Todos los capítulos de 七年の冷遇、離婚後は御曹司に溺愛されます: Capítulo 51 - Capítulo 60

「さて、もうすぐご飯できるから、先にお箸とお椀をテーブルに持っていってくれる？」宥里はなるべく軽い口調で言った。詩音も空気を読むことはできた。宥里が話題を逸らしたがっていることに気づき、笑って頷くと、お椀と箸を手にダイニングへと向かった。食器を並べ終えたところで、テーブルの上で宥里のスマホが鳴り続けているのに気づいた。着信だ。「宥里さん、電話鳴ってるよ」詩音は宥里のスマホを手に取ると、歩み寄りながら、ついでに応答ボタンを押した。宥里は誰からの電話かもわからないまま、詩音が差し出したスマホを受け取り、耳に当てた。「もしもし、どちら様ですか？」「どちら様だと？」向こうから、知輝の冷たい声が返ってきた。この瞬間、宥里は正直なところ、もう知輝の声など聞きたくもなかった。昨夜、あれほどの危機に陥っていた時、法律上はまだ夫である知輝は、冷たく電話を切り、自分を見捨てたのだ。それを、宥里はまだ覚えていた。「……何か用？」宥里の声も、それに応じて冷ややかになった。ここまで来てしまえば、宥里にはもう知輝と話すことなど何もなかった。あとはただ、離婚届が受理されるのを待って、この男とすっぱり縁を切るだけだ。病室で、知輝は宥里のよそよそしい冷たい声を聞きながら、一瞬言葉に詰まった。それから、珍しく辛抱強く説明を試みた。「昨夜、会社のビルが突然停電になって、香織が実験室に閉じ込められたんだ。あの時は一刻を争う事態で、俺はすぐに駆けつけるしかなかった」今の宥里にとって、香織が会社にとってどれほど重要であろうと、知輝にとってどれほど大切であろうと、そんなことはもうどうでもよかった。「ええ、わかったわ」宥里は淡々と応じた。「他に何か？」「もう説明したのに、まだそんな態度なのか？」宥里が相変わらず冷めた反応を返すのを聞いて、知輝は苛立ちを抑えきれなくなった。「なら、私はどんな態度でいればいいの？」宥里はコンロの火を静かに止めると、体の向きを変え、キッチンカウンターにもたれかかった。「お前……」知輝は宥里に無事だったかと尋ねようとした。だが、先ほどの言葉に出鼻をくじかれ、結局その問いを口にすることはできなかった。「とにかく、余計なことを考えるな」「きゃっ！」女性の小さな悲鳴が響いた。香織

「あなたも成人したんだから、あれこれ説教するつもりはないわ。でも一つだけ言っておく。今度からああいう場所に行くなら、絶対に一人で行ってはだめ。友達を何人か誘って一緒に行きなさい」宥里は穏やかな口調でそう言った。宥里自身も、この年頃を通ってきた身だ。当時の自分は羽目を外して遊ぶことなど許されなかったけれど、それでも外の世界を覗いてみたいという、あの好奇心や、外の世界への憧れはよくわかった。直樹は驚くほど早く駆けつけてきた。しゅんとうなだれた詩音の姿を見るなり、いきなり後頭部をはたいた。「痛っ！」詩音は悲鳴を上げて、宥里の後ろに隠れた。「頭殴ってバカになったらどうすんの！」「バカになった方がマシだ。これ以上面倒を起こされずに済むからな！」直樹はすっかり頭に血が上っていた。特に昨夜の本当の経緯を宥里の口から聞かされてからというもの、血圧が上がるほどの怒りようだったのだ。降圧剤を二錠飲んで、ようやく血圧を落ち着かせたほどである。宥里は慌ててなだめた。「もういいでしょう、先輩。この子も今回のことで十分懲りていますから。昨夜のあの状況で、この子も相当怖い思いをしたんです。もう叱らないであげてください」直樹は申し訳なさそうな顔をした。「本当にすまない、宥里。昨夜は俺も状況がわかっていなくて、こいつがちゃんと話さなかったのも悪い。そうでなければ、君を行かせたりしなかった。君が無事で本当によかった。でなきゃ、先生が真っ先に俺を許さないところだった」そう言う直樹の声は震えていた。本当に肝を冷やしたのだろう。昨夜のあの状況で、もし自分の娘か、あるいは宥里か、どちらか一人にでも何かあったらと思うと、その結果は考えたくもなかった。「私も詩音も無事だったんですし、詩音を襲おうとした人たちももう捕まってます。あとは警察に任せれば大丈夫ですから、安心してください」昨夜遅く、薬師丸家が公式に発表した声明も、宥里はすでに目にしていた。おそらく、太朗の件があったから、絢斗が薬師丸家に圧力をかけたのだろう。何しろ昨夜、太朗があんな状態になったせいで、絢斗は予定していた会食にも出られず、商談も流れて損失を被ったことになっていたのだから。とにかく、その理由が何であれ、自分のためであるはずがない。その程度の自覚は、宥里にもあった。と

