All Chapters of 月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む: Chapter 41 - Chapter 50

　深淵の巨大な瞳が閉じたあとも、誰一人としてすぐには動けなかった。　王宮地下の最深部。　崩れた石床。　黒霧に侵された研究者たち。　壁際へ倒れた騎士。　そして、静かになった巨大な亀裂。　つい先ほどまで、その暗闇の奥には世界を飲み込みかねない存在がいた。　いや――今もいる。　ただ、再び目を閉じただけだ。「……終わった、のでしょうか？」　ユリウスが呟いた。　返事をする者はいなかった。　第一王子は剣を下ろさず、亀裂の奥を見つめている。「終わってはいない」　レオンが低く答えた。　彼はリリアの前へ立っていた。　深淵が消えたあとも、庇う姿勢を崩していない。「眠っただけだ」「では、また目覚める？」　リリアが尋ねる。「ああ」　レオンは短く答えた。「次は、もっと深く」　胸元の銀色の紋様は消えていた。　だが、完全に収まったわけではない。　リリアには分かった。　レオンの中にある銀狼の力と。　地下に眠る深淵。　二つは今も、細い糸で繋がっている。　どくん。　不意に、胸の奥で鼓動が鳴った気がした。　リリアは思わず胸元を押さえる。「リリア？」　レオンがすぐに振り返った。「どうした」「今……」　もう一度。　耳を澄ませる。　だが、何も聞こえない。「深淵の鼓動が聞こえた気がして」　レオンの顔が強張る。「痛みは？」「ありません」「頭痛は」「少しだけ」「記憶は？」　その質問に、リリアは答えるまで少し時間がかかった。　白い神殿。　銀色の髪の女性。　月華の力。　帰

　　夜は静かだった。　静かすぎるほどに。　公爵邸の執務室には暖炉の火だけが揺れ、赤い炎が壁へ長い影を映している。　机の上には、一枚の紙が広げられていた。　そこには、先ほど月白花が残していった文字が、ユリウスによって書き写されている。『選択の時は、明夜』『深淵を救いたければ、月華を差し出せ』『月華を救いたければ、深淵を受け入れよ』『王宮地下・月蝕の間で待つ』　部屋にはレオン、リリア、第一王子、ユリウス、グレイ、そして夜啼き薬房から呼ばれたマルタが集まっていた。　誰も軽々しく口を開けない。　重苦しい空気の中、最初に沈黙を破ったのはマルタだった。「なるほどねぇ」　しわだらけの指で紙をつつく。「ようやく本命を出してきた」　第一王子が眉を寄せる。「やはり罠か」「もちろん罠さ」　マルタは肩を竦めた。「でも、行かなきゃ終わらない」　レオンが静かに頷く。「俺もそう思う」「駄目だ」　第一王子は即座に否定した。「相手は待ち構えている。こちらから飛び込む理由がない」「あります」　答えたのはリリアだった。　全員が彼女を見る。「深淵は、もう限界です」　リリアは胸へ手を当てた。「さっきから……ずっと鼓動が聞こえるんです」　部屋が静まり返る。「聞こえる？」　ユリウスが驚く。「はい」　リリアは目を閉じた。　耳を澄ませる。　どくん。　どくん。　遠くで鳴る鼓動。　まるで地下から伝わってくるような低い音。「少しずつ大きくなっています。昨日よりも、今日よりも」　レオンの表情が変わった。　彼も胸へ手を当てる。「…&h

　月蝕の間には、黒い水の匂いが満ちていた。　腐敗とも血とも違う。　冷たい鉄と、濡れた土と、古い墓所を混ぜたような匂い。　円形の広間を埋める黒い水面の下には、無数の人影が沈んでいる。　研究者。　兵士。　黒鴉会の者たち。　北方で行方不明になった村人たち。　誰もが目を閉じたまま、黒い管のような霧に繋がれていた。　管はすべて祭壇中央へ集まり、巨大な黒い結晶へ吸い込まれている。　どくん。　結晶が脈打つ。　そのたび、水中の人々の身体が小さく跳ねた。「王を生むための供物だよ」　セドリックは穏やかに言った。　あまりにも平然と。　まるで、花壇へ水を与えているだけのような口調だった。　リリアの指先が震える。「この人たちは生きています」　薬師として見れば分かった。　完全に死んではいない。　弱いが呼吸している。　胸が上下している者もいる。　黒霧に命を吸われながら、生かされている。「ええ」　セドリックは微笑んだ。「死者では役に立たないからね」　その言葉に、レオンの殺気が膨れ上がった。　銀色の瞳が冷たく細められる。「今すぐ術式を止めろ」「断る」　セドリックは即答した。「ここまで準備するのに、随分時間がかかった。北方の黒霧拡大、黒鴉会の流通網、王宮研究局の実験、白月塔の魂縛、鐘楼の増幅術式」　彼は指を一本ずつ折りながら語る。「すべては今日のためだ」　第一王子の顔が怒りで歪む。「民を使ったのか、兄上」　セドリックは困ったように笑った。「王国を変えるには犠牲が必要です」「犠牲にされる者へ、その覚悟を求めたのか」「必要ありません」　青い瞳が冷たく光る。「選ぶのは、力を持つ者です。選ばれる側に意思など要らない」

