Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

倉科紬希は、誰かを待つこと自体は嫌いではない。　電車を待つ時間も、　図書室で借りたい本の返却を待つ時間も、　夜に好きな配信が始まるまでの数分も、　どちらかと言えば静かで好きな時間だ。　でも、“来るかもしれない人”を待つのは少し違う。　来ると決まっているなら落ち着ける。　来ないと分かっているなら、最初から心の置き場所を決められる。　いちばん困るのは、そのあいだだ。　来るかもしれない。　でも、来られないかもしれない。　そういう人を、最近の自分は待ってしまう。　そしてその“待ってしまう自分”が、前よりずっとはっきり見えるようになってきた。　金曜の打ち上げ候補日が近づく水曜の朝、紬希は駅から学校までの道を歩きながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。　久瀬湊人は「行くつもりでいます」と言った。　その言い方は以前より少しだけ本気で、でもやっぱり完全な断言ではなかった。　責めたいわけではない。　むしろ、そう言うしかない事情があるのだともうわかっている。　わかっているからこそ、困る。　来てほしい。　でも、その言葉をそのままぶつけたら、この人はたぶん余計に苦しい顔をする。　だから言えない。　言えないまま、自分の中だけで待つことになる。「……よくないな」　小さく呟く。　好きかもしれない相手を待ってしまう。　しかも、来てほしいとちゃんと言わないまま。　それはたぶん、かなりよくない状態だ。　　　　　◇　教室へ入ると、久瀬はまだ来ていなかった。　それだけで、胸の内側がほんの少しだけざわつく。　まだ早い時間だ。　遅刻でも何でもない。　

御門朱莉は、楽しそうな空気の中心にいる人間より、その少し外側にいる人間を見る方が好きだった。　輪の真ん中で笑っている人間は、だいたい分かりやすい。　今が楽しいとか、注目されたいとか、自分の言葉がどれくらい届いているかとか、そういうものが表へ出やすい。　でも、輪の外側一歩分の位置にいる人間は違う。　自分から前へは出ない。　なのに、その場へ混ざっていたい気持ちだけは、ふとした瞬間に顔へ出る。　しかも本人は、それを隠せているつもりだったりする。　そういう人間の方が、見ていてずっと面白い。　だから金曜の打ち上げがほぼ決まり、クラスの空気が少し浮つき始めた頃から、朱莉は二年三組の前を通るたび、ほんの少しだけ意識していた。　久瀬湊人が、その空気の中でどんな顔をしているかを。　　　　　◇　昼休みの終わり際、教室の前を通ると、ちょうど扉が半分開いていた。　中ではいつもの窓際の一角に、あの面々が集まっている。　日野がスマホを見せながら何か笑っている。　鳴海すばるが大げさに反応し、柊坂真白がそれを冷静に切る。　倉科紬希は少し控えめに笑っていて、その笑い方が前よりずっと自然だ。　そして、その少し外側に久瀬湊人がいた。　相変わらず、自分から真ん中に出る感じではない。　でも、完全に外から見ているわけでもない。　輪の中へちゃんと気持ちは入っているのに、立ち位置だけが半歩引いている。　その半歩分の距離が、朱莉には前よりずっと面白く見えた。「……へえ」　小さく呟く。　少し前まで、あの男は学校を“うまくやり過ごす場所”として扱っているように見えた。　目立ちたくない。　深入りしたくない。　でも、最低限は整えておきたい。　そんな感じだ。

鳴海すばるは、期待しすぎないようにしようと決めるのが、わりと下手だ。　もっと正確に言うなら、決めること自体はできる。　でも、その決意を守りきるのがあまり上手くない。　明日の金曜打ち上げについても、そうだった。　期待しない。　来られたらラッキーくらいに思う。　来られなくても仕方ない。　最近はいろいろあるっぽいし、そこを無理に明るく踏みにじるのは違う。　そこまではわかる。　頭ではかなりわかる。　でも、心とオタクの神経が、そういう賢い距離感を守ってくれない。　久瀬湊人が「行くつもりでいます」と言った声とか、　文化祭の日に聞いてしまった数秒の温度とか、　“ちゃんと来たいのに、来られるか分からない人”の気配とか。　そういうものを一度拾ってしまったあとでは、　“別に期待してませんけど？”みたいな顔をするのは、かなり難しい。「……いや、しないけど」　朝、自室の鏡の前で前髪を軽く整えながら、すばるは小さく呟いた。「しないけど、来たらうれしいのはしょうがなくない？」　誰に向けた言い訳かは、自分でもよくわからない。　でも、それくらいにはもう、明日のことを意識してしまっていた。　　　　　◇　教室へ入ると、文化祭明けと打ち上げ前が混ざった独特の浮つきが、まだそこにあった。　日野が前の席でスマホを見ながら「級長、まだ店の最終返事来てないっぽい」と言っている。　真白は「朝からその話しかしないの」と呆れているが、完全に無関心という顔でもない。　紬希は少し静かで、でも今日は昨日より表情がやわらかい。　そして、久瀬もいる。　いる。　それだけで少しだけ安心してしまう自分が、すばるはやっぱり面倒だった。「

