All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 91 - Chapter 100

『ビーチハウスで、浜中さんや美術館、フェスティバル関係者を招いて小さなパーティーをします』あの話。本当に企画したらしい。続けて。『先日お約束いただいたので、正式にお誘いします』エマは画面を見た。逃げ道がない。自分で行くと言った。『承知しました』送信。数秒後。『ありがとうございます』それだけ。仕事のようなやり取り。なのに。ふと顔を上げると。向こうで玲がこちらを見ていた。目が合う。そして。笑った。エマは思わず視線を逸らした。メールにする意味なんて。最初からなかったのではないか。＊＊＊帰ろうとしたところで。「エマさん」結局、直接呼び止められた。「はい」「土曜日、ありがとうございます」「皆さんいらっしゃるのであれば」無意識に強調する。玲は苦笑した。「分かっています」「でしたら」「でも」言葉を重ねられる。「僕は、エマさんが来てくださることが一番楽しみです」また。そんなことを。「……そういうことを自然に言うの、ずるいですね」エマは小さく呟いた。玲の目が少し見開かれる。今日は。言葉が漏れすぎている。「何がずるいんですか」「何でもありません」「気になります」「忘れてください」「それも嫌です」エマはとうとう笑ってしまった。この人。こんな人だっただろうか。いや。エレナの前では。こんなところもあった。真面目で。丁寧で。それなのに、一度欲しいと思ったものについては意外なほど諦めが悪い。ただ。今。その部分を向けられているのは。エマだった。「では、土曜日に」逃げるように言う。玲は、それ以上追わなかった。「はい。お待ちしています」少し歩いてから。エマは振り返らなかった。振り返れば。まだ見られている気がしたから。＊＊＊その夜。プレハブ倉庫。エマは描きかけのキャンバスの前に立っていた。玲からもらった濃い緑。浜中から譲られたオイルスティック。以前より増えた画材が、棚に並んでいる。筆を取る。最近。ここへ来る回数が明らかに増えた。描きたい。何かが動くたびに。その感情を、色へ置きたくなる。キャンバスには。少しずつ人の気配が増えている。昔のエレナの絵にはなかったもの。誰かが画面へ入ってきても。拒まない余白。エマは濃い緑を重ねた。その

＊＊＊中にはすでに十数人ほど集まっていた。美術館関係者。フェスティバルのキュレーター。財団の担当者。以前、顔だけ見たことのある人もいる。料理は町のレストランからケータリングされていた。地元の魚や野菜を使ったものが多く、立食に合わせて小さな皿へ整えられている。「朝倉さんですよね？」声をかけられた。振り返ると、美術館関係者の男性が立っていた。「はい」「やっぱり。前から一度話してみたかったんですよ」「私と、ですか？」「町では有名ですよ」嫌な予感がする。「カフェにいる美人さん。でも奏くんがいるから、なかなか話しかけられないって」エマは苦笑した。また、その話。「奏さんは店長なので、スタッフを気にかけてくださっているだけです」「そうかなあ」別の女性まで会話へ入ってくる。「千早くん、エマさんのことになると分かりやすいって聞くけど」「そんなことありませんよ」笑って流す。けれど。そこから話題は、エマが子どもたちへ絵を教えていることへ移った。「黒板の絵もエマさんなんでしょう？」「少しお手伝いしているだけです」「浜中さんも感性を褒めてましたよ」「本当に絵は描かないんですか？」一人。また一人。いつの間にか。エマの周りに人が増えている。悪意はない。むしろ好意的だった。だからこそ。逃げる理由がない。「昔、美術を勉強されてたんですか？」「いえ、そんな大したものでは」「今度、美術館の企画も見てもらいたいな」「私より適任の方が――」笑顔を保ちながら。少しずつ疲れていく。距離が近い。質問が多い。昔のような取材ではないのに。大勢の視線が自分へ集まる感覚だけが。身体の奥に残っている記憶を刺激する。その時だった。「エマさん」聞き慣れた声がした。人の間から玲が現れる。「少しよろしいですか？」「……はい」思ったより早く返事が出た。玲が周囲へ軽く頭を下げる。「すみません。少しお借りします」ごく自然だった。仕事の確認でもあるような顔で。エマをその輪から連れ出す。数歩離れたところで。「助かりました」小さく言うと。玲がこちらを見る。「やっぱり」「何がですか？」「少し疲れていらっしゃったので」エマは黙った。「そんなに分かりやすかったですか」「僕には」短い返事だった。それが。

