All Chapters of 月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む: Chapter 11 - Chapter 20

「だから興味がある」　第二王子セドリックの言葉は、どこまでも穏やかだった。　王宮の庭園。　噴水の水音。　花々の香り。　優雅な空間。　けれど、リリアの胸の奥には説明しづらい違和感が残っていた。「私にですか？」　思わず聞き返す。　セドリックは小さく笑った。「もちろん」　さらりと言う。「レオンを変えた人だからね」　リリアは言葉に詰まった。　そんな大層なことをした覚えはない。　むしろ毎日のように口論している。　怒って。　呆れて。　心配して。　その繰り返しだ。「変えたというほどでは……」「本人は認めないだろうけど」　セドリックは肩を竦めた。「彼を昔から知る人間には分かるよ」　昔から……。その言葉に少し興味を引かれる。「レオン様は昔、どんな方だったんですか？」　セドリックは一瞬だけ目を細めた。　懐かしそうに。「今よりずっと感情豊かだった」　意外だった。「笑うこともあった、怒ることも、無茶もした」　リリアは思わず目を丸くする。　まるで別人だ。　今のレオンからは想像できない。「信じられない顔をしているね」「だって……」「分かるよ」　セドリックが苦笑する。「今の彼しか知らなければそう思うだろう」　その時だった。「殿下」　低い声。　聞き慣れた声。　振り向く。　そこにはレオンが立っていた。　黒い軍服。　銀色の髪。　そして、いつもより明らかに機嫌が悪そうな顔。　リリアは思わず瞬きをした。　最近分かるようになった

　翌朝。　リリアはいつもより早く目を覚ました。　まだ空は淡い青色で、屋敷の中も静まり返っている。　小鳥の声。　遠くで鳴る鐘。　朝の冷たい空気。　本来なら穏やかな一日の始まりのはずだった。　けれど、胸の奥は重い。　昨夜の言葉が何度も蘇る。『お前があの男に笑うのは、気に入らない』「……思い出すな、私」　枕に顔を埋める。　駄目だ。　今はそれどころではない。　レオンの呪い。　月華の代償。　第二王子セドリック。　考えなければならないことは山ほどある。　それなのに、どうしても銀色の瞳と低い声が頭から離れない。「……本当に、ずるい人」　ぽつりと呟く。　本人に自覚がないのがなお悪い。　リリアは深く息を吐くと、ベッドから起き上がった。　今日やることは決めている。　王宮で渡された薬学書を読む。　そして、公爵家の図書室にある黒霧関連の本をもう一度調べる。　月華の真実を見つけるために。　◇　　朝食室へ向かうと、すでにレオンがいた。　いつものように背筋を伸ばし、静かに茶を飲んでいる。　黒い軍服ではなく、白いシャツに濃紺の上着。　それだけで少し柔らかく見える。「おはようございます」「おはよう」　返事が自然になってきた。　最初はあんなに間があったのに。　小さな変化が、少し嬉しい。　リリアは席につく。　パンを取ろうとして、ふとレオンを見る。　顔色は悪くない。　昨夜の熱は下がったようだ。「体調は？」「問題ない」「その言葉、禁止にしたはずです」「……悪くない」　言い直した。　素直だった。　リリ

　リリアが目を覚ましたのは、翌日の昼近くだった。　最初に見えたのは、白い天井。　次に感じたのは、全身の重さ。　まるで鉛を詰め込まれたみたいに、指先ひとつ動かすのも億劫だった。「……う」　小さく声を漏らす。　すると、すぐ近くで椅子が鳴った。「リリア様！」　ミアの声だった。　視線を向けると、栗色の髪の侍女が今にも泣きそうな顔で駆け寄ってくる。「よかった……！　本当に、よかったです……！」「ミア……」　声が掠れる。「水を……」　ミアが慌てて水差しを取る。　上体を起こそうとしたリリアを、そっと支えてくれた。　冷たい水が喉を通る。　それだけで少し、生き返った気がした。「私、どのくらい……」「一晩と少しです」「そんなに」　思った以上だった。　月華の力。　やはり代償は軽くない。　黒霧を浄化した瞬間、身体の奥から何かを持っていかれた感覚があった。　あれは、ただの疲労ではない。　もっと根本的なもの。　命に近い何か。「……レオン様は？」　尋ねると、ミアの表情が少し強張った。「閣下は……」　その反応に、胸がざわつく。「何かあったの？」「お身体は大丈夫です。ただ……」「ただ？」「昨夜から、ほとんどお休みになっていません」　リリアは眉を寄せた。「また無理してる」「はい……」　ミアも困ったように頷く。「リリア様が眠られた後、王宮から使者が来たそうです」

