All Chapters of 月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む: Chapter 31 - Chapter 40

　公爵邸へ戻った時、夜はすでに深かった。　王都の喧騒も遠ざかり、屋敷の廊下には静かな灯りだけが落ちている。　リリアは外套を脱ぎながら、まだ指先に残る冷たさを感じていた。　夜啼き薬房。　闇薬師マルタ。　月華の代償は命だけではなく、記憶。　その事実が、頭の中で何度も繰り返される。　――愛した男の名を忘れた。　その言葉を思い出すたび、胸が痛んだ。　もし、自分がレオンを忘れたら。　あの銀色の瞳も。　不器用な優しさも。　苦い薬を嫌がる顔も。「離れたくない」と言ってくれた声も。　全部、失ってしまうのだろうか。「リリア」　低い声で呼ばれる。　顔を上げると、レオンがこちらを見ていた。「また一人で考えている」「……すみません」「謝るな」　彼はそう言うと、少しだけ迷ったように手を伸ばした。　そして、リリアの手を取る。　温かい。　それだけで、息がしやすくなった。「怖いなら言え」　リリアは一瞬だけ唇を噛んだ。　それから、正直に頷いた。「怖いです」「俺もだ」　即答だった。　その声に、胸が震える。　レオンは逃げなかった。　怖いと言ってくれた。「あなたを忘れるのが怖いです」　リリアは言った。「あなたに忘れられるのも、怖いです」　レオンの手に力がこもる。「忘れない。でも、もし忘れたら」　彼は静かに遮った。「お前が話すと言った」「……はい」「俺も話す」　銀色の瞳が、まっすぐリリアを見つめていた。「何度でも」　その言葉に、リリアは泣きそうになった。　◇　翌朝。　リリ

　旧市街の地下市場を出た時、空はすでに夕暮れへ傾いていた。　王都の屋根が赤く染まり、遠くの王宮の尖塔が炎のように光っている。　その美しさが、今は恐ろしかった。　今夜、王都の鐘が鳴る。　その時、黒鴉が羽ばたく。　黒鴉会の男が残した言葉が、リリアの頭の中で何度も響いていた。　鐘楼に黒霧魔石が仕込まれているのだとしたら。　王都全体に黒霧が広がる。　平民街も、貴族街も、診療所も、市場も、すべて。「急ぐぞ」　レオンの声。「はい」　リリアは外套の裾を握り、彼の後を追った。　レオンの足取りは速い。　だが、怪我が完全に癒えていないことをリリアは知っている。　脇腹。　背中。　白月塔での消耗。　それでも彼は止まらない。　止まれない。　王都の人々を守るために。「レオン様、傷は」「悪くない」「今は嘘をつかないでください」　彼の足が一瞬だけ鈍る。「……痛む」「ですよね」「だが走れる」「無茶です」「お前も同じことをする」「否定できません」「なら行く」　言い返せなかった。　リリアは彼の横に並ぶ。「なら、せめて一人で走らないでください」　レオンがこちらを見る。　銀色の瞳が夕暮れに淡く光る。「……ああ」　短い返事。　けれど確かだった。　◇　第一王子への連絡は、グレイの情報網を通じて行われた。　公爵邸へ戻る時間はない。　旧市街の裏路地にある小さな伝令所から、暗号化された伝書鳥を飛ばす。　手紙を書いたのはレオンだった。　文字は短い。『黒鴉会、王都鐘楼に黒霧魔石を設置した疑いあり。至急、鐘楼封鎖を』「これで間に合