放課後の教室には、独特のざわめきがあった。　六限目が終わった直後の、まだ誰も完全には帰り支度へ切り替わっていない時間。　机を引く音、鞄のファスナーを開ける音、廊下から聞こえる別クラスの笑い声。そこへ、今日の打ち上げという少し浮いた予定が混ざって、空気全体がいつもより落ち着かない。　その中で、久瀬湊人は立ち上がったまま動けずにいた。　スマホの画面には、さっき届いた通知がまだ残っている。　AstraLink管理：夕方の回線確認、十七時開始に前倒し。参加必須。　相馬：本日、直行の可能性が高まりました。十七時十五分以降、即応できるように。　AstraLinkだけなら、まだ可能性はあった。　最速で確認だけ終わらせて、どこかで抜けて、途中合流できるかもしれない。　でも家側まで重なると無理だ。　十七時開始の確認を終えたあと、十七時十五分以降に即応。　そこから十八時集合の打ち上げへ普通に行く未来を、どう計算しても現実的には作れない。　つまり。　もうかなり、高い確率で無理だ。　それを言わなければならない。　今ここで。　窓際の四人へ。「……今日は」　さっき口にしたその続きが、喉の奥で重い。「厳しいかもしれません」　言い切る。　言い切った瞬間、教室のこの一角だけ空気の温度が少しだけ落ちた気がした。　日野が最初に反応する。「あー……」　短い声。　軽く受け止めようとしてくれているのは分かる。　でも、完全に軽くもできない声音だった。　すばるはほんの少しだけ目を見開き、それからすぐに笑おうとした。「まだ“かも”なんだ」　言い方は明るい。　でも、その奥にある揺れはかなり見える。　真白は席に座った

文化祭の打ち上げだというのに、最初の乾杯の前から少しだけ欠けている感じがした。　それが誰なのかは、そこにいる四人とも、ちゃんと分かっていた。　　　　　◇　店は駅前の、よくある学生向けの居酒屋だった。　明るすぎない照明。　木目調のテーブル。　少し狭めの通路。　制服のまま集まった高校生たちの声で、入口のあたりからすでにわちゃわちゃしている。　文化祭が終わった週の金曜夕方。　どのクラスも似たようなものなのだろう。　同じ学校らしい顔が何組もいて、店員が慣れた様子で席へ案内していく。「うわ、思ったよりちゃんと打ち上げっぽい」　鳴海すばるがそう言った時には、もう半分くらいテンションが上がっていた。　こういう場の空気を吸うだけで少し浮かれるタイプだ。「打ち上げっぽいって何」　柊坂真白が呆れたように言う。「打ち上げなんだから打ち上げっぽいでしょ」「いや、なんかもっとファミレスっぽいの想像してた」「それはアンタが安さ重視すぎるだけ」　真白が即座に刺す。「え、でも学生の味方じゃん」「うるさい」　そのやりとりを、日野が笑いながら聞いている。　倉科紬希は席へ座って、配られたメニューを開きながら小さく息をついた。　落ち着かないわけではない。　でも、落ち着いているとも言えない。　四人で同じテーブル。　周囲にはクラスの他の面々。　文化祭が終わったあとの、ちょっとした非日常。　本来なら、もう少し素直に楽しいだけでよかったはずだ。　でも今日は、そこへ一つだけ目に見えない空席がある。「……来ないんだね」　思わず、かなり小さく漏れた。　たぶん誰にも聞こえないつもりだった。「ん？」　しかし、すばるの耳はそういう時だけ妙