All Chapters of 追われる身、狼王に愛される: Chapter 91 - Chapter 100

押し込めていた記憶。消し去ろうとしていた映像。忘れようとしていた感覚。そのすべてが戻ってきた。すべてが押し寄せる。すべてが私を飲み込んでいく。八月の夜。真夜中を過ぎても残っていた息苦しい暑さ。鹿たちが水を飲む池。黒く静まり返った水面。風に揺れる葦。そして、カミーユが笑顔で差し出した水のボトル。水は奇妙な味がした。金属のような味。化学薬品のような味。吐き気がした。ほとんどすぐに。頭が回り始めた。脚が震えた。意識が波のように消えていった。そして――目。暗闇の向こう。池の反対側から輝く黄色い目。どれほど長い間、私を見ていたのかわからない。どれほど離れた場所にいたのかもわからない。その目がゆっくり近づいてきた。慎重に。まるで、その目の主が私を怯えさせることを恐れているかのように。私は岸辺に横たわっていた。動けなかった。話せなかった。逃げることもできなかった。カミーユが水に混ぜた薬物が私の筋肉を麻痺させていた。それなのに、意識だけは奇妙なほど鮮明だった。反応しない身体の中に閉じ込められていた。私はすべてを見ていた。すべてを聞いていた。すべてを感じていた。私の上に立ちはだかった巨大な影。月明かりの下で輝く黒い毛皮。私の身体の両側に置かれた巨大な前足。肩を囲み、腰を囲み、太腿を囲んでいた。顔に。首に。

私の腹が証明していた。 あの夜が本当に起こったことを。 あの獣が存在したことを。 獣が私を選んだことを。 そして私に印を残したことを。 「あなた……だったのね」 私は、私を見下ろす巨大な影を見上げながら呟いた。 「あの夜……あの夜の相手は、あなただったのね」 「私だ」 彼は認めた。 その声は今ではほとんど完全に人間のものになっていた。 低く、温かく、そして後悔に似た悲しみが滲んでいた。 「水辺でお前を見つけた。お前は自分たちに毒を盛られ、傷ついた獲物のように捨てられていた。本当なら、お前をそのままにして立ち去るべきだった。逃げるべきだった。だが、お前の匂いが……」 彼は一瞬言葉を止めた。 「お前の匂いが私を狂わせた。あまりにも甘く、純粋で……そして、あまりにも……ライカンだった」 「ライカン？」 「狼の血だ」 彼は頭を傾けた。 「お前を完全に変えるほどではない。だが、私には感じ取れた。お前が我々の一員であることを認識するには十分だった。私の精神が理解するよりも先に、私の身体が知っていた。お前が私の種を宿す運命にあることを」 彼の前足が私の腹に触れた。 その接触は電撃のようだった。 赤ちゃんがすぐに反応した。 あまりにも強く蹴ったため、服の上からでも皮膚が変形するのが見えるほどだった。 獣が呻いた。 遠吠えとも、唸り声とも違う。 その中間のような、喉の奥から絞り出された声だった。 「この子……」 彼が呟いた。 その声には、こんな生き物から聞くとは思わなかった感情が込められていた。 「私の子だ。私たちの子だ」 「生きているわ」 私は彼の手の上に自分の手を重ねた。 「もうすぐ生まれる。数日後かもしれない。一週間後かもしれない。でも……わからないの。どんな子になるのか」 「狼になる」 獣は絶対的な確信を込めて答えた。 「純粋な狼だ。不完全な結合から生まれる混血ではない。お前の古い血と私の血が混ざり合い、何千年もの間、この世界が見たことのないものを生み出した。この子は継承者だ。王だ。この森の次なる支配者だ」 その言葉が頭の中で鐘のように響いた。

