All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 261 - Chapter 270

 ‘자신이 한 여인을 잔혹하게 죽였다는 그 끔찍한 죄책감.’서연의 눈동자가 어둠 속에서 서릿발처럼 서늘하게 번뜩였다.그 지독한 죄책감이, 그 거대한 살인의 무게가 이헌의 영혼을 매일 밤 갉아먹고, 그를 이토록 짐승처럼 앓게 만들고 미쳐버리게 만든 것이다.그가 매일 밤 비명을 지르며 땀범벅이 되어 공포에 떨었던 진짜 이유.누군가의 용서를 처절하게 구하듯 자신의 발등에 입을 맞추며 도망치듯 오열했던 이유.그 모든 기괴하고 병적이었던 퍼즐 조각들이, 피가 뚝뚝 묻은 하나의 완벽한 그림으로 서서히 맞춰지고 있었다.그런데.‘그렇다면 어찌하여. 나를 죽인 것도 아니면서, 왜 나에게 그토록 맹목적으로 집착하며 벌벌 떨었던 것인가.’서연의 시선이, 악몽 속에서 헐떡이는 이헌의 땀 젖은 넓은 등을 향해 천천히 옮겨갔다.자신은 지안이 결코 아니다.흑위대장 무영의 철저한 보고대로, 조선 팔도에 지안이라는 여인은 호적이나 기방 기록 어디에도 존재조차 하지 않는 이름이다.어쩌면 지안이라는 여인은 명나라나 서역의 이방인일 수도 있고, 아니면 기록에서 완벽하게 지워진 이름 모를 원혼일 수도 있었다.가장 중요한 핵심은, 이헌이 그 죽은 여인에 대한 무거운 죄책감을 왜 하필 ‘자신’에게 병적으로 투영하고 있느냐는 것이었다.“……아.”그 순간.서연의 비상한 머릿속을 벼락처럼 스치고 지나가는 소름 돋는 끔찍한 가설 하나.등골을 타고 오르는 끔찍한 한기에 서연은 숨을 헉, 하고 완벽하게 멈추었다. 심장이 얼어붙는 것 같았다.얼굴.이헌이 처음 형조 옥사에서 자신을 보았을 때의 그 기악하며 사색이 되던 눈빛.마치 자신이 죽인

 서연의 눈동자가 치솟는 분노와 뼈를 녹이는 수치심으로 시뻘겋게 달아올랐다. 눈시울이 뜨거웠지만 비참한 눈물은 한 방울도 나지 않았다.자신의 몸을 애틋하게 쓰다듬으며, 죽은 지안을 떠올렸을 그 가증스러운 남자.자신에게 뜨겁게 입을 맞추며, 지안에게 용서를 구했을 그 더러운 남자.자신의 따뜻한 체온을 빌려, 자신이 죽인 여인의 환상 속에서 완벽한 평온을 누렸을 그 이기적인 미치광이.그녀의 내면에서 그동안 아름답고 견고하게 피어나고 있던 따뜻한 로맨스와 구원의 서사는, 이 끔찍한 진실 앞에서 일순간 완벽하게 산산조각이 나버렸다.아름다운 꽃이 무참히 꺾여나간 그 흉측한 폐허 위에는.이제 인간이 느낄 수 있는 가장 깊은 ‘배신감’과, 자신을 껍데기로 내어주었다는 끔찍한 ‘수치심’이라는 맹독이 바짝 오른 두 마리의 독사가, 스멀스멀 똬리를 틀며 사납게 고개를 쳐들고 있었다.“……가만두지 않겠다.”어둠 속에서, 서연의 파랗게 질린 입술 사이로 처절한 독기가 뱀의 쉿쉿거림처럼 새어 나왔다.자신을 이렇게 비참한 껍데기이자 위안거리로 취급한 오만한 권력자.자신의 순결한 사랑과 맹목적인 신뢰를, 고작 제 살인마의 죄책감을 덜어낼 더러운 쓰레기통으로 사용한 비겁한 사내.서연의 날 선 시선이, 침상 위에서 식은땀에 젖어 웅크리고 있는 이헌의 등을 섬뜩하게 향했다.방금 전까지도 세상에서 가장 사랑하고, 세상에서 가장 안쓰러워 모든 것을 내어주려 했던 사내의 듬직한 등이.이제는 당장이라도 날카로운 비수를 꽂아 갈기갈기 찢어발기고 싶은 가장 역겨운 원수의 고깃덩어리로 완벽하게 변해 있었다.‘당신은 결코 이 알량하고 달콤한 지옥에서 평안하게 빠져나가지 못할 것이다.’