　王立研究所を訪れる日。　リリアは朝から落ち着かなかった。　用意されたドレスは、淡い銀青色。　派手すぎず、けれど王宮に出ても見劣りしない上質なものだった。　鏡の中の自分は、どこか知らない令嬢のように見える。「……薬師には見えないわね」　ぽつりと呟くと、髪を整えていたミアが首を振った。「とてもお綺麗です」「ありがとう。でも落ち着かない」「閣下もきっとそうおっしゃいます」「レオン様が？」　想像できない。　綺麗だとか、似合うとか。　あの人が自然に言えるとは思えない。　せいぜい「問題ない」くらいだろう。　そう思いながら部屋を出る。　玄関ホールには、すでにレオンがいた。　黒い軍服。　銀の髪。　剣を帯びた姿は、いつにも増して隙がない。　　彼はリリアを見た瞬間、少しだけ動きを止めた。「……」「お待たせしました」「……ああ」　それだけ。　やはり。　リリアは少し肩を落とした。　だが次の瞬間、レオンが目を逸らしながら、低く言った。「似合っている」　心臓が跳ねた。「……え」「行くぞ」「ちょ、ちょっと待ってください」「何だ」「今の、もう一回」「言わない」　即答だった。　顔はいつも通りなのに、耳がわずかに赤い。　リリアはそれに気づいてしまい、胸の奥がふわりと温かくなった。　この人は本当に不器用だ。　けれど、だからこそ、たった一言が妙に嬉しい。　◇　王立研究所は、王宮の東棟に隣接する白い建物だった。　　高い尖塔。　幾何学模様の窓。　入口には王家の紋章と、知識を象徴する開かれ

　出発は夜明け前だった。　雨はまだ細く降り続いていた。　公爵邸の玄関前には、黒い馬車と護衛騎士たちが並んでいる。　リリアは厚手の外套を羽織り、冷たい空気の中で小さく息を吐いた。　白く曇った息が、すぐに雨へ溶ける。「本当に行かれるのですね」　ミアが泣きそうな顔で言った。「ええ」「危険です」「分かってる」「リリア様はすぐ無理をなさいます」「……それも分かってる」　否定できなかった。　ミアは唇を噛む。　そして、小さな包みを差し出した。「これを」「何？」「薬草茶です。眠れない時に飲んでください」　リリアは包みを受け取った。　温かかった。　ミアがずっと握っていたのだろう。　胸が少し痛くなる。「ありがとう」「必ず帰ってきてください」「帰ってくるわ」　そう言って微笑むと、ミアはとうとう涙をこぼした。　リリアはそっと彼女を抱きしめる。「大丈夫。レオン様もいるから」　そう言った瞬間。　背後から低い声がした。「その言い方だと、俺が危険ではないように聞こえる」　振り返る。　レオンが立っていた。　黒い軍服に厚手の外套。　腰には剣。　その姿は、まさしく北方を守る銀狼公爵だった。　けれど、リリアにはもう知っている。　苦い薬を嫌がることも。　笑うのが下手なことも。　心配性で、過保護で、孤独な人だということも。「危険ですよ」　リリアは答えた。「でも、私を守ってくれるでしょう？」　レオンは一瞬だけ言葉を失った。　それから、目を逸らす。「当然だ」　短い返事。　でも、それだけで十分だった。　◇　馬車が王都を