Lahat ng Kabanata ng 회귀한 대군의 후회: Kabanata 241 - Kabanata 250

 대군저 안채로 진귀하고 기이한 물건들이 아침부터 쉴 새 없이 쏟아져 들어오고 있었다.조선 제일의 권력을 쥔 섭정 이헌이, 오직 자신의 부인 서연을 기쁘게 해주기 위해 전국 팔도의 내로라하는 장인들을 닦달하여 밤낮없이 만들어낸, 세상에 단 하나뿐인 기이한 물건들이었다.“부인, 이쪽을 한 번 보시지요. 제가 부인을 위해 특별히 며칠을 고심하여 준비한 것입니다.”이헌이 만면에 득의양양한 미소를 띠며, 검은 융단으로 조심스럽게 덮여 있던 커다란 물건의 천을 휙 걷어내었다. 꼬리를 세차게 흔드는 커다란 짐승 같았다.“……!”서연의 맑은 두 눈이 경악으로 동그랗게 커졌다.그녀의 눈앞에 나타난 것은, 조선의 여인들이 흔히 쓰는 탁하고 누런 청동 거울과는 차원이 완벽하게 다른 기이한 물건이었다.성인 여성의 전신을 온전히 비출 만큼 사람 키만 하게 거대하고, 티 없이 맑고 투명한 표면을 가진 서양식 은도금 유리 거울이었다. 햇살을 반사하는 거울의 빛이 눈이 부실 지경이었다.“어떠하십니까. 기존의 낡은 청동 거울은 부인의 그 눈부신 용모를 오롯이 담아내기엔 색이 너무 탁하고 천하여. 제가 장인들에게 직접 도면을 그려 특별히 명하여, 서역의 기술을 응용해 간신히 주조해 낸 유리 거울입니다. 세상에 단 하나뿐이지요.”서연은 홀린 듯 맑은 거울 앞으로 아주 천천히 다가갔다.머리카락 한 올, 뺨의 미세한 솜털 하나까지 소름 끼치도록 선명하고 생생하게 비치는 자신의 낯선 모습.조선의 그 어떤 웅장한 궁궐에서도, 심지어 왕비의 처소에서도 결코 본 적 없는 기이하고도 투명한 물건이었다.하지만 거울 속 자신의 모습을 쳐다보던 서연의 미간이, 아주 미세하게 좁혀졌다.‘……이상

 대군저 안채의 일상은 평화로웠으나, 서연의 머릿속에는 최근 들어 지워지지 않는 아주 작은 물음표 하나가 맴돌고 있었다.그것은 다름 아닌, 완벽한 남편 이헌이 무의식중에 불쑥불쑥 내뱉는 낯선 낱말들 때문이었다.“…….”서연은 마루에 앉아 지난 며칠간의 일들을 가만히 되짚어 보았다.며칠 전, 궐에서 돌아온 이헌이 서안에 앉아 형조의 판결문을 검토할 때였다.그는 문서를 거칠게 내려놓으며 미간을 찌푸렸었다.『이따위 정황 증거만으로는 기소할 수 없다. 확실한 물증이나 알리바이를 깨뜨릴 논리가 부족하지 않은가.』그때 서연은 차를 내어가다 말고 걸음을 멈추었었다.기소나 물증이라는 말은 알겠으나, 그가 무의식중에 내뱉은 ‘알리바이’라는 기이한 발음의 단어.『알리…… 바이? 그것이 무슨 뜻입니까?』그녀의 물음에 이헌은 마시던 찻물을 뿜을 뻔하며 사색이 되었었다.『아, 아아! 북방의 야인들이 쓰는 은어입니다! 현장에 없었다는 것을 증명한다는 뜻이지요. 제가 북방 정벌을 나갔을 때 주워들은 격 없는 말이니, 부인께서는 담아두지 마십시오.』그는 식은땀을 흘리며 다급히 변명하고는 황급히 화제를 돌렸었다.그뿐만이 아니었다.그는 종종 정무에 지친 얼굴로 ‘스트레스’라느니, 대신들의 당파 싸움을 보며 ‘프레임 짜기’라느니 하는 도무지 기원조차 알 수 없는 괴상한 외래어들을 툭툭 뱉어내곤 했다.그럴 때마다 서연이 의문을 표하면, 이헌은 명나라 사신의 말이라느니, 서역 상인들의 은어라느니 하며 횡설수설 얼버무리기 일쑤였다.‘조선의 섭정이 어찌 그리 얕고 출처를 알 수 없는 잡학에 통달했단 말인가.’