 서연의 맑았던 눈동자가 깊은 밤의 서늘한 어둠 속에서 차갑고 예리하게 가라앉았다.그녀는 더 이상 배신감에 피눈물을 흘리며 방구석에 웅크려 벌벌 떨고 있는 유약한 여인이 아니었다.자신을 철저하게 기만하고, 죽은 여자의 껍데기로 취급하여 능멸한 그 끔찍하고 가증스러운 사내의 입에서. 기어이 직접 살인의 진실을 토해내게 만들 완벽하고 잔혹한 덫을 놓아야만 했다.며칠 뒤 저녁.궐의 무거운 정무를 마치고 피로한 기색으로 대군저로 돌아온 이헌의 앞에는, 평소와 달리 몹시도 화려하고 진수성찬이 차려진 주안상이 마루에 놓여 있었다.“부인, 이 야밤에 어찌 이리 거나하고 화려한 술상을 보셨습니까. 무슨 경사라도 있습니까.”이헌이 의아한 듯 눈을 둥그렇게 뜨면서도, 서연이 친히 차려준 술상에 한껏 들뜨고 감격한 기색으로 자리에 털썩 주저앉았다.“요 며칠 궐의 일이 몹시 고되시고 밤잠도 잘 이루지 못하시는 듯하여, 서방님의 피로를 덜어드릴까 하고 제 손으로 직접 준비했습니다.”서연이 나긋나긋하고 한없이 다정한, 완벽한 현모양처의 목소리로 웃으며. 이헌의 옥잔에 맑고 독한 술을 가득 채워 올렸다.“이 술은 도성에서 파는 평범하고 탁한 곡주가 아닙니다. 제가 특별히 내의원 어의에게 몰래 일러, 아주 독하고 향이 깊은 진귀한 약주를 빚어 오라 하였습니다. 한 잔만 드셔도 온몸의 굳은 긴장이 눈 녹듯 풀리실 겝니다.”“부인께서 이리 저를 위해 지극정성으로 챙겨주시니, 이것이 사약이나 맹독이라 할지라도 기꺼이 달게 마시겠습니다.”이헌은 자신을 향한 그 미소 뒤에 숨겨진 서늘한 독기를 한 치도 의심하지 못한 채, 서연이 건넨 술잔을 단숨에 목구멍으로 비워냈다.“크아. 과연 목이 타들어 가는 듯 독하긴 몹시