　『私はたぶん、レオン様が好きなのだと思う』　日記に書かれた一文を前に、時間が止まったようだった。　間違いなくリリアの字だった。　少し右へ傾く癖。　考えながら書いた時にできる、インクの小さな滲み。　誰かが偽造したものではない。　昨夜の自分が。　自分の手で。　自分の気持ちを書いたのだ。　それなのに、覚えていない。　文章を書いた瞬間も。　そこへ至るまでに、何を考えていたのかも。　胸の中にあったはずの感情を、言葉として認めた記憶だけが、綺麗に切り取られている。「……これを書いたことを、覚えていません」　声が震えた。　レオンは何も言わなかった。　日記へ落としていた視線を、ゆっくりリリアへ向ける。　銀色の瞳。　そこに浮かんでいたのは、喜びではなかった。　驚きでもない。　痛み。　深い痛みだった。「レオン様」　呼びかけても、彼は答えない。　日記の一文を見つめたまま、まるで息の仕方すら忘れたように動かなかった。「……昨日」　ようやく、低い声が落ちた。「この言葉を書いた時のことを、何も覚えていないのか？」「はい」　嘘をつくことはできなかった。　レオンの指が震えた。　ほんのわずかに。　剣を握る時には決して揺れない手が。「では」　声が掠れる。「今は？」　リリアは息を呑んだ。「今も、俺を……」　言葉が途切れる。　彼は最後まで言えなかった。　好きなのか？　そう聞きたいのだろう。　でも、聞くのが怖い。　答えを知るのが怖い。　リリアは日記を胸元へ抱き寄せた。　今の気持ち。　レ

　王宮の地下へ続く扉は、王族ですら滅多に使うことのない場所だった。　深夜。　王都を包む喧騒はすでに消え、王宮の中庭には月明かりだけが静かに降り注いでいる。　リリアは黒い外套の襟元を握りしめながら、石畳を歩いていた。　隣にはレオン。　そのさらに前を、第一王子とユリウス、直属騎士が四名進んでいる。　誰一人として無駄な会話はしない。　張りつめた空気だけが、夜気よりも冷たかった。　昼間、マルタから聞かされた話が何度も頭を巡る。　銀狼の器。　深淵。　初代銀狼公。　そして――セドリックが狙っているもの。　無意識にレオンの横顔を見る。　銀色の髪は月光を受けて淡く輝いていた。　けれど、その表情は固い。　王宮で暴走しかけたことを、彼自身がまだ引きずっているのだろう。「……レオン様」　小さく呼ぶ。「どうした」「寒くありませんか？」「寒くない」　短い返事。　嘘だと分かった。　レオンは寒い時ほど、感覚が鈍る。　痛みも隠そうとする。　だからリリアは歩調を少しだけ近づけた。　袖と袖が触れる。　レオンがこちらを見た。「何だ？」「隣にいるだけです」「そうか」　それだけ言って、彼は歩き続けた。　だが少しだけ肩の力が抜けたように見えた。　王宮本館の裏手。　蔦に覆われた古い礼拝堂の前で、第一王子が立ち止まる。「ここだ」　古びた石造りの礼拝堂。　王宮の中にありながら、長い年月使われていないことが一目で分かった。　祭壇には埃が積もり、色褪せたステンドグラスにはひびが入っている。　第一王子は祭壇の前へ進み、燭台を時計回りに九十度回した。　ごごご……　重い音とともに祭壇が横へ滑る。　地下へ続く

　どくん　どくん　どくん　地下深くから響く鼓動は、生き物の心臓のようだった。　そのたびに地下回廊の石壁が微かに震え、黒霧が渦を巻く。「……っ！」　レオンが片膝をついた。　胸を押さえる右手に力が入り、軍服の上からでも銀色の紋様が浮かび上がっているのが分かる。　それは星印とも違う。　銀牙とも違う。　まるで血管そのものが銀色に光っているようだった。「レオン様！」　リリアはすぐに駆け寄る。「触るな！」　第一王子が鋭く叫んだ。「まだだ！」　リリアは動きを止める。「殿下？」　第一王子はレオンを真っ直ぐ見つめた。「今、深淵は銀狼を呼んでいる。ここで不用意に月華を流せば、共鳴が暴走する可能性がある」　その言葉にリリアは唇を噛んだ。　助けたい。　今すぐ抱きしめたい。　でも、それが逆にレオンを苦しめるかもしれない。「ぐっ……！」　レオンが息を荒くする。　銀色の瞳がわずかに赤く染まり始めていた。「閣下！」　直属騎士たちが一歩前へ出る。　だがレオンは片手を上げて制した。「来るな」　低い声。　しかし、その声には微かな苦痛が混じっていた。「まだ……制御できる」　その時だった。　地下全体へ響くように、あの仮面の男が笑った。「素晴らしい」　乾いた拍手が響く。「器は本当に美しい。深淵の呼び声へ応えている」　レオンはゆっくり立ち上がる。　まだ苦しそうだ。　それでも剣を構える。「……黙れ。お前たちは、何人犠牲にした？」　仮面の男は肩を竦める。「数えたこ