뎌내신 영애 낭자의 정절과 효심을 기려, 조정에서 정려문(旌閭門)을 내려주심이 가할 줄로 아옵니

 문풍지 너머로 아주 희미하게, 그러나 분명하게 들려오는 가녀린 숨소리.그 소리가 이헌의 귓가에 닿는 순간, 바위처럼 굳어 있던 그의 어깨가 그제야 미세하게 떨리며 억눌렀던 숨을 토해냈다.‘살아 계시는구나.’이헌은 툇마루 바닥에 이마를 댄 채, 두 눈을 꾹 감았다.방 안의 그녀가 일정한 간격으로 숨을 쉴 때마다, 이헌 역시 그 호흡에 자신의 숨결을 기괴할 정도로 완벽하게 맞춰 쉬기 시작했다.그녀가 숨을 들이마시면 자신도 숨을 들이마셨고, 그녀가 숨을 내쉬면 자신도 숨을 내쉬었다.그것은 마치 자신의 생명줄이 그녀의 호흡 하나에 완벽하게 종속되어버린 짐승의 맹목적인 의식과도 같았다.“…….”자신이 건넨 자유의 서류를 뜯어보지도 않은 채, 대군저에 남아 숨죽이고 있는 여인.그녀는 단 한 번도 문을 열고 나와 이헌을 마주하지 않았다.끼니도 최소한의 것만 넘겼고, 방 안에서는 그 어떤 인기척도 내지 않으려 발버둥 치며 스스로를 완벽한 고립 속에 가두고 있었다.자신을 향한 앙심.자신이라는 괴물의 파멸을 지켜보겠다는 그 서늘한 증오.이헌은 툇마루를 짚은 두 손에 미친 듯이 힘을 주었다.그녀의 그 끔찍한 묵언과 저주가 뼛속까지 시리도록 아팠지만, 동시에 그녀가 자신의 곁에서 숨을 쉬고 있다는 그 단 하나의 사실이 미칠 듯한 안도감으로 다가왔다.‘제가 지옥에 떨어지는 꼴이 보고 싶어 떠나지 않으신 것이라면.’이헌의 창백한 입술이 파르르 떨렸다.‘기꺼이…… 매일 밤 이 문밖에서 아가씨의 숨소리만 핥으며 말라 죽어가는 꼴을 보여드리겠습니다.’그는 뼛속까지 파고드는 한겨울의 추위조차 느끼지

 그의 거대한 신형이 다가오자, 앞줄에 앉아 있던 유생들이 본능적으로 숨을 삼키며 움찔거렸다.“그렇다면 본 섭정은 맹자(孟子)의 양혜왕편으로 답해 드리지오.”이헌의 눈동자가 대사성을 향해 흉흉하게 번뜩였다.“무항산 무항심(無恒産 毋恒心). 백성들에게 일정한 생업과 재산이 없으면, 도덕적인 마음도 유지할 수 없다고 성인께서 말씀하셨소. 묻겠소, 대사성.”이헌의 걸음이 대사성의 코앞에서 멈췄다.“지난 십 년간, 그 잘난 훈구파 대신들이 덕(德)과 교화를 부르짖을 때 이 나라 백성들의 삶은 어떠했소?”“그, 그것은…….”“수만 명의 백성이 가뭄에 굶어 죽어갈 때, 당신들이 말하는 그 위대한 도덕이 백성들의 입에 쌀 한 톨이라도 넣어 주었소? 아니지. 오히려 그 잘난 도덕의 탈을 쓴 권력자들이 관아의 창고를 비우고 뒤로 은표를 챙겨 기생의 치마폭에 처박았소!”이헌의 사자후가 명륜당의 담장을 뒤흔들었다.“법이 없으니 권력자들은 부끄러움을 잊었고, 백성들은 항산(恒産)을 잃고 자식을 팔아넘겼소! 당신들이 목구멍으로 부르짖던 그 알량한 덕(德)이, 이 조선을 지옥으로 만들었단 말이오!”“……!”대사성의 얼굴이 붉으락푸르락 달아올랐으나, 감히 반박할 말을 찾지 못한 채 입술만 달달 떨었다.이헌은 수백 명의 유생들 사이를 가로질러 걸으며, 서늘하고도 명징한 논리의 칼날을 마구 휘두르기 시작했다.“내가 휘두른 율법이 가혹하다 하였느냐. 진시황의 폭정이라 하였느냐.”이헌이 발걸음을 멈추고, 명륜당 한가운데서 양팔을 넓게 벌렸다.&ld

