All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 101 - Chapter 110

二階へ戻ると、まだ三作目の前には人が集まっていた。一枚の絵を前に、美術関係者たちの話は尽きない。「この頃は、後年ほど色が研ぎ澄まされていませんね」「でも、その未整理さが魅力でもあると思います」「人物に対して、窓の外が明るすぎる気もするな」誰かが言えば、別の誰かが返す。作品について。作者について。何を考えていたのか。なぜ、この色なのか。エマは少し離れた場所で、そのやり取りを聞いていた。昔から。評価する側は、よく話す。作者が何を感じて描いたのかを推測し、作品へ意味を与え、時には本人以上にその意図を理解したように語る。評価される側が、その言葉をどう聞くのかまで考える人は少なかった。それが。エレナだった頃から、あまり好きではなかった。作品は外へ出れば、作者だけのものではなくなる。分かっている。それでも。自分の中にあったものへ、他人が次々と言葉を置いていく光景には、いつも少しだけ息苦しさがあった。けれど今は。それ以上に、不思議だった。もう二度と。この絵を現物で見ることはないと思っていた。八年前に置いてきたもの。エレナの人生と一緒に、遠くへ切り離したもの。確かに自分が描いた。塗り重ねた場所も。何度描き直したかも覚えている。それなのに。今は、他人の作品を眺めているような感覚さえあった。その距離に。八年という時間の長さを、改めて思い知らされる。「朝倉さん」黒木に呼ばれ、顔を上げた。眼鏡の奥から、相変わらず真っ直ぐこちらを見ている。「実物をご覧になって、どうでした？」また。感想。けれど、さっきテラスで古典作品について話した時のようには答えられない。ここには。玲も。浜中さんも。美術館関係者もいる。「初期作品らしい柔らかさがあって、綺麗だと思います」無難な言葉を選んだ。「後年より、まだ色も素直ですよね」黒木の眉が、僅かに動いた。先ほどの会話との落差に、腑に落ちていないらしい。けれど。問い詰めることはしなかった。少し考えてから、声を落とす。「……後で、もう少し聞かせてください」エマは一瞬、黒木を見る。ここでは話しづらい。そう察したのだろう。やはり、浜中さんが信頼しているだけのことはある。「はい」短く答えた時。視線を感じた。玲だった。少し離れた場所で別の人の話を聞きな

「朝倉さんに会ってから、思い出したんです」玲の言葉が、まだ部屋の中に残っているようだった。「誰かに会いたいと思うことも、その人のことで予定を変えたくなることも」少しだけ笑って。「ほかの男性と話しているだけで、面白くないと思うことも」誰かが小さく息を呑んだ。黒木がわずかに視線を逸らす。浜中さんは、しばらく玲とエマを見比べていた。そして。「若いのう」場を和ませるように、朗らかに笑った。「そんなことをそこまで真っ直ぐ言われたら、エマさんはやっぱり困るだろうに」周囲から、ようやく柔らかな笑いが起きる。玲も少し苦笑した。「すみません」「神崎さんは謝ってる顔じゃないけどねえ」「言ったこと自体は後悔していないので」その返事に、また笑いが広がった。エマは何も言えず、グラスへ視線を落とした。困る。本当に困るのに。玲が人前でも、朝倉エマへの気持ちを少しも恥じなかったことが。胸の奥を熱くしていた。そんなエマを横目に見て。浜中さんが、今度は少しだけ声を真面目にした。「まあ、皆さんも」人々の視線が集まる。「エマさんは三年前にこの町へ来てから、ずっと静かに暮らしてる人だからね」エマが顔を上げた。浜中さんはこちらを見ず、そのまま続ける。「本人が話したくないことまで聞かない。余計なところへ広げない。それくらいは、町の人間として守ってあげてください」胸の奥が、じんと熱くなった。この人は。事情を知らない。エマが何から逃げてきたのかも。何を隠しているのかも。それでも。静かに暮らしたい人なのだと。それだけで守ろうとしてくれる。「もちろんです」黒木が先に答えた。ほかの美術館関係者も頷く。「間違っても週刊誌には話さないようにしないとね」誰かが冗談めかして言った。「それは本当にお願いします」玲が珍しく即答する。笑いが起きた。「神崎さんの方が切実ですね」「僕のことはどう書かれても構いませんが、朝倉さんは困りますから」また。自然に言う。エマは思わず玲を見る。玲もこちらを見た。目が合う。すぐに逸らす。それだけで、胸が落ち着かなくなった。＊＊＊その後。会は静かに終わっていった。一人。また一人。挨拶をして帰っていく。三作目も、再び人の少ない部屋へ戻されたらしい。大きな窓の外は、もうすっかり夜だっ

