Lahat ng Kabanata ng 月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む: Kabanata 51 - Kabanata 60

「次の敵は、私たちの記憶を消しに来る」　王宮西棟の病室でセドリックがそう告げたのは、まだ夜が明ける前のことだった。　第一王子から緊急の知らせを受け、公爵邸にいたリリアとレオンが急ぎ王宮へ戻った頃には、東の空がようやく白み始めていたが、王都に広がっている異変は夜明けとは正反対の不気味さを帯びていた。　馬車が王宮へ向かう大通りへ差しかかった時、リリアは窓の外から聞こえてきた声に思わず顔を上げた。「……すまないが、名前をもう一度教えてくれないか」　道端の店先で、年配の男性が妻らしい女性を見つめていた。　彼はひどく困惑した表情を浮かべている。「顔は分かるんだ。大切な人だってことも分かっている。それなのに、名前だけがどうしても出てこない」　男性の唇が震えた。　女性は泣きそうな顔になりながらも、懸命に笑ってみせた。「マリアよ」「……そうだ、マリア」　名前を口にした瞬間、男性の目から涙が落ちた。「忘れたら、また言ってくれるか」「何度でも言うわ」「ああ」「何度忘れても、何度でも」　馬車はその二人の前をゆっくり通り過ぎていった。　リリアは胸元へ手を当てた。「もう始まっていますね」「ああ」　隣に座るレオンの声も硬い。　今朝だけで、同じような報告がすでに何件も上がっていた。　人の名前だけを忘れた者。　昨日の出来事だけが抜け落ちた者。　逆に、自分ではない誰かの記憶を夢として見た者。　まだ王都全域を覆うほど大規模ではない。　それでも、忘却の海が確実にこちら側の世界へ影響を及ぼし始めている。　レオンの足元で影が揺れ、小さな夜色の姿をしたノクスが顔を出した。『まだ浅い』「何がですか」『忘却との接続だ』　ノクスは黄金色の瞳で窓の外を見

　黒い波は、もはや海というより巨大な壁だった。　リリアとレオンの前で空を覆い尽くすほど高く盛り上がったその波の中には、数え切れないほどの声と記憶が混ざり合っている。誰にも名前を呼ばれず、思い出されることもなく、帰る場所を失ったまま長い時間を漂い続けてきたものたちが、怒りと悲しみを抱えて二人へ押し寄せていた。「リリア、本当に戦わないのか」　レオンは剣を構えたまま、視線だけを彼女へ向けた。刃の上には銀色と藍色の光が重なり、迫り来る黒い海を迎え撃てるだけの力が満ちている。「はい。少なくとも、最初から斬るつもりはありません」　答えながらも、リリアの身体は僅かに震えていた。　目の前の光景だけを見れば、逃げ出したいと思うのが当然だった。波に呑まれれば自分がどうなるのか分からず、月華の力でさえ耐えられる保証はない。　それでも、耳に届いてくるものを無視することができなかった。『お母さん』『帰りたい』『寒い』『痛い』『僕の名前を、忘れないで』　それは敵が発する声ではなかった。　ずっと誰かに聞いてほしかった人たちの声だった。「この人たちは、私たちを傷つけたいだけじゃないんです」　リリアは胸元へ手を当てた。「ずっと誰かに聞いてほしかったんだと思います。自分がいたことを、知ってほしかったんです」「それでも、お前を呑み込もうとしていることは変わらない」「分かっています」「なら――」「だからこそ、もう一人で全部受け取ろうとはしません」　リリアはレオンの手を取った。　その言葉に、レオンの瞳が僅かに揺れる。「話は聞きます。でも、全部を私の中へ入れるんじゃなくて、この人たちがそれぞれの記憶のままでいられる場所を作ります」「そんなことができるのか」「分かりません。でも、やってみます」　以前の自分なら、きっと「できます」と言い切っていただろう。　誰かを救うた

　求婚から一週間が過ぎた頃、公爵邸には、これまでとはまったく種類の違う慌ただしさが訪れていた。　黒霧が現れたわけでもなければ、王宮から緊急の命令が届いたわけでもない。もちろん深淵が暴れたわけでも、忘却の海から異変の知らせが届いたわけでもなかった。それでも朝から使用人たちは屋敷中を行き交い、応接室では書類が積み上がり、廊下では仕立て職人や料理人、庭師たちが忙しそうに打ち合わせを続けている。　その原因は、三か月後に予定されているリリアとレオンの婚礼だった。「ですから、招待状の封蝋はヴァルハルト公爵家の銀狼紋で統一すべきです。正式な婚礼である以上、家格を示す意匠は外せません」「銀狼紋だけではリリア様らしさがありません。月白花の意匠も入れてください」「公爵家の正式文書ですので、あまり装飾を増やすのは――」「格式だけで結婚するわけではないでしょう！」　朝から応接室では、グレイとミアが真剣な顔で招待状の意匠について議論していた。　大きなテーブルの上には十種類を超える見本が並べられており、銀狼、月、花、星、夜空といった意匠が、それぞれ少しずつ違う組み合わせで配置されている。その横の机には衣装用の布地や宝石、食器、装花の候補、引き出物の見本、料理の献立まで置かれ、さらに壁際には、いつ誰が用意したのか分からないほど巨大な婚礼準備表まで立てかけられていた。　部屋の入口に立ったリリアは、その光景をしばらく眺めた後、思わず隣のレオンへ顔を向けた。「……戦争の作戦会議みたいですね」「王宮地下へ潜る時より複雑に見える」「私もそう思います」「聞こえておりますよ」　グレイが振り返り、いつも通りの冷静な表情でレオンへ一礼した。「旦那様、本日はまず招待状の意匠を――」「まだ旦那様ではない」　レオンが即座に訂正すると、グレイは一瞬も表情を崩さなかった。「失礼いたしました。未来の旦那様」「それもやめろ」「では、いつも通り閣下とお呼びいたします」

