Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

　土曜日の朝は、平日の朝より静かなはずだった。 　少なくとも、世間一般ではそうらしい。 　学校へ行く必要のない日。制服に袖を通す義務もなく、教科書の重さもなく、教室の空気もない。だから本来なら、もう少し穏やかな顔で目を覚ましていい。 　なのに久瀬湊人は、平日より早く、しかもかなりはっきりと目を覚ましていた。 　枕元のスマホを見る。 　時刻は八時前。 　集合は十二時、駅前。 　時間だけ見れば余裕はある。 　だが、その余裕の中には、いつものように別の時間が重なっていた。 　十五時から事務所の打ち合わせ。 　その前に帰宅。 　機材確認。 　資料の再チェック。 　音声環境の確認。 　そして、できれば服装も“学校の自分”から“配信側の自分”へ切り替えたい。 　やることを順に頭の中へ並べていくと、それだけで胸の奥が少しだけ詰まる。 　でも今日は、それ以上に妙な感情があった。 　楽しみだ、と思ってしまっている。 　ただ同級生たちとカラオケへ行くだけ。 　それだけなのに、起きた瞬間から少し落ち着かない。 　何を着ていけば“頑張ってない感じ”になるのかとか、歌う順番が回ってきた時に無難な選曲は何かとか、そんなことまで考えてしまう。 「……完全に、普通の高校生みたいだな」 　自分で言って、少しだけ苦笑する。 　普通になりたかったはずなのに、本当にそういう場面が来ると、どう振る舞えば“普通”なのか分からなくなる。 　結局、いつものように考えすぎる。 　ベッドから出て、顔を洗う。 　服は、あまり気張って見えないものがいい。だから、シンプルな黒のパーカーに、色の落ち着いたパンツ。靴も、いかにも“選びました”という顔をしないもの。 　鏡の前で自分を見る。 　大丈夫。 　たぶん、そこまで変ではない。 　少なくとも、学校の久瀬湊人が休日にいてもおかしくないくらいには見える。 　

　駅から家までの道を、久瀬湊人はほとんど駆け足で進んでいた。　休日の昼下がり。商店街には買い物帰りの人がいて、子ども連れがいて、どこかの店先から揚げ物の匂いが流れてくる。少し前まで、自分もその“休日の側”にいたはずなのに、今はもう別の時間へ移動している感覚がある。　カラオケの余韻はまだ身体に残っていた。　部屋の少し乾いた空気。　すばるの騒がしさ。　日野の軽口。　真白の、呆れたようでいて機嫌の悪くない声。　紬希の「また、一緒に歌えたらいいな」という、あの静かな一言。　どれも、妙に鮮明だ。　それだけ鮮明なのに、時計は待ってくれない。　十五時から打ち合わせ。　帰宅、着替え、機材チェック、資料確認。　途中までしかいられなかった後ろめたさに浸っている暇はない。　マンションの階段を上がりながら、湊人は小さく息を吐く。「……切り替えろ」　誰に言うでもない独り言だった。　玄関を開け、靴を脱ぎ、部屋へ入る。　パーカーを脱ぎ、配信用に見えても違和感のないラフな服へ着替える。洗面台で前髪を整え、喉を軽く潤し、デスク前に座る。　ノートPCを起動。　オーディオインターフェースのランプ確認。　マイク位置微調整。　資料ファイルを開く。　事前通話用のヘッドセット確認。　いつもの流れ。　何度も繰り返した手順。　それなのに、今日は指先の奥に昼の感触が少し残っていた。　湊人は自分の頬を軽く叩く。　今から必要なのは、久瀬湊人のままの顔ではない。　天瀬アルトとしての、少し落ち着いていて、少し人を安心させる方の声と表情だ。　通話接続前、最後にスマホが震える。　クラスのグループだった。　すばるが『今日の久瀬くん、