大きな窓の向こうは、もう真っ暗だった。海は見えない。ただ、波の音だけが遠くから届いている。「では、送ります」玲が車の鍵を手に取った。「お願いします」玄関を出ると、夜の空気は思っていたより涼しかった。昼間の熱を残した地面に、海からの風が流れている。玲は駐車場まで歩くと、助手席の扉を開けた。「どうぞ」「ありがとうございます」乗り込む。東京から持ってきてもらったという玲の車。革の匂い。低いシート。運転席へ回り込む玲の姿を見ながら。エマは、妙な懐かしさを覚えた。昔も。よく、こうして玲に送ってもらった。アトリエから。展示会場から。食事のあとに。もう八年も前のことなのに。助手席から見る玲の横顔は、それほど変わっていない。エンジンがかかる。「寒くないですか」「大丈夫です」玲が車を出す。少しして。「ワイン、二杯くらいでした？」エマは横を向いた。「数えていたんですか？」「見ていたので」あまりにも自然に返される。エマは少し黙った。「……本当に最近、隠さなくなりましたね」「何をですか」「私を見ていることです」言ってから。少しだけ後悔した。普段なら、こんな言葉は選ばない。やはり。ワインで少し気が緩んでいる。玲の指が、ハンドルの上で僅かに動いた。「隠した方がいいですか？」「そういう意味ではありません」「では、見ていても？」エマは玲を見る。穏やかな顔をしている。「そうやって、都合よく解釈しないでください」玲が小さく笑った。「すみません」全く反省していない声だった。＊＊＊夜の海岸線を、車が静かに走っていく。街灯は少ない。建物が途切れるたび。暗い海が窓の向こうに現れる。車内には音楽もない。低いエンジン音と。時折、タイヤが道路の継ぎ目を踏む音だけ。しばらくして。玲が口を開いた。「今日は来てくださって、ありがとうございました」「それは、もう聞きました」「何度でも言いたいので」「……そうですか」「はい」玲の口元が少し緩む。「浜中さんと一緒なら来ていただけるかもしれないと思っていました」エマが横を見る。「だから浜中さんも誘ったんですか？」「それだけが理由ではありません」すぐに否定する。「浜中さんとは展示の話もしたかったですし、エマさんが信頼している方なのも分

その夜。カフェへ戻ってからも。エマの頭から、三作目が離れなかった。十九歳の自分が描いた絵。あの頃は。自分でも上手く説明できなかった。誰かに決められた場所へ進みたくない。けれど、自分がどこへ行きたいのかも分からない。だから。明るい窓の外へ背を向けた。浜中さんは。それを、立ち止まることを自分で選んだ人だと言った。玲は。外へ出たいのに、その方法を知らない人だと思っていた。どちらも。間違いではない。けれど。今のエマが同じものを描くなら。きっと。全く違う絵になる。そのことに気づいた瞬間。身体を起こしていた。時計を見る。午前一時を過ぎている。明日も仕事がある。分かっている。それでも。枕元に置いたスマートフォンより先に。頭の中で色を探していた。この前。玲から渡された顔料。エレナなら選ばなかった、少し濃い色。あれを。使いたい。そう思った。＊＊＊翌日。仕事が終わると、そのまま海岸沿いの倉庫へ向かった。扉を開ける。昼間に籠もった熱と。油と顔料の匂い。棚には浜中さんから譲ってもらった画材。壁際には。途中まで描いた大きなキャンバス。エマはバッグを床へ置いた。しばらく。絵を見る。以前は。描きたいと思っても。ここへ来ると手が止まった。一色置く。違う。消す。また考える。何を描きたいのか。なぜ描くのか。答えを探すうちに。エレナの頃の自分が後ろから覗いてくるような感覚があった。これはエレナなら描く。これは違う。この色は昔使った。この構図は似ている。気づけば。エレナではないことを証明するために、絵を描いている。だから。苦しかった。でも。今は違った。エマはキャンバスの前へ立つ。筆を取る。玲から渡された顔料を開けた。以前。玲が見ていた色とは違うものを選んだ時。どうしてそちらを。と聞かれた。新しさを生み出したい。あの時。自分でも驚くほど素直に答えた。今なら。もう少し分かる。新しくなりたいわけではない。もう。新しくなっていた。八年。絵を描かなかった時間も。この町へ来てから見た海も。カフェで働いた時間も。子どもたちと描いたことも。浜中さんとの会話も。全部。自分の中に積み上がっている。エレナを消したから。エマになったのではない。

玲の顔には、心配と戸惑いが浮かんでいた。深夜一時。人の気配もほとんどない海岸沿いの倉庫街。そんな場所で待っている人間の顔ではない。「……なんでここにいるんですか」エマが聞くと。玲は少しだけ視線を落とした。「海岸沿いの倉庫が、浜中さんの所有している場所だと分かったので」「調べたんですか？」「はい」あまりにも普通に答える。「それと」一度、言葉を切る。「心配だったので、人をつけさせていました」エマは黙った。玲も。さすがにまずいことを言った自覚はあるらしい。「謝ります」でも。悪気はまるでない顔だった。「……謝るところなんですね」「はい」「普通はやらないと思いますけど」「それも分かっています」本当に。分かっているのだろうか。そう思った時。玲の視線がエマの手元へ落ちた。金属製の容器。耐熱シート。消火器。大量の水。火ばさみ。どう見ても。深夜の倉庫へ持ち込むには、物騒だった。「……それ」玲の声が低くなる。「なんでそんなものを、こんな時間に持ってきてるんですか」エマは答えなかった。そのまま荷物を下ろす。玲は数秒。何も言わなかった。そして。静かに聞いた。「描いたものを燃やすつもりですか」手が止まる。また。答えられなかった。沈黙が。十分すぎる答えになった。玲は小さく息を吐いた。「海岸でものを燃やすのは、本来禁止されている行為です」「……知っています」「では」「ちゃんと安全には配慮します」「そういう問題だけではありません」少し咎める声。でも。強くはない。ただ。心配している。それが分かる。「僕は」玲は少しだけ近づいた。「エマさんの頼りになりたいので」真っ直ぐに。「手伝います」エマはすぐに首を振った。「不要です」「でも」「そもそも、なんでここまで」言葉が少し強くなる。玲は。そこで押さなかった。ただ。静かに言った。「顔色が悪かったからです」エマが見る。「ここ数日、あまりにも寝てなかったでしょう」声が少し柔らかくなる。「倒れたら困ると思っただけです」胸の奥が。少しだけ詰まる。「嫌なら無理強いはしません」玲は続けた。「でも、無理しないでください」その声が。本当に心配している人のものだと分かってしまう。エマは何も返さず。荷物