All Chapters of 灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える: Chapter 71 - Chapter 80

　十二月になった。　ルシェムに、本格的な冬が来た。　朝の窓を開けると、息が白くなった。　霜が降りることもあった。　でも、学院の石畳ほどではなかった。　ルシェムの霜は、薄くて、少しはかなかった。　朝のうちに溶けてしまう。　でも、あった。　エリナは毎朝、その薄い霜を見て、少し思い出した。　学院の石畳の音を。　十二月になってから、手紙が増えた。　レインから。フィオナから。マグダから。シェナから。ジルカから。ダリウスから。　それぞれが、年末に向けた動きを届けてくれた。　レインからの最初の手紙が、帰ってきてから一週間後に届いた。　エリナへ「遠くに行ったから、帰ってくる場所がわかった」という言葉を、何度か読んだ。　俺も、同じかもしれない。孤児院を出て学院に来た時、初めて帰ってくる場所、という感覚がわかった。出たことで、わかった。　お前が来てくれてから、図書室の感じが少し変わった。前に書いた通り、いつもより綺麗に見える時がある。それが続いている。　なぜそうなるかを考えた。たぶん、お前がそこで見ていたことを、俺も知っているから、一緒に見ている感じがするのかもしれない。　うまく言葉にできないが、あることは確かだ。　来年の冬を、楽しみにしている。　それまで、手紙を書き続ける。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――　エリナは「一緒に見ている感じがする」という一行を、少しだけ見た。　別々の場所にいるのに、一緒に見ている。　それは、手紙というものの形かもしれない。　レインへ「一緒に見ている感じがする」という言葉を受け取りました。　私も、ルシェムで霜を見る時、学院の石畳を思い出します。薄くてはかない霜ですが、あの音を思い出します。　別々の場所にいるのに、同じものを見ている。それが、手紙というものかもしれない、と思いました。　こちらは、冬になりました。倉

　十二月の終わりになった。　年の瀬が来ていた。　ルシェムでは、年末に向けて市場が少し賑やかになった。保存食を買い込む人、来年の準備をする人、家族に会いに遠くから帰ってくる人。　エリナは毎朝、窓を開けて空気を確認した。　冷たかった。　でも、もう冷たいことに慣れていた。　冬の空気が、当たり前になっていた。　年末の一週間、エリナはゴードンと一緒に、今年一年の記録を整理した。　商会の帳簿。各町への供給量。倉庫の稼働状況。学院への供給開始。新しい薬草の供給状況。　全部を一冊にまとめた。「今年は、動きが多かった」　ゴードンが帳簿を見ながら言った。「そうですね」「昨年と比べると、供給量が約二倍になっています」「倉庫が動き始めたから、ですね」「それだけでなく、各町の需要が増えています。石鹸の使い方が広まったことで、追加で注文してくれる人が増えた」「子どもが親に教えた、という話がありましたね」「そういう流れが、数字に出ている。教えてもらった人が、また買いに来る。その繰り返しが、数字を増やしている」「ゴードンさんは、数字の中に、そういうものが見えますか？」「見えます。数字は、事実だけでなく、その背後にある動きも見せてくれます。読み方を知っていれば」　一年の帳簿を見ながら、エリナは今年一年を少し振り返った。　年明けに、残り三ヶ月だと思っていた。　最終報告の準備をしていた。　品質基準を作った。フィオナが王都で動いた。レインが学院で動いた。ダリウスが一票を入れた。　謁見があった。届いた。　その後、商会の代表が正式に自分の名前になった。倉庫を使えるようになった。学院の衛生教育が始まった。新しい薬草の供給が始まった。マグダが子どもたちに教える活動を始めた。ジルカのところで漁師の傷が膿まなくなった。　レインが何度もルシェムに来た。フィオナが何度もルシェムに来た。　学院に行って、霜の石畳の音を聞いた。　それが、今年だった。「

