Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

非常階段の踊り場に落ちた沈黙は、妙に薄くて、でも逃げ場がなかった。　風が吹いている。　校庭のざわめきも、遠くから聞こえる笑い声も、文化祭らしい賑やかさも、全部ちゃんとそこにあるのに、この狭い踊り場だけが別の時間へ切り離されたみたいだった。　久瀬湊人は、三人の顔を順に見た。　鳴海すばる。　顔色が少し悪い。いつもの“推しに似てる！”と騒ぐ時の熱ではなく、もっと静かで、本気で信じたくないものに触れてしまった人の顔をしている。　倉科紬希。　声も出せないみたいに固まっている。彼女はもともと大きく感情を表へ出す方ではない。だからこそ、その沈黙が今どれだけ大きいかがわかる。　柊坂真白。　二人の反応を見てから、ようやくこちらへ鋭く視線を向けた顔。まだ断定はしていない。でも、“今のは何だったのか”をきちんと聞こうとする目だった。　何か言わなくてはならない。　それだけは分かる。「……今の」　先に口を開いたのは真白だった。「何」　短い。　けれど、その一語に必要なものが全部入っている。　今の声は何だったのか。　どうしてここで一人で通話していたのか。　なぜ、学校で聞く久瀬湊人の声とは少し違うものが、あんなふうに出たのか。　湊人は一度だけ喉を湿らせるように唾を飲んだ。　正面から答えることはできない。　でも、完全に黙るのももう無理だ。「……少し、外の連絡です」　ようやく出た言葉は、それだった。　自分でも、弱いと思う。　曖昧で、いつもの逃がし方に近い。　けれど今の自分に出せるのは、その程度だった。「外の連絡って」　すばるが言う。　声がかすかに掠れている。「何、その&hel

御門朱莉は、面白いものを見つけると、すぐに触りたくなる性格ではない。　むしろ逆だ。　近づけば壊れそうなものほど、少し離れた場所から輪郭を確かめたくなる。　言葉をかければ反応が返る。反応が返れば、隠している側は必ずどこかで形を崩す。だから、急いで触りに行くのは三流だと、朱莉はわりと本気で思っていた。　そして今、久瀬湊人という転校生に対しても、朱莉はその距離を測っていた。　文化祭の後から、空気が変わっている。　本人は何も言わない。　でも、鳴海すばるの妙に慎重な視線も、倉科紬希の静かな揺れも、柊坂真白の“怒っているというより、確認している”顔も、全部が少しずつ前とは違う。　何かあったのだ。　それも、おそらく“声”や“言葉”に関わる類の何か。　朱莉はそこまでは掴んでいた。　だが彼女にとって、本当に興味があるのはそこではない。　配信者かどうか。　学校の外にどんな顔があるか。　そういう表層も、たしかに面白い。　でももっと面白いのは、それを抱えてなお、何を守ろうとしているかだった。　秘密の中身より、秘密を持って立っている時の人間の方が、ずっと本性が出る。　だから朱莉は、昼休みの終わり頃、わざと遠回りをして二年三組の前を通った。　　　　　◇　教室の扉は半分開いていた。　昼休みの終わり際らしい、少し落ち着いたざわめきが中から聞こえる。　窓際の一角。　日野が前のめりに何か話し、すばるがそこへ噛みつくように乗り、真白が冷静に切る。紬希は少し遅れて笑っていて、その輪の端に久瀬湊人がいる。　見ていてわかる。　あの場所は、もうかなり固定された居場所だ。　少し前まで、彼は“そこにいても不思議じゃない転校生”くらい

倉科紬希は、たぶん逃げるのがあまり上手くない。　はっきり言えば、苦手だ。　嫌なことから全力で目を逸らすとか、　見なかったことにするとか、　都合の悪い感情へ名前をつけずに通り過ぎるとか、　そういう器用なことができない。　だから、少しずつ気づいてしまったものを、少しずつ抱えたまま歩くことになる。　久瀬湊人のことも、そうだった。　気になる。　声を聞くと少し落ち着く。　話しかけられるとうれしい。　他の誰かと近い空気になっていると、ほんの少しだけ胸がざわつく。　そこまでは、もう認めている。　かなり認めている。　でも、そこへ天瀬アルトが重なる。　文化祭の日の非常階段で聞いてしまった、たった数秒の声。　あれ以来、紬希の中では“偶然にしては近すぎる”という感覚が消えなくなっていた。　それでも、答えを急ぎたくはない。　急いだ瞬間に、何かを壊してしまう気がするからだ。　だから今日も、紬希はいつも通り教室へ向かう。　答えを出さないまま、でも前より少しだけ緊張しながら。　　　　　◇　朝の教室には、文化祭の余韻がまだ少し残っていた。　机の配置は元に戻っている。　装飾も外されている。　それなのに、人の話し方だけがまだ少し浮ついている。クラス展示の出来とか、他クラスの出し物の話とか、写真がどうとか、打ち上げがどうとか。　日野は朝から写真フォルダを見返していて、すばるは「待ってこれ送って、今すぐ」と騒いでいる。　真白は「朝からうるさい」と言いながらも、完全には輪の外へ出ていない。　そして、久瀬もそこにいた。　紬希は教室へ入った瞬間、どうして