洋介は車のそばに立ち、同じくいらだちを隠せずにいた。「そんなに急かさないでくれよ。俺だってどうしようもないだろう。俺だって好きでこうなったわけじゃない、もうレッカー車呼んだって言っているだろう！」「でも、レッカー車まだ三十分以上かかるんでしょ？このままじゃみんな遅刻ですよ、誰の責任になるんです！」「そうだそうだ、あなたみたいな金持ちのボンボンは気にしないでしょうけど、こっちは雇われの身なんだ、一分の遅刻でも給料引かれるんですよ」「引かれた分は俺が補填してやるよ！給料引かれたやつは、みんな俺のところに来い！」洋介もすっかり不機嫌な顔になっていた。今日に限って早く会社に着きたかったのに、まさかこんなポンコツ車が途中で故障するとは思ってもみなかったのだ。集まってくるドライバーたちの催促と、鳴り止まないクラクションの音に、洋介はいらだちのあまり悪態をつきたい気分になり、最後にはホイールを思い切り蹴りつけた。そうやって鬱憤を晴らしていたところへ、背後から不意に、聞き覚えのある女性の声が響いた。「どいて」洋介はぎょっとした。ちょうど苛立ちと焦りの頂点にいた彼は、こんな時に誰だ、と苛立ちながら振り返り――そこには、真剣な表情の宥里が立っていた。「なんだ、お前か？こんなところで何しているんだ？」宥里も、まさかこの道を丸ごと塞いでいるパナメーラの持ち主が、洋介だったとは思ってもみなかった。普段の宥里なら、こんな余計なことに関わったりは絶対にしない。だが今日は違う。研究所に急がなければならないのだ。だから、これ以上言葉を交わす気はなく、宥里はただ冷たい表情のまま、運転席のドアの前に立っていた洋介を強引に押しのけると、自分がそのまま乗り込んだ。「宥里、何のつもりだ！これは俺の車だ、降りろ！」洋介は元々宥里に対していい感情を持っておらず、むしろ嫌悪に近い感情すら抱いていた。洋介の目には、宥里はあの手この手で知輝と関係を持ち、まんまと妻の座に収まったものの、何もわからない、知輝の足を引っ張るだけの愚かな女に映っていた。宥里は洋介を相手にせず、運転席に座ったまま、真剣な表情で車を始動させた。次の瞬間、アクセルを踏み込むと、エンジン音が響き渡った。自分の車を宥里が勝手にふかしたのを見て、洋介の顔が険しくなった。「

