Semua Bab 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Bab 111 - Bab 120

シャッターを開ける音が、深夜の倉庫街に思った以上に大きく響いた。金属が擦れる音が止むと、残るのは遠くの波と、夜風が建物の隙間を抜ける音だけだった。エマは一度だけ周囲を見回してから、中へ入る。玲も、何も言わず後ろについてきた。壁際へ手を伸ばし、照明をつける。白い光が倉庫の奥まで届いた。画材の並んだ棚。乾きかけた筆。使いかけの顔料。床に落ちた色の跡。何度も立った場所だけ、コンクリートが少し汚れている。急に。裸を見られているような落ち着かなさを覚えた。ここへ人を入れたことは、浜中さん以外にはない。倉庫そのものが、見せるつもりのなかった自分の内側みたいだった。玲は何も聞かなかった。棚に見慣れない画材があっても。使い込まれた筆が増えていても。ただ、静かにエマの後ろを歩いている。それが、逆に緊張を強くした。中央に置かれた大きなキャンバス。上から布を掛けている。エマはその前で止まった。「これです」自分の声が、少しだけ硬い。返事はなかった。振り向けば。玲は数歩離れた場所に立っていた。片手には、さっきから持っていた紙コップ。いつもの穏やかな顔。でも。エマを見ている目だけが、少し真剣だった。心臓が速くなる。見せるだけ。見せたら、燃やす。それ以上の意味はない。そう言い聞かせて。布の端を掴んだ。指先に力が入る。一度だけ息を吸って。引いた。布が床へ落ちる。完成したキャンバスが。白い照明の下に現れた。エマは。作品ではなく、玲を見た。次の瞬間。玲の手から紙コップが落ちた。乾いた音。蓋が外れ。中のコーヒーがコンクリートへこぼれる。茶色い液体が、ゆっくり床へ広がっていく。エマの心臓が強く鳴った。「……神崎さん？」声をかけようとした。「ちょっと」玲が低く言った。エマの言葉が止まる。「待って……」息を呑んだ。敬語が。初めて崩れた。玲自身は、そのことに気づいていないようだった。目は。絵から一度も離れていない。瞬きすら惜しむように。何かを確かめるというより。完全に、作品へ持っていかれている。その横顔を見た瞬間。エマの中に、古い記憶が戻った。昔から。玲は、本当に衝撃を受けた作品の前ではこうなった。人の声が届かなくなる。視線を外さない。近づきすぎることもある。エ

キャンバスを外へ運ぶ。二人で持てば、それほど重くはなかった。それでも玲の手つきは、妙に慎重だった。角をぶつけないように。表面へ指が触れないように。これから燃やすものだというのに。まるで、美術館へ運び込む作品を扱うようだった。エマは何も言わなかった。倉庫の前。周囲に何もない場所まで運ぶと、キャンバスを一度立てかける。エマは準備していたものを取り出した。玲も黙って手伝った。必要なものを運び。周囲を確認する。さっき落としたコーヒーのことなど、もう忘れているようだった。ただ。時折。玲の視線が絵へ戻る。一度見ると。数秒。離れない。そのたびに。エマの胸の奥が、落ち着かなくなった。「……神崎さん」呼ぶと。玲がようやくこちらを見る。「これ、お願いできますか」「はい」渡したものを受け取る。指先が一瞬触れた。すぐに離れる。いつもなら気に留めないほどの接触なのに。今夜は。妙に皮膚に残った。玲はエマの隣へしゃがみ。しばらく無言で準備を続けた。それから。「正直に言うと」不意に。玲が口を開いた。エマは手を止めなかった。「絵を見るのが、怖かったんです」思わず。玲を見る。玲は。こちらを見ていなかった。手元を整えながら。独り言のように続ける。「あなた自身に興味があるのも。惹かれているのも事実です」静かな声だった。もう。何度も言われた。それでも。今夜は。言葉の響きが違った。「でも」玲の手が止まる。「あなたが描いたものを見たら」僅かに眉が寄る。「僕が、エレナに似たあなたを影として見ていたことが、正当化される可能性があったから」エマの指先が止まった。夜風が。髪を揺らした。玲はまだ。こちらを見ない。「似た顔をしている」淡々と。「同じような瞳をしている」一つずつ。自分の中にあったものを確認するように。「そこに、もし絵まで重なったら」玲は小さく息を吐いた。「僕は、自分があなたに惹かれている理由を、都合よく解釈できてしまう」胸の奥が。ゆっくり締まった。エマ自身。同じことを考えていた。だから。見せた。玲が。朝倉エマの絵を見た時。何を見るのか。知りたかった。「失礼な話でしょうが」玲が。小さく笑った。笑ったというより。自分を嘲るような吐息だった。

