All Chapters of 月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む: Chapter 21 - Chapter 30

　夜の北方は、息が白くなるほど冷たかった。　砦の門が開く。　重い鉄の音が闇に響き、騎士たちが松明を掲げて外へ出る。　その中央で、リリアは外套の前を強く握った。　風が冷たい。　頬を刺す。　けれど、それ以上に胸の奥が冷えていた。　黒霧が近い。　見えない手で心臓を撫でられているみたいな、不快な感覚。　指先には淡い銀色の光が宿っている。「リリア様」　オーウェンが馬上から声をかける。「少しでも異変を感じたら、すぐにお知らせください」「はい」「そして、月華の使用は最小限に」「……はい」　返事が一瞬遅れたことを、オーウェンは見逃さなかった。　けれど責めなかった。　ただ、苦しそうに眉を寄せる。「閣下は、あなたを守れと命じられました」「分かっています」「ですが私は今、あなたを危険な場所へ連れて行こうとしている」　その声には葛藤があった。　リリアは小さく首を振った。「私が頼んだんです」「それでもです」「なら、私も約束します」　リリアはまっすぐ彼を見る。「無茶をする前に、必ず声をかけます」「……無茶をしない、ではないのですね」「嘘はつきたくありません」　オーウェンは一瞬だけ目を見開いた。　それから、困ったように笑った。「閣下が手を焼くはずです」「よく言われます」「でしょうね」　ほんの少しだけ、空気が和らいだ。　けれどすぐに、前方から吹きつける冷たい風が現実を思い出させた。　黒い霧。　闇の奥に、ゆっくりと蠢いている。　◇　ミルカ村へ近づくにつれ、周囲の景色は変わっていった。　木々は葉を落とし、地面には黒い霜のようなものが張りついている。　草は枯れ、土は湿ってい

　黒霧が晴れたあとの村は、静かだった。　あれほど濃く広がっていた霧は、嘘のように薄れている。　崩れた家々　割れた井戸　折れた柵　爪痕の残る地面　失われたものは多すぎた。　それでも、空には月があった。　冷たい北方の空に浮かぶ月は、淡く銀色に輝いている。　リリアはレオンの腕の中で、その月をぼんやり見上げていた。「……綺麗」　声が掠れる。　身体に力が入らない。　月華を使いすぎたせいだ。　胸の奥が空っぽになったようで、指先が冷たい。　レオンはリリアを抱えたまま、低く答えた。「ああ」　その声もひどく疲れていた。　彼も傷だらけだ。　背中　脇腹　腕　黒霧による侵食もまだ残っている。　本当なら、彼が誰かに支えられるべきなのに。　それでもレオンは、リリアを手放そうとしなかった。「下ろしてください」「却下だ」　即答だった。「怪我人に抱えられているのは、非常に心苦しいです」「なら黙っていろ」「返事になっていません」「黙っていろと言った」　声は乱暴だった。　けれど、抱える腕は怖いほど優しい。　まるで少しでも力を入れたら壊れてしまうと思っているみたいに。　リリアは小さく息を吐いた。「……怒っていますか？」「怒っている」「ですよね」「今までで一番怒っている」「そんなに」「ああ」　レオンは前を見たまま言った。「お前は俺の命令を聞かず、危険な黒霧の中へ来て、月華を使い、倒れかけた」「倒れてはいません」「屁理屈だ」「薬師なので」「薬師は屁理屈を言う職業ではない」「では性格です」「知っている」