視線だけは、バックミラー越しに、遠ざかっていく宥里の後ろ姿をずっと追っていた。渋滞していた道もようやく解消され、宥里は時計を確認した。無駄にした時間はそう多くない。これなら予定時刻までに研究所へ着けるはずだ。それからの道のりは順調で、信号にもほとんど引っかからなかった。宥里は結局、予定時刻までに研究所へ到着した。何年かぶりに戻ってきたこの場所。宥里は正門の前に立ち、掲げられた「花谷研究所」という文字を、しばらくじっと見つめていた。やがて、そんな宥里の姿が警備員の目に留まり、何をしに来たのかと声をかけられる。宥里はそこでようやく、直樹が前もって渡してくれた職員証を取り出し、警備員に差し出した。警備員はそれを見た瞬間、さっと顔色を変えた。「あなたが、うちの新しい研究開発センター長でしたか！花谷センター長、どうぞお入りください！」「花谷センター長」――この呼び方を耳にするのは、宥里にとって初めてのことだった。正直なところ、まだ慣れない。宥里は穏やかにその警備員へ頷き返すと、最後に深く一つ息を吸って、研究所へと足を踏み入れた。研究所の建物内では、すでに警備員から連絡を受けていた直樹が、職員たちを連れてロビーで待っていた。宥里が中へ足を踏み入れた瞬間、迎えたのは直樹の大きな拍手と、その後ろに続く、パラパラとした熱のない拍手だった。その温度差は、あまりにも明白だった。一部の人間の顔には、はっきりとした反発や不満すら読み取れた。宥里は内心でため息をついたが、表情には一切出さなかった。笑みを浮かべて歩み寄り、直樹に挨拶する。「先……若浦副所長」宥里はいつも「先輩」と呼び慣れていたが、ここは職場だ。今は役職で呼ばなければならない。直樹は現在、研究所の常務副所長を務めている。謙三が一線を退いてからというもの、直樹が研究所の日常業務から各研究部門の調整まで、あらゆる実務を一手に引き受けていた。毎日目が回るほど忙しく、研究開発センターの業務にまで手を回す余裕は、正直なかったのだ。「副所長なんて呼ぶな、先輩でいい」直樹は皆の前でそう笑って言った。宥里にはわかっていた。これは直樹が、皆の前で自分の立場を後押ししてくれようとしているのだと。案の定、その言葉が終わると、後方から小さく鼻で笑う声が聞こ

麻衣子は言いかけた言葉を、結局は呑み込んだ。宥里の立場も考え、露骨に刺々しい言葉を口にすることは避けたのだ。ただオフィスの入り口に立ったまま、宥里が鞄からポータブルハードディスクを取り出すのを、じっと見つめていた。「これには、私がここ数年でまとめた理論的な導出とアルゴリズムの最適化に関する資料がすべて入っています。整理して皆さんに配り、研究の役に立つかどうか見てもらえますか」宥里はハードディスクを手に、オフィスの入り口まで歩み寄り、麻衣子に差し出した。麻衣子はしばし呆気に取られた。てっきり宥里は、お茶を淹れるとか、椅子を運ぶとか、オフィスの飾りつけとか、そういうどうでもいい雑用を頼んでくるものだと思い込んでいた。断り方も、言い返す言葉も、すでに頭の中で用意していたほどだ。それが、いきなり仕事の話から入ってきた。それは麻衣子の心の奥に、一瞬だけかすかな後ろめたさを生んだ。だが、それも一瞬のことだった。何年もブランクがあって、実験室にすらろくに足を運んでいなかった人間。家で適当にあれこれいじってまとめたものに、いったい何の参考価値があるというのか。もし本当にそんなものをみんなに配れば、笑いものになるだけだろう。麻衣子は内心でそう思いながらも、結局はハードディスクを受け取った。ただ、彼女は感情を隠すのが得意な人間ではなかった。ハードディスクを受け取る瞬間、その顔にはためらいと、相手を軽く見ていることが多少なりともはっきりと浮かんでいた。「わかりました」どうせ恥をかくとしても、恥をかくのはこの見栄えのするセンター長のほうだ。それに、彼女をこうして無理やり上に据えた先生と副所長の顔にも泥が塗られることになる。「ええ、ありがとうございます。お手数をかけます」宥里は柔らかい声で、目元を緩めながら麻衣子に礼を言った。宥里の穏やかな眼差しと、威張らない態度に、麻衣子は再び呆気に取られた。研究所では、これまで気難しく、感情の起伏が激しい研究員たちを散々見てきた。最初は宥里も、扱いにくいタイプの一人だろうと踏んでいた。まさか、これほど物腰の柔らかい人だとは思わなかった。そのせいで、麻衣子はどう応じればいいのかわからなくなり、ただぎこちなく頷いて「はい」とだけ答えると、そのまま踵を返して立ち去った。宥里はそんなことを気