Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 56

月曜の朝、久瀬湊人は目覚ましが鳴るより少し早く目を覚ました。　睡眠時間が足りなかったわけではない。　けれど、ちゃんと眠れた感じもしない。　土曜の午後、家側の用件。　そこで使う名前と立ち方と声。　日曜の夜にはAstraLink側の確認と、遅れてきた調整連絡。　そのどちらにも“いつもの顔”で応じたあと、部屋に一人で戻ると、今度は窓際のグループメッセージが目に入る。　金曜の打ち上げの写真。　日野の笑っている顔。　すばるの妙に楽しそうなピース。　真白の、笑っていないようで少しだけ笑っている横顔。　紬希の、やわらかく目を細めた表情。　そこに自分はいない。　それだけで、思っていたより深く削られた。「……行きたかったな」　朝の静かな部屋で漏れた独り言は、思っていたより素直だった。　来られなかったことを後悔している。　しかもかなり本気で。　少し前の自分なら、ここまでにはならなかった。　学校の外にある事情の方が重いと、もっと上手く割り切れたはずだ。　でも今は違う。　学校へ行きたい。　あの窓際へ普通に座りたい。　その気持ちが、土曜の“向こう側の顔”をやったあとほど、逆にはっきりしてしまう。　問題は、そのしわ寄せが顔に出ることだった。　鏡を見る。　顔色はそこまで悪くない。　でも、目の奥の疲れは隠しきれていない。　輪郭が少しだけ硬い。　それを整えようとして、逆に少しだけ力が入る。「……だめだな」　ごまかそうとするほど変になる。　それは最近、あの窓際の人たちに何度も指摘されてきたことだった。　　　　　◇

　倉科紬希は、昔から「誰かを助けたい」と思うこと自体は、そこまで珍しいことではなかった。　クラスでプリントを落とした子がいたら拾うし、　先生が荷物を持っていたら扉を押さえるし、　図書室で困っている一年生がいたら棚まで案内する。　それは別に、特別やさしいからではない。　見えてしまったものを、そのままにはしづらいだけだ。　自分が少し動けば済むことなら、その方が自然だと思っている。　でも、最近の“助けたい”は少しだけ種類が違う。　見えてしまったから動く、ではない。　その人がしんどそうだと、自分の方まで少し苦しくなる。　だから何かしたくなる。　その違いに、紬希はもうかなり気づいていた。　そして、その違いが一番はっきり出る相手が、久瀬湊人だった。　　　　　◇　月曜の昼休み。　窓際の一角で、紬希は自分の手の中にある小さなペットボトルを見つめていた。　冷たいスポーツドリンク。　購買の横の自販機で、ほとんど迷わず買ったものだ。　本当は、自分用でもなんでもない。　最初から、あの人に渡すつもりで買った。　朝から顔色が少し違っていた。　文化祭のあとや、打ち上げを逃した直後とも少し違う、もっと深いところの疲れ。　授業は受けている。　受けているのに、反応の奥行きが薄い。　言葉を返すたび、ほんの半拍遅れる。　そして何より、無理に“普通に見える顔”を作ろうとして、かえって削れて見える。　ああいう顔を見ると、だめだ。　放っておけない。　けれど、だからといって何でもいいわけではない。　大げさに心配しても、この人は困る。　「休んだ方がいい」と言っても、たぶん苦笑して終わる。　じゃあ、何なら受け取ってもらえるだろうと考えた時、一番静

　鳴海すばるは、自分が“守る側”の人間だと思ったことはあまりない。　どちらかと言えば、守られるよりは自力でなんとかする方だし、誰かを庇って前へ出るタイプでもない。　空気は読む。　流れも読む。　でもそれは、場を回すためというより、自分が楽しくいるための調整に近い。　だから、文化祭の非常階段で数秒聞いてしまった声のことも、　打ち上げに来られなかった夜の短いメッセージのことも、　教室にスーツの男が入ってきた時の空気の悪さも、　全部まとめてずっと“困るなあ”の側に置いていた。　面倒だ。　気になる。　気になりすぎる。　でも、だからって自分が何かできるわけじゃない。　そう思っていた。　けれど、その認識が少しだけ変わったのは、月曜の放課後のあとだった。　教室まで来たスーツの男。　学校の空気を何も知らないまま、ただ“用件があるから”という顔で久瀬湊人を呼び出した大人。　あの時すばるの中で一番強かったのは、“本人かどうか”への疑いでも、“推しに近い”というざわつきでもなかった。　普通に嫌だった。　教室の空気を壊されるのが。　久瀬が、明らかに嫌そうな顔をしているのが。　みんなの前で、学校の外の重さだけが急に持ち込まれるのが。　それを思い返した時、すばるはようやく気づいた。「……あ」　自室のベッドに転がったまま、天井を見上げる。「私、そっちなのか」　本人かどうかはまだ決めつけたくない。　そこは変わらない。　でも、それとは別に。　何であれ、今しんどそうな久瀬湊人が嫌だ。　その気持ちが、かなりはっきり出てきている。