倉科紬希は、自分が“やさしさ”に弱い方だと、最近ようやく自覚し始めていた。 　昔からそうだったのかもしれない。 　ただ、今まではそこまで強く意識したことがなかっただけで。 　派手な言葉に弱いわけではない。 　分かりやすく褒められることにも、そこまで慣れていない。 　むしろ急に強い好意を向けられると、一歩引いてしまう方だ。 　でも、さりげないやさしさには弱い。 　困っている時に、無理に踏み込まず気づいてくれる。 　自分が言葉を探している間、急かさず待ってくれる。 　少しだけ揺れている時に、そこを責めずに整えてくれる。 　そういう、目立たないのにちゃんと残るやさしさ。 　たぶん、自分はそういうものに弱い。 　そして今、久瀬湊人はまさにその種類のやさしさを持っている。 　だから困る。 　かなり困る。 　しかも、そのやさしさの方向が、夜の推し――天瀬アルトへ感じてきたものと少しだけ重なるから、なおさら逃げ場がない。 「……ほんとに、反則」 　朝、駅から学校までの道を歩きながら、紬希は小さく呟いた。 　答えを出したいわけじゃない。 　急いで知りたいわけでもない。 　でも、近づくたびに“知らないままではいられない”気持ちも増えていく。 　そのくせ、やさしくされるたびに、無理に引く理由も薄くなっていく。 　たぶん今の自分は、かなり危ういところにいる。 　　　　　◇ 　教室に入ると、窓際の空気は今日もそれなりにいつも通りだった。 　日野が前の席でだらっとしていて、 　すばるが「昨日の連絡あった？」と何かしらを気にしていて、 　真白がその横で「朝からうるさい」と切っていて、 　そして久瀬がもう来ている。 　その光景を見ただけで、紬希は少しだけ気持ちが落ち着く。 　そのこと自体が、もうかなり危ないのだと自分でもわかる。 「おはよう」

　土曜の予定が重なると分かった夜から、久瀬湊人はずっと、自分の中に薄い棘が刺さったまま生活している気分だった。　抜けない。　でも、深く刺さって出血しているわけでもない。　ただ、動くたびに少し痛い。　家側からの正式通知。　土曜午後、出席必須。　その短い文面だけで、クラスの打ち上げ候補日の一つがかなり危うくなった。　まだ最終決定ではない。　でも、あの窓際のメンバーが「じゃあ土曜にしよう」と言った瞬間、自分はまた“来たいのに来られない人”になる。　そして今の自分には、それが前よりずっと重い。　前なら、仕方ないで済ませられた。　学校の外にある事情を優先し、学校側の約束は曖昧なまま流しても、自分の胸はそこまで痛まなかった。　でも今は違う。　日野の気楽な誘いも、　すばるのわかりやすい期待も、　真白の“待つ方を選ぶ”言い方も、　紬希の静かなやさしさも、　全部がちゃんと胸へ残る。　残るから、嘘をつくのが前よりずっと難しい。「……最悪だな」　朝、制服のボタンを留めながら、湊人は小さく呟いた。　静かな居場所を守りたい。　その気持ちが強くなるほど、曖昧な言い方も、上手い逃がし方も、前ほど便利ではなくなっていく。　たぶん、自分はもう少し前のように器用には隠せない。　　　　　◇　教室へ入ると、窓際の空気はすでにでき始めていた。　日野が前の席から何か喋っていて、　すばるがそれに大げさに反応していて、　真白が「朝からうるさい」と刺していて、　紬希はその少し外側で小さく笑っている。　そこへ自分が入っていく。　それが、最近ではかなり自然になってしまった。