All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 251 - Chapter 260

 방 안의 공기는 살얼음판을 걷듯 위태롭고 서늘했다.바닥에 엎드려 사시나무처럼 벌벌 떠는 이헌을 내려다보며, 서연은 손에 든 은포크를 서안 위에 소리 나게 내려놓았다.달그락.그 작은 금속 마찰음에도 이헌의 거대한 어깨가 기함하듯 크게 튀어 올랐다.“대군.”“예, 예! 부인! 하명하시옵소서!”이헌이 고개를 바닥에 처박은 채 다급하게 대답했다.그의 이마에서 뚝뚝 떨어지는 굵은 식은땀이 방바닥을 짙게 적시고 있었다.“서방님께서 제 안위를 걱정하시어 지어주신 애칭이라 하셨지요.”“그, 그렇사옵니다! 지극히 평안하라는 뜻의…….”“뜻은 참으로 깊고 다정합니다.”서연이 나긋나긋한, 그러나 온기가 완벽하게 소거된 목소리로 그의 말을 싹둑 끊어냈다.“허나, 제 부모님께서 제게 지어주신 이름은 서연입니다.”“…….”“저는 그 이름으로 불리는 것이 족합니다. 그러니 앞으로 다시는, 그 낯설고 생경한 애칭으로 저를 부르지 마십시오.”서연의 눈동자가 이헌의 정수리를 서늘하게 내리눌렀다.“알아들으셨습니까.”“명심…… 또 명심하겠습니다. 제 입방정이 참으로 몹쓸 죄를 지었습니다.”이헌이 파닥거리며 고개를 거세게 끄덕였다.자신의 얄팍한 변명을 그녀가 믿어주었다는 사실에, 그는 짐승처럼 헐떡이며 속으로 길고 긴 안도의 한숨을 내쉬었다.하지만 서연은 그가 안도하는 꼴을 보며, 치맛자락 아래로 두 주먹을 꽉

 “당장 치우지 못할까!”이른 아침부터 대군저의 앞마당을 쩌렁쩌렁하게 울리는, 분노로 가득 찬 이헌의 고함 소리였다.“내 부인께서 거니실 길이다! 발끝에 채이는 돌멩이가 단 하나라도 보이면, 여기 있는 네놈들의 발목을 모조리 잘라버릴 것이다!”“사, 살려주시옵소서, 전하!”마당에 엎드린 수십 명의 하인들과 흑위대 병사들이 사색이 되어 흙바닥을 박박 쓸어내고 있었다.그들은 손끝이 부르트도록, 콩알만 한 자갈돌 하나까지 남김없이 주워 담으며 덜덜 떨었다.아주 미세한 요철조차 허락하지 않겠다는 듯, 이헌은 눈에 핏발을 세운 채 그들의 빗자루질을 매섭게 감시하고 있었다.“…….”그 기괴한 소란을, 안채 마루에 선 서연이 서늘하게 가라앉은 눈으로 지켜보고 있었다.“아, 부인! 깨셨습니까!”서연의 기척을 느낀 이헌이 험악했던 얼굴을 순식간에 지우고, 꼬리를 흔드는 커다란 개처럼 다급히 달려왔다.“어찌 벌써 나오셨습니까. 찬 바람이 붑니다. 어서 방 안으로…….”“아침부터 마당에서 무슨 짓을 하시는 겝니까.”서연이 자신을 부축하려는 이헌의 손을 아주 미세하게, 그러나 단호하게 피하며 물었다.이헌의 커다란 손이 허공에서 갈 곳을 잃고 멈칫했다.그날 밤, 이헌이 낯선 이름 ‘지안’을 부르는 치명적인 실언을 내뱉은 이후.서연은 겉으로는 웃으며 그를 대했지만, 그녀가 뿜어내는 공기는 묘하게 싸늘하고 건조해져 있었다.맞닿은 체온 사이로, 보이지 않는 얇고 차가운 유리 벽이 세워진 것 같았다.그리고 이

 이헌이 헐레벌떡 안채 대문을 빠져나간 지 한참이 지났건만.서연은 마당 한가운데 선 채, 그가 도망친 문틀만을 차갑게 응시하고 있었다.“…….”발등에 남은 낯선 습기.그가 무릎을 꿇고 입을 맞추며 흘렸던, 그 비참하고 다급했던 눈물의 감촉.‘대답을 회피하고 도망쳤다.’서연의 눈동자가 한겨울의 서릿발처럼 싸늘하게 가라앉았다.그것은 단순한 회피가 아니었다.자신이 던진 서늘한 정곡을 도무지 반박할 수 없었기에 보인, 가장 처절하고도 완벽한 긍정이었다.그는 자신을 사랑하는 것이 아니었다.자신의 껍데기 위에 다른 여인의 환영을 뒤집어씌워 놓고, 그 얼굴도 모르는 여인에게 미친 듯이 속죄의 용서를 구하고 있었던 것이다.“상궁.”서연이 마당 밖에서 대기하던 상궁을 차분한 목소리로 불렀다.“예. 마마. 부르셨사옵니까.”“지금 당장 흑위대장 무영을 내 처소로 들라 하라.”“예? 전하께서 부재중이신데, 외간 사내인 흑위대장을 안채로 들이라니요. 법도에 어긋나옵니다.”“내 말이 들리지 않느냐. 아무도 모르게, 은밀히 뒷문으로 들이라 하였다.”서연의 단호하고도 매서운 명령에 상궁은 기함하며 바닥에 엎드렸다.감히 토를 달 수 없는 압도적인 기세였다.“명, 명 받들겠사옵니다!”상궁이 물러가고 얼마 지나지 않아, 검은 무복을 입은 무영이 소리 없이 안채 마루 아래로 스며들듯 나타났다.그는 조선의 섭정인 이헌의 그림자이자, 흑위대를 통솔하는 최고의 무사였다.“대군 부인 마