 늦가을의 정취가 깊게 내려앉은 대군저의 후원.바스락거리는 낙엽 밟는 소리만이 두 사람의 걸음 사이를 고요하게 채우고 있었다.“…….”서연과 이헌은 손을 맞잡은 채 천천히 흙길을 걷고 있었다.며칠 전 밤, 서연이 건넨 향낭과 연모한다는 고백 이후 두 사람 사이의 공기는 몹시도 다정하고 따뜻했다.서연은 이 평온함 속에서, 마침내 그에게 자신의 모든 것을 온전히 내어주어도 좋겠다는 깊은 안도감을 느꼈다.“서방님.”서연이 먼저 침묵을 깨고 입을 열었다.“예. 부인. 듣고 있습니다.”이헌이 서연의 보폭에 맞춰 걸음을 늦추며, 다정하게 고개를 숙여 주었다.“오늘은 날이 참으로 맑고 바람이 시원합니다. 이리 걷고 있으니, 문득 옛날 생각이 납니다.”“옛날이라 하시면…….”“제가 대군저에 오기 전. 제 가문이 몰락하기 전의 어린 시절 말입니다.”이헌의 걸음이 아주 미세하게 멈칫했다.자신의 가문이 역적으로 몰려 멸문지화를 당했던 그 끔찍한 과거.그 아픈 기억을 서연의 입으로 먼저, 그것도 이리 편안한 목소리로 꺼낸 것은 이번이 처음이었다.“부인. 굳이 아픈 기억을 억지로 꺼내실 필요는 없습니다.”이헌이 걱정스러운 듯 서연의 손을 꽉 쥐었다.“아픈 기억이 아닙니다.”서연이 희미하게 웃으며 고개를 저었다.“그저, 제 삶에서 가장 평범하고 따뜻했던 시절의 이야기입니다. 이제는 서방님께도 제 지난날의 온전한 모습을 조금씩 들려드리고 싶어서요.”

 후원에서 이헌의 텅 빈 눈동자를 마주하고, 서늘해진 가슴을 안은 채 처소로 먼저 돌아온 이후.서연은 서안 앞에 홀로 우두커니 앉아, 이미 차갑게 식어버린 찻잔만 의미 없이 만지작거리며 아주 깊고 무거운 상념에 빠져 있었다.‘참으로 기이하고 종잡을 수 없는 사내다.’서연은 꽉 다문 입술을 살짝 깨물었다.그녀의 예리한 눈에 비친 이헌은, 극단적이고 모순되는 두 가지 모습을 동시에 가진 몹시 위태로운 사내였다.지금 당장 눈앞에 있는 ‘현재’의 자신에게는, 목숨이라도 당장 미련 없이 내어줄 듯 맹목적이고 병적으로 집착했다.그녀의 따뜻한 체온 하나, 오르락내리락하는 숨소리 하나, 심지어 겉으로 보이는 살결의 아주 작은 상처 하나에도 이성을 잃고 짐승처럼 발작하며 철통같이 보호하려 들었다.하지만.정작 ‘조선의 양반가 여식’으로서 평생을 살아왔던 그녀의 고유한 삶의 궤적과, 어린 시절의 소중한 과거의 뿌리에 관해서는.그는 소름 끼치도록 무심하고, 텅 빈 눈으로 철저하게 거리를 두었다.‘내 어린 시절의 가장 따뜻했던 추억을 들으며, 어찌 그리 완벽하게 낯선 타인을 보듯 차갑고 허망한 눈을 할 수 있단 말인가.’마치 그녀가 과거에 어떤 삶을 살았는지는 전혀 중요하지 않은 것처럼.아니, 그녀가 가진 그 ‘조선의 서연이라는 과거’ 자체를 애써 부정하고 싶어 하는 사람처럼 굴었다.그 기괴한 괴리감이 서연의 가슴을 서늘하게 긁어내리고 있었다.“부인.”그때, 굳게 닫혀 있던 방문 밖에서 조심스러운 기척과 함께 이헌의 낮게 깔린 목소리가 들려왔다.“들어오십시오.”드르륵, 문이 무겁게 열리고 이헌

 대군저 안채의 마루로, 이헌이 커다란 옻칠 상자를 조심스럽게 들고 걸어 들어왔다.그의 걸음걸이는 마치 천하의 귀한 옥새라도 받들어 모시는 듯 잔뜩 힘이 들어가 있었고, 평소의 위풍당당한 섭정의 모습과는 거리가 멀었다.“부인. 안에 계십니까.”“예, 서방님. 들어오십시오.”방문이 열리고, 서연이 옥색 치마를 곱게 여미며 그를 맞이했다.이헌은 방 한가운데 상자를 조심스레 내려놓고는, 칭찬을 기다리는 커다란 강아지처럼 꼬리를 치며 눈을 반짝이고 서연을 쳐다보았다.“그 거대한 상자는 무엇입니까. 또 장터의 상단을 통째로 사 오신 겝니까.”서연이 가볍게 눈흘김을 하며 핀잔을 주었다.최근 들어 그는 서연의 시선이 머무는 물건이나 장신구는 모조리 사들이고 창고에 쌓아두는 몹쓸 팔불출 버릇이 생겼기 때문이다.“아닙니다. 이것은 은자나 금괴로 살 수 있는 흔한 물건이 결코 아닙니다. 이 조선 땅 전체를 통틀어 오직 이곳, 부인의 서안 위에만 존재하는 아주 귀한 것입니다.”이헌이 만면에 득의양양한 미소를 띠며, 상자의 뚜껑을 아주 조심스럽게 열었다.“자, 보시지요.”“이것은……?”상자 안의 내용물을 확인한 서연의 두 눈이 동그랗게 커졌다.상자 안에는, 둥글고 푹신해 보이는 노란색 빵이 놓여 있었다.하지만 흔히 보는 투박한 보리빵이나 평범한 떡이 아니었다.그 겉면은 갓 내린 눈처럼 새하얗고 부드러운 유크림으로 빈틈없이 예쁘게 덮여 있었고, 층층이 붉은 산딸기와 달콤한 꿀이 가득 채워져 있었다.조선의 전통 다과인 약과나 다식과는 완전히 다른, 몹시 기이하고도 화려한 서양식 다과.