　爆発は、音より先に光として訪れた。　赤。　黒。　　そして、深淵の底を思わせる藍色。　三つの光が月蝕の間を呑み込み、天井も、祭壇も、黒い水面も、一瞬で見えなくなる。「リリア！」　レオンの声。　次の瞬間、強い腕がリリアの身体を抱き寄せた。　背中へ回された腕。　胸元へ押しつけられる頬。　レオンの鼓動が、激しく響いている。　リリアは反射的に彼の軍服を掴んだ。「レオン様！」「俺から離れるな！」「はい！」　爆風が二人を襲う。　熱ではない。　凍えるほど冷たい衝撃だった。　黒霧と深淵の残滓が、無数の刃となって広間を駆け抜けていく。　レオンの背後に、巨大な銀狼の影が現れた。　その輪郭を縁取るのは、夜空のような藍色の光。　ノクスの力。　銀狼は二人を覆うように身を伏せ、黒い刃を受け止める。　だが衝撃はそれだけでは終わらなかった。　床に刻まれた赤い魔法陣が次々と砕け、割れ目から黒い炎が噴き上がる。　円形の祭壇が大きく傾いた。　水中へ沈められていた人々の身体が、崩壊する術式へ引き込まれていく。「人が沈んでいます！」　リリアが叫ぶ。「先に防壁を！」　レオンは銀狼を維持したまま、剣を床へ突き立てた。　藍色の光が波紋のように広がる。　傾いた祭壇の縁で踏みとどまっていた第一王子も、剣を掲げた。「全員、中央へ集まれ！　負傷者を優先しろ！」　直属騎士たちが黒い水へ飛び込み、意識を失った者を抱え上げる。　ユリウスは両手を床へ当て、崩落を防ぐ術式を展開していた。「長くは持ちません！」「地下全体の支柱が崩れています！」「出口は！」　第一王子が叫ぶ。「来た道は塞がれました！」「転移術式も黒霧に乱されています！」　マルタが黒い水の中

　決戦から、三日が過ぎた。　王都はまだ、夜明けを取り戻したばかりのような顔をしていた。　王宮北部の一帯は封鎖され、崩落した地下区画の調査が続いている。　石畳には亀裂が残り。　一部の建物には黒霧が通り抜けた痕跡が、煤のように刻まれていた。　けれど、空は青い。　市場には少しずつ人が戻り。　パン屋からは焼きたての香りが漂い。　道端では、子供たちが藍色の狼を描いて遊んでいる。「夜の狼が、悪い霧を食べたんだって！」「違うよ。銀狼公爵が神様になったんだよ」「月華の聖女様と結婚して、王様になるんだって！」　公爵邸へ向かう馬車の中。　窓の外から聞こえた言葉に、リリアは咳き込んだ。「け、結婚して王様に？」　向かいに座るレオンは、眉間へ深い皺を寄せている。「訂正させる」「どの部分をですか？」「すべてだ」「結婚も？」「……そこは」　レオンは言葉を止めた。　リリアは首を傾げる。「そこは？」「今は噂の話をしている」「はい」「王になるつもりはない」「結婚は否定しないんですね」　馬車の中に沈黙が落ちた。　レオンは窓の外へ顔を向ける。　耳が少し赤い。　リリアはそれ以上追及せず。　小さく笑った。　すると、足元の影から夜色の頭が現れた。『人の噂とは奇妙だ』　ノクスである。　今は大型犬ほどの姿で、レオンの影を出入りしている。　決戦直後より力が戻ってきたらしく。　以前は輪郭が透けていた身体も、今では星空の毛並みがはっきり見える。「どのあたりがですか？」『我が霧を食べたという部分だ』「食べてはいませんね」『あれは痛みと記憶の残滓だ』　ノクスは不満そうに鼻を鳴らす。『食物と同列に扱うな』「子