 흑위대장 무영이 남기고 간 충격적인 보고는 서연의 온 세상을 뒤흔들었다.기록조차 존재하지 않는 유령.세상 어디에도 없는 망령의 이름을 부르며, 홀로 속죄하고 헐떡이는 섭정.‘미쳤다.’서연은 차갑게 식어버린 방구석에 홀로 주저앉아, 두 무릎을 꽉 끌어안았다.등골을 타고 오르는 끔찍한 소름에 온몸이 사시나무처럼 덜덜 떨렸다.자신이 그토록 사랑하고 믿었던 사내가, 온전한 정신이 아니라는 그 사실이 그녀를 벼랑 끝으로 밀어 넣고 있었다.“…….”하지만.서연의 시선이 자신의 심장 부근에 매달린 푸른 난초 향낭에 가라앉았다.그리고 이내, 그녀의 뇌리를 스치고 지나가는 수많은 기억들.서소문 형장에서 율법으로 자신의 참형을 멈춘 뒤, 피투성이가 된 자신을 품에 안아 들던 그의 모습.자신을 정실로 올리겠다며, 만천하가 보는 궐의 마당에서 기꺼이 무릎을 꿇고 충성을 맹세하던 그 우직한 어깨.자신이 스쳐 지나가듯 뱉은 작은 말 한마디에도 세상을 다 가진 듯 아이처럼 웃어 보이던 그 무해하고 다정했던 얼굴.‘그것마저 모두 거짓은 아니었다.’서연은 꽉 다문 입술을 깨물었다. 입안에 비릿한 피맛이 감돌았지만 개의치 않았다.그가 환각을 보든, 미쳐서 망령을 쫓고 있든.그가 자신을 위해 내어준 목숨과 피투성이의 헌신들은 결코 부정할 수 없는 명백한 진실이자 현실이었다.“그래…….”서연의 흔들리던 눈동자에, 서서히 단단하고도 서늘한 결의가 차오르기 시작했다.“서방님께서 마음의 병을 얻어 헛것을 보시는 것이라면.”그녀는 자리에서 천천히 일어났다

 이헌의 비겁한 회피와 철저한 침묵은, 도저히 메울 수 없는 거대한 의심의 구덩이가 되어 대군저 안채를 소리 없이 잠식해 들어갔다.자신이 기꺼이 과거의 짐까지 보듬어 주겠다며 따뜻하게 내민 서연의 손을 끝내 거칠게 밀어내고, 그저 마음의 병이라는 알량하고 비겁한 핑계 뒤로 숨어버린 그날 밤 이후.이헌의 영혼은 자신이 숨긴 그 끔찍한 진실의 가혹한 대가로, 눈에 띄게 급격히 병들고 흉측하게 썩어가기 시작했다.“…….”어둠이 짙게 깔린 한밤중의 침소.서연은 등 돌려 웅크려 누운 이헌의 커다란 등을 가만히, 그리고 서늘하게 응시하고 있었다.그는 요 며칠 들어 부쩍 수면을 제대로 취하지 못했다.수면제를 삼킨 듯 억지로 눈을 붙여 겨우 선잠에 들더라도, 예전보다 훨씬 더 끔찍하고 기괴한 형태의 악몽이 매일 밤 그를 무자비하게 덮쳐왔다.아마도 그녀의 날카로운 돌직구 질문에 눈물을 흘리며 완벽한 거짓말을 고했다는 그 지독한 죄책감이, 그의 무의식을 철저하게 난도질하고 피투성이로 만들고 있는 것이리라.“흐, 윽…… 허억……! 헉!”아니나 다를까.침소의 숨 막히는 고요를 날카롭게 찢고, 이헌의 억눌린 짐승 같은 신음이 기괴하게 새어 나오기 시작했다.그의 거대한 몸이 발작하듯 크게 튕겨 올랐고, 하얀 명주로 지어진 얇은 침의는 순식간에 차가운 식은땀으로 축축하고 얼룩지게 젖어 들어갔다.“대군.”서연이 놀라 상체를 반쯤 일으키며, 반사적으로 그의 넓은 어깨를 흔들어 깨우려 손을 뻗었다.“아, 안 돼……! 멈춰라!”하지만 이헌의 찢어진 입에서 터져 나온 끔찍한 절규가