 “허억……! 헉!”칠흑 같은 어둠이 내려앉은 대조전.조선의 국왕 이도가 허공을 향해 두 손을 허우적거리며 침상에서 튀어 올랐다.그의 눈동자는 공포로 기악을 한 듯 팽창해 있었고, 이마에서는 차가운 식은땀이 비 오듯 쏟아져 내렸다.“전하! 옥체가 어떠하시옵니까! 또 흉몽을 꾸신 것이옵니까!”밤을 새워 곁을 지키던 대전 내관이 사색이 되어 달려왔다.하지만 이도는 내관의 목소리조차 듣지 못한 채, 자신의 목을 쥐어뜯으며 짐승처럼 헐떡였다.또 그 꿈이었다.수만 권의 율법서와 조세 장부들이 뱀처럼 얽혀 자신의 목을 조르고, 그 거대한 종이 더미 위에서 이헌이 서늘한 눈으로 자신을 내려다보는 끔찍한 환각.섭정이 휘두르는 완벽하고도 무자비한 법치 아래, 왕인 자신의 존재는 이미 지워진 지 오래였다.백성들은 국왕의 이름이 아니라 섭정의 율법을 칭송했고, 조정의 대신들은 자신의 어심(御心)이 아니라 이헌의 눈썹 끝만 살피며 정무를 보았다.자신이 할 수 있는 일이라고는, 이헌이 짜놓은 그 완벽하고 숨 막히는 시스템 위에서 기계적으로 옥새를 찍어 내리는 것뿐.그 숨 막히는 압박감과 열등감이 매일 밤 이도의 영혼을 갈기갈기 찢어발겼다.“물…… 물을 다오.”이도가 타들어 가는 목구멍을 쥐어짜며 입술을 달싹였다.하지만.“…….”그의 입술 사이로 아무런 소리도 새어 나오지 않았다.“전하? 무어라 하명하셨사옵니까?”내관이 귀를 가까이 가져다 댔으나, 이도는 컥컥거리는 바람 소리만을 토해낼 뿐이었다.이도의 동공이 미친 듯이 요동

 옥새가 흙바닥에 나뒹굴던 아침 이후, 대군저의 공기는 기괴할 정도로 팽팽하게 당겨졌다.천하의 권력을 헌납하러 왔던 왕실 원로들과 만조백관은 혼비백산하여 돌아갔으나, 그들의 창백한 얼굴 위로 스쳤던 살벌한 당혹감을 이헌은 결코 잊지 못했다.‘놈들의 눈빛이 변했어.’집무실 서안에 앉은 이헌의 핏발 선 눈동자가 미친 듯이 굴러갔다.그가 서연을 위해 옥새마저 걷어차는 광기를 목도한 순간, 원로들과 대신들의 머릿속에는 오직 단 하나의 계산만이 서늘하게 자리 잡았을 터였다.‘저 계집만 없애면, 섭정은 미쳐 날뛰다 스스로 파멸할 것이다.’권력의 정점에 선 괴물을 쓰러뜨리기 위해 정면으로 부딪히는 것은 불가능했다.하지만 그 괴물이 자신의 가장 치명적인 약점, 즉 아킬레스건을 온 천하에 스스로 까발려 주었다.반대파 잔당이나 왕실 원로들이라면 율법을 우회하여 은밀한 살수나 독약을 써서라도 서연의 목숨을 노릴 것이 분명했다.그 편집증적인 의심이 시작되자, 이헌의 머릿속에서 이성의 끈이 툭, 하고 끊어져 나갔다.“흑위대장!”“예! 자가!”“당장 내일부터 대군저 외곽을 지키는 금군의 수를 두 배로 늘려라. 담장 밖 백 보 이내에 얼씬거리는 자가 있다면, 신분을 막론하고 그 자리에서 다리를 꺾어 하옥시켜.”이헌의 거친 지시가 폭포수처럼 쏟아졌다.“안채로 통하는 모든 출입문은 하나만 남기고 전부 폐쇄한다. 그 문마저도 삼교대로 흑위대 정예 무사 열 명이 열두 시진 내내 지키도록 해라.”“자, 자가…… 그렇게까지 하시면 궐내의 이목이 너무 쏠릴 뿐더러, 안채에 드나드는 나인들조차 숨이 막혀 견디지 못할 것이옵니