 어둠이 무겁게 내려앉은 방 안.코끝을 찌르는 지독한 특제 독주의 술 냄새와, 짐승처럼 처절하게 오열하는 사내의 쉰 목소리만이 끔찍하고 무거운 공기를 꽉 채우고 있었다.“내가…… 내가 권력에 눈이 멀어, 지안이를 그 차가운 옥상에서 떨어뜨려 죽게 만들었습니다……!”서연의 옥색 치맛자락을 꽉 쥔 채, 그녀의 푹신한 무릎을 베고 누운 이헌의 찢어진 입에서 기어이 터져 나온. 그 소름 끼치도록 적나라하고 완벽한 살인의 자백.“하아…….”서연은 가쁜 숨을 컥 삼키며 두 눈을 질끈 감았다.심장이 갈비뼈를 뚫고 튀어나올 듯이 미친 듯이 쿵쾅거리고, 온몸의 붉은 핏기가 썰물처럼 순식간에 빠져나가 하얀 손끝이 한겨울 얼음장처럼 차갑게 식어버렸다.숨이 멎을 듯한 거대하고 파괴적인 충격이었다.자신이 밤새 뜬눈으로 지새우며 피눈물을 흘렸던 그 끔찍했던 가설.그저 제발 나의 과도한 망상이기를, 작은 의심이 만들어낸 한 줌의 오해이기를 그토록 간절하게 바랐던 마지막 희망.그 얇고 위태로운 동아줄이, 방금 이헌 스스로 토해낸 기괴한 고해성사로 인해 완벽하고 처참하게 끊어져 내리는 순간이었다.‘살인자.’서연의 맑았던 눈동자가 한겨울 빙판처럼 차갑게 가라앉았다. 그녀는 자신의 무릎 위에서 눈물을 쏟는 이헌의 정수리를 텅 빈 시선으로 내려다보았다.이 남자는 살인자다. 사람의 목숨을 벼랑 끝으로 몬 짐승이다.그리고 나는, 그 더러운 살인자가 자신이 찢어 죽인 여자의 환영을 억지로 덮어씌워 놓은 불쌍하고 비참한 껍데기다.그 완벽하고 소름 끼치는 확신이 뇌리를 벼락처럼 강타하자, 서연은 속에서 치밀어 오르는 지독한 구역질과 혐오감을 억누르느라

 이른 아침의 눈부신 햇살이 창호지를 넘어 침소의 바닥을 노랗고 따뜻하게 비출 때쯤이었다.“으음…….”간밤에 차가운 바닥에 처박힌 채 짐승처럼 곯아떨어졌던 이헌이, 머리가 깨질 듯이 욱신거리는 갈라진 두통을 느끼며 무거운 눈꺼풀을 천천히 들어 올렸다.골이 쪼개질 듯이 아팠다.어제 저녁, 서연이 다정하게 권했던 그 맑고 독한 내의원 특제 약주는. 이헌의 평생을 통틀어 가장 지독하게, 그리고 가장 완벽하게 이성과 논리를 마비시킨 무서운 술이었다.“일어나셨습니까, 서방님.”이헌이 끙끙거리며 거친 손으로 이마를 짚고 앓는 소리를 내고 있을 때.방 한편의 서안에 단정히 앉아 하얀 다기를 닦고 있던 서연이, 나긋나긋하고 평온한 목소리로 아침 인사를 건네왔다.“아, 부인…….”이헌이 화들짝 놀라며 황급히 자리에서 일어나 구겨진 옷매무새를 다급하게 가다듬었다.“제가 어제 어찌 이리 바닥에서 잠든 겝니까. 술에 지독하게 취해, 혹여 부인께 몹쓸 추태를 부리거나 헛소리를 지껄인 것은 아닌지요.”이헌은 식은땀을 줄줄 흘리며 어젯밤의 흐릿한 기억을 필사적으로 뇌리에서 더듬었다.하지만 독주에 완벽히 절어버린 뇌리는, 그가 서연의 푹신하고 따뜻한 무릎을 베고 누웠던 그 몽롱하고 기분 좋은 찰나의 순간까지만 아주 작은 파편처럼 남아있을 뿐이었다.자신의 입으로 옥상에서 추락시킨 살인을 고백하고, 똑같은 껍데기를 운운하며 펑펑 피눈물을 쏟으며 울부짖었던 그 끔찍하고 적나라한 진실의 자백들은. 블랙아웃처럼 완벽하게 암전되어 허공으로 날아가 버린 후였다.서연은 사색이 되어 덜덜 떨며 눈치를 보는 그를 향해, 아주 천천히 고개를 돌려 세상에서 가장 평온하고도