濃い髭。 高い頬骨。 そして――まだ黄色い目。 完全に裸だった。 けれど、本人はそれをまったく気にしていない。 森の中の木や岩と同じくらい自然なことのように、月明かりに照らされた開けた場所に立っていた。 「私の名はルグ」 彼が言った。 今度の声は完全に人間のものだった。 低く、そして美しい響きを持っている。 「少なくとも、昔の者たちはそう呼んでいた。ずっと昔に。今では、私はもう名前を持たない。この森に残された最後の狼だ。世界と世界の間にある門を守る最後の番人。もう存在しない時代の、最後の記憶だ」 「ルグ……」 私はその名前を舌の上で転がすように繰り返した。 「あなたに似合っているわ」 彼は微笑んだ。 その笑顔から覗く歯は、まだ少し長く、少し鋭かった。 人間の中に獣が決して遠くないことを思い出させるような歯だった。 「私は行かなければならない」 彼は突然言った。 笑顔が消えた。 「夜明けが近い。ここに残れば、人間たちに見つかる。奴らは私を狩る。そして、九か月前のあの夜、もし私がここに残っていたら……」 「九か月前の夜？」 私は繰り返した。 胸が激しく鼓動する。 「どうして残らなかったの？ どうして私を置いていったの？」 ルグの顔が硬くなった。 顎が強く噛み締められる。 黄色い目に怒りと後悔が浮かんだ。 「襲撃があった」

「怖いから」 私は認めた。 涙を浮かべながら。 「あなたが怖い。森が怖い。自分が変わっていくことが怖い。私はまだ準備ができていない。私は強くない。私は……私はまだ狼じゃない」 「まだ……」 沈黙が二人の間に落ちた。 霧のように厚く。 重い蓋のように。 ルグは長い間、私を見つめていた。 黄色い目からは何も読み取れない。 日焼けした顔には、相反する感情が入り混じっている。 そして、彼はゆっくりと、重々しく頷いた。 「わかった」 ようやく彼は言った。 「無理強いはしない。私はこれまでお前を無理やり何かに従わせたことはない。今日から始めるつもりもない。だが、覚えておけ。群れはお前を待つ。森もお前を待つ。そして私は……私もお前を待つ」 彼は肩から手を離し、一歩後ろへ下がった。 二歩。 三歩。 肩に毛が生え始める。 腕に。 胸に。 変身が逆向きに始まった。 「キャンパスへ戻れ」 声はすでに完全な人間のものではなくなっていた。 「ミロがお前を待っている。私が説明しきれなかったことを、あいつがお前に説明する。そして、お前が準備できたとき……恐怖を失ったとき……森がお前を見つける」 「ルグ……」 私は彼へ手を伸ばした。 「待って……」 けれど、彼はすでに消えていた。 巨大で暗い獣の姿に戻り、振り返ることなく森の奥

デロネ先生の本が机の上に散らばっている。 私の孤独な夜々を黙って見守ってきた証人たち。 「休んで」 ミロはそう言って、私の後ろでドアを閉めた。 「明日、全部説明する。君が何なのか。君の子供が何になるのか。群れが君に何を求めているのか。でも今夜は眠る必要がある」 「ここにいてくれる？」 私は尋ねた。 自分でも思っていた以上に、懇願するような声になっていた。 ミロは一瞬だけためらった。 それから頷き、床に座った。 背中をドアに預け、月が窓の向こうでその旅を終えようとしているのを見つめている。 「いるよ」 彼は簡単に答えた。 「眠って、エロイーズ。僕がここにいる限り、誰にも君を傷つけさせない」 私はソファに横になった。 両手を腹の上で重ねる。 そして目を閉じた。 疲労が私を押し潰す。 倦怠感が私を飲み込む。 眠りが波のように私をさらっていく。 そして完全に眠りへ落ちる直前、私は呟いた。 「ありがとう、ミロ」 彼は答えなかった。 けれど、私は感じていた。 黄色い目が私を見つめている。 守るように。 優しく。 ほとんど兄のように。 群れはまだここにはいない。 けれど、私はすでに守護者を得ている。 兄を得ている。 そして、戦う理由を得ている。