　一月が終わって、二月になった。　ルシェムの冬は、まだ続いていた。　でも、日が少しずつ長くなってきた。　夕方、作業場の前に立つと、去年の今頃より、少しだけ長く外が明るかった。　エリナは、その変化に気づいていた。　以前は、日照時間の変化は仕事の段取りに影響する情報だった。　今は、春が近づいていると感じる理由として受け取っていた。　二月になってから、ルシェムは少し静かだった。　年明けの賑やかさが落ち着いて、春が来る前の、少し落ち着いた時間だった。　フィオナが来た。　一月の終わりに来て、二月の半ばまでいる予定だと言っていた。「来てくれましたね」　エリナが長屋の前で迎えた。「来た」　フィオナが馬から降りた。「今年最初のルシェム」「新年おめでとうございます」「おめでとう。それと、九歳のお誕生日おめでとう」「少し遅いですが」「知っていたけど、直接言いたかった。手紙ではなく。だから、来た」　今回のフィオナは、前回より落ち着いていた。　前回の十二月は、疲れが溜まっていた。今回は、少し回復していた。　でも、来た理由は疲れではなかった。　「今回は、何が理由ですか？」「行きたかったから」「それだけですか？」「それだけ。理由が、それだけになった」「以前は、違いましたか？」「以前は、仕事の理由も必要だった。でも、今は行きたいから行く、でいい。それが、変わったことかもしれない」　フィオナが来てから三日目、二人で台所で話した。　ルナが作ってくれた薬草茶を飲みながら。「王都の話を、少ししてもいい？」「どうぞ」「ダリウスのこと」「何かありましたか？」「年明けから、ダリウスが少し目立つようになってきた。クロヴェル家として、いくつかの場で発言するようになった。父親の時とは、内容が違う」「どう違いますか？」「父親は、

　四月の半ばになった。　フィオナは、まだルシェムにいた。　春に来ると言って来た。でも、来てからどのくらいいるかは、決めていなかった。　気づくと、二週間が経っていた。「そろそろ帰りますか」「うん。でも、もう少しだけいる」「もう少し、とはどのくらいですか？」「わからない。わかったら、言う」　その週、フィオナはいつもより静かだった。　話しかければ話すが、自分から話すことが少なかった。　何かを考えている顔をしていた。　でも、エリナは急かさなかった。　フィオナが言いたい時に言う。それが、フィオナという人間だから。　四日後の夜、フィオナがエリナの部屋に来た。「少し、話していい？」「どうぞ」　フィオナが椅子に座った。　少し間があった。「決めたことがある」「何を決めましたか？」「ルシェムに、拠点を作ろうと思う」　エリナは少しだけ止まった。「拠点、というのは？」「ここに、部屋を借りるか、小さな家を借りる。王都に行く時と、ルシェムにいる時を、半分半分くらいにする」「それは大きな決断ですね」「そう。でも、決めた」「なぜ、今日決めましたか？」「今日というわけではない。来るたびに、少しずつ決まっていた。今日、言葉になっただけだ」　エリナは、フィオナの顔を見た。　迷っている顔ではなかった。　決まった顔だった。「フィオナが来てくれるなら、嬉しいです」「嬉しいだけでいい？　困ることはない？」「困ること？」「私がいると、邪魔になることがあるかもしれない。商会の仕事の邪魔をすることがあるかもしれない」「邪魔にはならない。フィオナがいると、見えないものが見える。それは、以前から何度も感じてきた」「それだけではなくて、私がルシェムにいる理由を作りたいということもある」「理由を作る、というのは」「今は、理由がなくても来

　六月の末に、レインが来た。　今回も、馬で来た。　昼過ぎに、長屋の前に着いた。　エリナが待っていた。　レインが馬から降りた。　春に来た時と同じ顔だったが、夏の光の中で見ると、少し違って見えた。「来た」「来てくれた」　いつもと同じやり取りだった。　でも、今回は少し間があった後、レインが言った。「夏のルシェムだ」「そうです」「春より、明るいな」「日が長いから、夕方まで外で作業できます」「そうか」　レインが少し周囲を見た。「花が、少なくなった」「春の花は、もう終わりました。夏の花が、代わりに出ています」「季節ごとに、違うルシェムがある」「来るたびに、見てくれていますね」「来るたびに、違うから」　まず、宿の手配を確認した。　マリオが手配してくれていた。「いつもありがとうございます」　エリナがマリオに言った。「俺の仕事だから。でも、一つだけ聞いていいか？」「何ですか？」「フィオナさんの家に、部屋があるよな。レインが泊まれるんじゃないか？」「それは、フィオナに聞かないといけません」「そうだな。じゃあ、宿は取ったままにしておく。フィオナさんが許可してくれたら、そっちに移ってもいい」　フィオナは今日、王都にいた。　来週、ルシェムに戻る予定だと連絡が来ていた。「フィオナが来たら、確認します」「わかった」　今日は、衛生教育の件の確認が一つあった。　学院の前期が終わって、夏の間の供給調整について、ゴードンとレインが話した。　一時間ほどで終わった。「問題ありません」「こちらも問題ない」「では、今日の仕事の話は終わりですね」「そうだな」「他に、何かありますか？」「ある。フィオナの家を見たい」「フィオナは今日、王都にいます」