鳴海すばるは、自分が面倒くさいオタクであるという自覚を持っている。　それもかなり筋金入りの部類だ。　好きな配信者の切り抜きを繰り返し見るし、声の癖や笑う前の息まで覚えるし、コラボで先輩相手にどう返したかまで、わりと平気で記憶している。　そこまで行くと、もう“推している”というより、“聞いている”に近い。　耳で推している、とでも言えばいいのかもしれない。　だからこそ、一度引っかかった違和感は、そう簡単には消えてくれない。　土曜のカラオケが終わった夜。　アルトの雑談で聞いたあの言葉。　少しだけ、約束を守れたような気がしていて。　あれが、まだ頭から離れなかった。　別にそれだけなら、偶然で済む。　世の中には約束を守ってうれしくなる人なんていくらでもいるし、たまたまその日にそういう話題になることだってある。　でも、鳴海すばるにとって一番引っかかるのは、いつだって“言葉そのもの”より“置き方”だった。　あの少しだけ、の前の呼吸。　約束という単語を強くしすぎず、でも軽くもしない音の落とし方。　うれしかったことを自慢にしないで、聞いている側の温度まで下げない言い回し。　あれが、昼の久瀬湊人と地続きに聞こえてしまったのだ。「……もうやだ」　ベッドに転がったまま、すばるは枕に顔を押しつけた。　信じたいわけじゃない。　むしろ逆だ。　こんな都合のいい話、本当であってほしくないとすら思う。　だってもし本当に、久瀬湊人が天瀬アルトだったら、いろんな意味でヤバい。　学校での顔も、今までの会話も、全部一気に別の意味を持ち始める。　それは面白い。　でも、面白いだけじゃ済まない。

　柊坂真白は、自分が我慢強い方だと思っていた。 　我慢強いというより、慣れるのが早い、の方が近いかもしれない。 　教室替えも、席替えも、クラスの空気が変わることも、最初に少し面倒だと思っても、そのうち勝手に馴染む。人間関係だってそうだ。誰かが近づいてきても、少しずつ距離を測って、そのうち“こういう人”だと整理してしまえば、そこまで振り回されない。 　だから久瀬湊人という転校生についても、最初はそうなるはずだった。 　変なやつ。 　妙に丁寧。 　育ちがよさそうで、でも目立ちたくなさそうで、くせにところどころで目立つ。 　たまにムカつく。 　でも、いちいち引っかかっていたら面倒だから、そのうち慣れるだろうと思っていた。 　実際、慣れた部分もある。 　朝の「おはようございます」も、 　昼休みに自然と同じ場所へ集まる感じも、 　何かあると少し困った顔で曖昧に言葉を濁す癖も。 　見慣れた。 　聞き慣れた。 　だから、もう少し平気になると思っていた。 　なのに、どうしてだろう。 　最近の真白は、久瀬が“いない”方に全然慣れない。 　　　　　◇ 　その週の火曜日、五限目の終わり頃だった。 　授業の内容は頭に入っていたし、ノートも普通に取っていた。 　けれど教室の空気の中で、真白はなんとなく隣の席の気配が薄いことに先に気づいていた。 　久瀬が今日は少し上の空だ。 　授業中の反応が半拍遅い。 　スマホを見る回数が多い。 　そして、何かを言うたびに“今ここにいる自分”へ戻ってくるのが少し遅い。 　こういう日は大体、途中でどこかへ消える。 「……またか」 　小さく心の中で呟く。 　大きな予定を聞かされているわけではない。 　でも今の真白には、分かる。 　久瀬湊人が、今日どこかで“学校じゃない方の自分”へ切り替わる日だと。 　それが嫌だとか、そ

文化祭準備という言葉には、どうしてあんなに“みんなで何かをやる”圧があるのだろう。　月曜日の放課後、久瀬湊人はホームルームの最後に配られたプリントを眺めながら、本気でそう思っていた。　企画概要。　係分担。　必要物品。　当日シフト。　準備日程。　文字にすればただの予定表なのに、その一枚の中には“誰がどこにいて、誰と何をして、どの時間に何を動かすか”がびっしり詰まっている。つまり、隠し事が多い人間にとっては、かなり相性の悪い紙だ。　学校では地味でいたい。　目立ちたくない。　途中で消える予定があることも多い。　さらに夜には配信や打ち合わせがある。　そういう生活をしている人間に、文化祭準備は向いていない。　なのに、教室の空気はすでに“みんなでやるぞ”の方向へ熱を持ち始めていた。「で、うちのクラス展示型でほぼ決まりなんだっけ？」　日野がプリントをひらひらさせながら言う。「そうみたい」　すばるが答える。「でも装飾とか案内とか、結局やることめっちゃ多いよこれ」「そりゃ文化祭なんだからそうでしょ」　真白が呆れたように言う。「“展示なら楽”みたいな顔してたの誰」「日野」「即答」　日野が笑う。　紬希は自席で配られた資料をきちんと揃えながら、小さく言った。「でも、喫茶とか発表よりは、シフトの融通はきくかも」「それ」　すばるが紬希を指差す。「今めっちゃ大事なこと言った」「鳴海、指差しやめなさい」　真白がすぐ切る。　教室には、放課後特有のざわつきがあった。　椅子を少し寄せる音、誰かがペンケースを机へ落とす音、文化祭の話題だけでちょっと浮ついた笑い声。どのクラスでも今日あたりから似たような空気になっ