　王都に穏やかな朝が訪れる頃、公爵邸の庭では、昨夜降った雨を含んだ月白花が柔らかな陽射しを受けていた。白い花弁の先に残った雫は風が吹くたびに小さく揺れ、そこへ朝の光が差し込むと、まるで花そのものが淡い光を宿しているように見える。リリアは窓辺に立ったままその景色を眺めていたが、やがて小さく息をつくと、机の上に広げた三枚の衣装画へ視線を戻した。　婚礼衣装の候補は、最初こそ三十一着もあった。それだけの数を前にした時には、さすがに多すぎるのではないかと思ったものの、ミアと仕立て職人たちは「一生に一度ですから」とまったく譲らなかった。その結果、十二着まで絞り込むだけで数日を費やし、昨日になってようやく三着まで候補を減らすことができたのだが、残った三着はどれも魅力的で、むしろここから一つに決める方が難しく思えてきた。　一着目は華やかなものだった。純白の生地に銀糸が細かく縫い込まれ、胸元や裾には控えめな真珠が散りばめられている。二着目は装飾を抑え、布そのものの柔らかさを生かした意匠で、月白花を模した刺繍が袖口から裾へ静かに続いていた。そして三着目は、白を基調にしながら銀と淡い藍色を取り入れたものだった。　視線は、どうしても最後の一着へ戻ってしまう。　婚礼衣装として考えれば、藍色が入っているものは少し珍しい。けれど、だから嫌なのではなく、むしろその色にだけ自分でも説明しづらい特別なものを感じていた。「まだ決めていないのか」　背後から声をかけられ、リリアが振り返ると、いつの間にかレオンが部屋の入り口に立っていた。すでに朝の執務を始めていたのか、片手には数枚の書類があり、表情にはいつものように仕事の名残があった。「三着まで減らしたんですけど、ここからが難しいんです」「俺には全部同じに見える」「それ、ミアの前で絶対に言わないでくださいね」「なぜだ」「怒られるからです」　リリアが真顔で答えると、レオンは納得できないような表情のまま机の前まで歩いてきた。三枚の衣装画を順番に見比べてはいるものの、どうやら本当に違いが分からないらしく、しばらくすると眉間に皺を寄せる。「やはり全部白いな

　朝の光が公爵邸の食堂へ差し込む頃、リリアは湯気の立つスープを前にしながら、向かいに座るレオンの顔を何度目か分からないほど見つめていた。　窓の外では、春の終わりを告げるような淡い風が庭木を揺らし、その合間を縫うように月白花の花びらが舞っている。いつもと変わらない朝だった。焼きたてのパンがあり、卵料理があり、使用人たちの静かな足音が廊下から聞こえてくる。その穏やかさとは裏腹に、リリアの胸の内には朝から薄い緊張が張りつめていた。「いよいよ、明日ですね」　リリアが口にすると、レオンは手にしていたカップを静かに置いた。「ああ」　それだけの返事だったが、彼もまた同じことを考えていたのだろう。　明日、セドリック・アルベルトに対する最終判決が言い渡される。　長く続いた裁判では、黒霧事件をはじめ、王宮研究局で行われた人体実験、誘拐や監禁、記憶操作、魔術を利用した殺傷、そして王都全体を巻き込もうとした大規模な儀式について、多くの証言と記録が提出された。被害者や遺族だけでなく、当時研究局に所属していた者、黒鴉会に関わっていた者、王宮内部の関係者までもが証言台に立った。　何より、セドリック自身がほぼすべての罪を認めていた。　もはや、彼が罪を犯したか否かが争われているわけではない。　問われているのは、その罪に対してどのような刑が下されるのかということだった。「眠れましたか？」　リリアが尋ねると、レオンは僅かに眉を上げた。「なぜ俺に聞く」「何となくです。昨日、いつもより遅くまで起きていたでしょう？」「書類を読んでいただけだ」「本当に？」「お前こそどうなんだ」「私は……」　そこで言葉に詰まった。　レオンがすぐに気づく。「眠れなかったのか」「全然というほどではありません。でも、何度か起きました」　昨夜、目を閉じるたびに裁判で聞いた言葉が蘇った。　セドリックが自分の罪を認めた時の声。