＊＊＊嫌いじゃない、です。その言葉を聞いた瞬間。玲は、自分でも分かるほど肩の力が抜けた。ほんの僅か。けれど。胸の奥にずっと入っていた力が、ようやくほどけたような感覚だった。エマはもう視線を逸らしている。倉庫の棚。使いかけの画材。さっきまで絵があった場所。どこを見ているのか分からない。ただ。玲には、その一言だけで十分だった。嫌われていない。それだけで。こんなにも安心する。誰かが自分へ向ける感情を。こんなふうに気にしたことが、あっただろうか。好かれているか。嫌われているか。そんなものは。今まで、ほとんどどうでもよかった。仕事でも。人間関係でも。女性から好意を向けられても。興味がなければ、それで終わりだった。それなのに。エマのたった一言で。胸が軽くなる。自分でも。信じられなかった。もし。嫌いだと言われていたら。玲はふと。自分に問いかける。その時は。諦められただろうか。答えは。考えるまでもなかった。無理だ。すぐに思った。特に。あんな絵を見せられたあとでは。もう。無理だった。＊＊＊いっそ。絵が下手だったなら。そんなことまで。考えてしまう。技術が浅くて。誰かの真似で。少し器用なだけの作品だったなら。まだ。自分の感情を整理できたかもしれない。エマという人間に惹かれている。それだけで。済ませられた。でも。違った。あの絵は。まだ玲の中に残っている。燃えた。確かに。自分の目の前で。色が崩れ。形がなくなり。灰になった。それでも。見たものが消えない。画面の奥行き。色の温度。描かなかった余白。あえて残した空間。見る人間を拒絶しきらないのに。簡単には入らせない。作品そのものが。エマに似ていた。その印象が。頭から離れない。今。この人に対する気持ちと。この人の才能に対する感情が。明確に別々に存在している。どちらも。欲しい。もっと見たい。もっと知りたい。その欲が。思っていた以上に深い。いっそ。知らなければよかった。そう思う。でも。もう遅い。玲は。使った道具を最後に片づけた。「帰りましょうか」そう言うと。エマは今日は何も反論しなかった。「はい」それだけだった。送ると言っても。断らない。その小さ

フェスティバルの開催まで。実質、あと一か月半ほどになった。もともとの予定より、少しだけ期間は延びた。財団からの出資が正式に決まり。 展示企画そのものを厚くできることになったことで、フェスティバル全体の日程も調整されたらしい。その分。 展示企画までの猶予も増えた。とはいえ。一か月半。数字にすると、むしろ短い。展示作品の調整。 輸送。 会場設営。 広場の企画。 子どもたちの展示。 町の導線。決めなければいけないことは、まだいくらでもあった。「もう少し、こっち空けられますか？」広場の端。地面に貼られた仮設用のテープを見ながら、私はしゃがみ込んだ。役所の担当者がメジャーを伸ばす。「どれくらいですか？」「三十センチくらい。できれば四十あってもいいです」「結構動かしますね」「はい」私は立ち上がって。 少し離れた。そこから全体を見る。大きなチョークボード。最初は。子どもたちが自由に描ける場所を作れたらいい。それくらいの話だった。けれど。 実際に形にするなら。ただ大きな板を置けばいいわけではない。「絵って、近くで描いていると全体が見えなくなるので」私はボードから数歩離れた。「描いて、離れて見る。その動きが自然にできるくらいの余白は欲しいです」「ああ」担当者が頷く。「通路だけの問題じゃないんですね」「そうですね。特に子どもなら、自分が描いたものを遠くから見たくなると思います。隣の子の絵も見たいでしょうし」絵画教室のオーナーである小林さんも、仮設位置を見る。「確かに。教室でも一回描き始めると、床まで全部使いますからね」「あと」私はテープの端を指した。「ここは、できれば角を作らない方がいいです」「安全面ですか？」「それもありますけど」ボードを見る。「せっかくみんなで一枚を作るなら、ここからここまでがあなたの場所、みたいに見えすぎない方がいいと思います」担当者が少し首を傾げた。私は言葉を探す。「上手い子の隣に描きにくいとか。自分の絵だけ小さいとか。子どもでも、意外とそういうことを気にするので」昔。 自分がそうだったから。とは言わなかった。真っ白な場所ほど。 自由なようで。 怖い。何を描いてもいいと言われるほど。 最初の一本を引くことが難しい。だから。誰かの線の続き

打ち合わせが終わる頃には。 日が傾いていた。広場へ戻る。片づけ途中の資材。仮設用のテープ。まだ。 何も完成していない場所。なのに。頭の中には。 完成した景色が浮かぶ。子どもが地面に座って。 手をチョークで汚す。その横で。 大人が少し遠慮しながら線を足す。観光客が足を止める。知らない誰かの色の上へ。 別の誰かが色を重ねる。次の日には。 昨日とは違う絵になる。そして。最後には消える。「……」そこで。 足が止まった。消える。その言葉に。以前なら。 安心したはずだった。残らないから。 描ける。そう思って始めた。でも。今は。 少し違う。消えるものでも。そこにいた時間まで。 なくなるわけではない。誰かが覚えていれば。残るものはある。私は。 このフェスティバルを。 楽しみにしている。成功させたいと思っている。自分の作品が展示されるわけでもない。名前が大きく出るわけでもない。それでも。自分が考えたことが。 この町の中に少し残ったらいいと思っている。三年前の私なら。 考えなかった。作品も。 名前も。 人との関係も。何も残したくなかった。なのに今は。朝倉エマとして。 何かを作ることが。少しずつ。 怖くなくなっている。「エマさん」後ろから呼ばれた。振り返る。役所の女性が、小走りでこちらへ来る。「あ、よかった。まだいた」「どうしました？」「子ども展示の説明文なんですけど。明日、一度見てもらってもいいですか？」差し出された紙を受け取る。「もちろんです」「ありがとうございます」彼女は安心したように笑った。「エマさんに見てもらった方が安心なので」何気ない言葉。それだけ伝えて。「じゃあ、また明日」と戻っていく。私は。 手元の紙を見た。エマさんに見てもらった方が安心。そんなふうに。 誰かから頼られる。仕事なら。 昔からいくらでもあった。エレナだった頃も。 求められた。期待された。次は何を描くのか。どんな作品を出すのか。私の感性を。 才能を。必要としてくれる人はいた。でも。今は違う。私が絵を描けることすら。 ほとんど誰も知らない。ただ。この町で三年間働いて。人と話して。少しずつ関わって。その延長に。 今の