　翌朝、北方砦はまだ薄い霧に包まれていた。　黒霧ではない。　ただの朝霧。　それなのに、リリアは一瞬だけ身構えてしまった。　身体が覚えている。　あの冷たさを。　肌に絡みつく嫌な感触を。　命を吸い上げられるような痛みを。「……大丈夫」　小さく呟く。　自分に言い聞かせるように。　外套の前を留め直し、荷物を確認する。　薬箱。　月華に関する記録。　ミルカ村の避難民の治療記録。　霧狼の核についての簡易報告。　そして、レオンから渡された小さな護身用の短剣。「使う機会がないことを祈ります」　そう言うと、レオンは真顔で答えた。「祈るだけでは足りない」「現実的ですね」「現実的でなければ守れない」　言い返せなかった。　彼はいつもそうだ。　優しさを言葉で飾らない。　ただ、必要なものを差し出す。　不器用に。　まっすぐに。「……ありがとうございます」　リリアが短剣を胸元にしまうと、レオンはわずかに目を細めた。「俺のそばを離れるな」「はい」「王都に着いてもだ」「はい」「王宮では特にだ」「分かっています」「セドリック殿下と二人きりになるな」「三回目です」「十回言っても足りない」「過保護です」「そうだ」　もう否定しない。　その堂々とした返事に、リリアは思わず笑ってしまった。　◇　砦の中庭には、出立を見送る人々が集まっていた。　騎士たち。　兵士たち。　救出された村人たち。　負傷者の中には、まだ立つのも辛そうな者もいる。　それでも、彼らはレオンとリリアを見送るために外へ出てきていた。

　翌朝の王都は、眩しいほど晴れていた。　青い空。　白い雲。　王宮へ続く大通りには馬車が行き交い、貴族たちは何事もなかったように優雅に笑っている。　北方で黒霧に飲まれた村があったことも。　霧狼が現れたことも。　レオンが傷だらけで帰還したことも。　リリアが月華の力で倒れかけたことも。　この街では、まだ遠い噂でしかないのだろう。　リリアは馬車の窓から外を見ながら、胸の奥に冷たいものを感じていた。「……平和ですね」　向かいのレオンが静かに言う。「王都はいつもこうだ」「北方とは全然違います」「ああ」　その声に責める響きはなかった。　けれど、諦めにも似た重さがあった。　北方の苦しみは、王都には届きにくい。　だからこそ、レオンはずっと一人で背負ってきたのだ。　リリアは膝の上で手を握る。「今日は、白月塔の情報を探るだけ」　レオンが確認するように言った。「はい」「セドリック殿下に誘われても応じるな」「はい」「何か渡されても触るな」「はい」「俺のそばを」「離れません」　先に答えると、レオンは少しだけ黙った。「……分かっているならいい」「もう何度も聞きましたから」「十回言っても足りない」「昨日も聞きました」「今日も言う」　本気だった。　リリアは少し笑ってしまう。　けれど、その笑みはすぐに消えた。　昨夜の月白花。　窓の外から聞こえたセドリックの声。　監視されていたかもしれないという事実。　王宮へ近づくほど、白い街並みが檻のように見えた。　◇　王宮に到着すると、二人はすぐに黒霧対策会議へ通された。　高い天井。　長い円卓。　壁には王

　白月塔の最上階には、砕けた魔術陣の光だけが残っていた。　白銀の線は床のあちこちで途切れ、黒い核には大きな亀裂が走っている。　夜風が吹き抜けるたび、月白花の花弁が石床を滑った。　リリアはレオンの手を握ったまま、しばらく動けなかった。　身体が重い。　胸の奥が熱く、指先は冷たい。　月華を使った。　けれど、これまでとは違う。　ただ命を削られるだけではなかった。　何かが巡った。　レオンの呪いを一方的に引き受けるのではなく、彼の力と自分の力が一瞬だけ繋がり、支え合ったような感覚。　あれは何だったのだろう。「リリア」　低い声。　顔を上げると、レオンがこちらを見ていた。　銀色の瞳には、不安がはっきりと浮かんでいる。「気分は」「少し、だるいです」「少しではない顔だ」「倒れてはいません」「それを基準にするな」　怒られた。　けれど、その声は震えていた。　リリアは小さく笑おうとして、うまく笑えなかった。「……怒っていますか？」「怒っている」「ですよね」「怖かった」　その言葉に、リリアは息を呑んだ。　レオンはもう隠さなかった。　怖い時に、怖いと言ってくれるようになった。　それが嬉しくて、同時に胸が痛かった。　「俺の目の前で、お前が術式に飲まれそうになった」　彼の手が、リリアの指を強く握る。「呼べと言われたから呼んだ。戻れと言った。それでも、もし戻らなかったらと……」　言葉が止まる。　レオンは目を伏せた。「……心臓が止まるかと思った」　リリアは何も言えなくなった。　この人は本当に変わった。　最初に会った時は、氷みたいな男だった。　感情を見せず、誰にも頼らず、自分が壊