「僕はずっと、この絵は『行けない人』を描いたものだと思っていました」窓辺に立つ人物。その向こうの明るい景色。「外は明るい。行こうと思えば行ける。でも、この人は背を向けたまま動かない」玲の視線が、女性の背中を追う。「だから、外へ行きたいのに行けない。自分で選べない状態にいる人だと」少し黙る。「当時のエレナは、まだ評価も今ほど大きくなかった。これからどこへ行くのか、自分でも分からなかった時期です」エマは聞いていた。玲らしい。十九歳の頃にも。おそらく同じようなことを考えていた。少し希望的で。エレナが前へ進むことを疑っていない解釈。「でも」玲は続ける。「浜中さんと展示について話した後、少しだけこの絵の見方も変わりました」「今は、行けないのではなく」玲がゆっくり言葉を選ぶ。「行かないことを選んでいた可能性もあるのかと思っています」エマは絵を見た。何も答えなければいい。曖昧な感想を。朝倉エマとして返せばいい。それなのに。懐かしさが邪魔をする。あの頃。玲へ言えなかった。本当のこと。今。知らない人間の感想としてなら。言ってもいいのではないか。そんな危険な考えが浮かぶ。「……私は」口を開き。一度止めた。玲は急かさない。ただ待っている。その目が。昔よりもずっと静かだった。エマは作品を見る。「行くとか、行かないとか」慎重に言葉を選ぶ。「それ自体が、この人にとってはあまり重要ではなかったんじゃないでしょうか」玲の目が僅かに動く。「どういう意味ですか」「外が明るいことも知っている。今いる場所が、ずっといられる場所ではないことも分かっている」エマはそこで止めた。これ以上。作者の言葉になってはいけない。「でも」玲が続きを待っている。「……誰かに次を決められることに、疲れていたように見えます」玲の表情が止まった。エマはすぐに視線を作品へ戻した。「私なら、そう見えるというだけです」逃げ道を作る。けれど。胸の鼓動が速い。玲はしばらく何も言わなかった。絵を見る。エマを見る。また絵を見る。「だから」静かに呟く。「動かないことが、意思だった」「そう見えます」短く答えた。玲の目に。また懐かしさが浮かぶ。「……エレナが」言葉を切る。「そう考えていても、不思議ではないです

テラスへ出ると、潮を含んだ風が頬を撫でた。室内の話し声はガラス扉一枚を隔てただけで遠くなる。黒木は手すりから少し離れた場所で足を止め、エマへ向き直った。改めて正面から見ると、思っていたより端正な顔立ちをしている。年齢はエマより十歳ほど上だろうか。細い黒縁の眼鏡の奥には切れ長の目があり、表情そのものは静かだった。けれど。よく目が合う。「朝倉さん？」「……すみません」エマは反射的に視線を外した。この人は、話す時に真っ直ぐ相手を見る。それだけなのだろう。けれど、人から長く見られることに慣れていないエマには、少し落ち着かなかった。「美術館のことは、浜中さんからどのくらい聞いていますか？」「企画展について、少しだけです」「では、前提からお話しします」黒木はそう言って、美術館の成り立ちから話し始めた。港町が観光地として整備されるより前から、土地に縁のある収集家たちが少しずつ作品を寄贈してきたこと。そのため、所蔵作品は一つの時代や地域に偏らず、日本美術から近代西洋絵画まで幅が広いこと。「それが面白さでもありますが、難しさでもあります」「展示に一本の流れを作りにくい？」黒木の目が、エマへ向く。「そうです」また。視線が重なった。エマは海へ目を移した。黒木は気にした様子もなく続ける。「今回、古典作品を中心に組み直す区画があります。今ある所蔵品だけでも成立はしますが、解釈と展示の方向性を明確にするため、二作品ほど借り受けの交渉をしていまして」黒木が大まかなテーマと、現在置かれている作品の構成を説明する。エマは頭の中で並べた。壁の長さ。時代。視線の流れ。人間と宗教。生と死。説明を聞き終える前に。二枚の作品が浮かんだ。「――と、――ですか？」作品名を二つ口にする。黒木が黙った。エマはそこで、ようやく彼を見る。眼鏡の奥の目が、僅かに見開かれていた。表情を変えない人だと思っていたのに。意外だった。「……どうして分かったんですか？」「テーマをその方向に置くなら、自然かなと」「自然」黒木が小さく繰り返す。まずかっただろうか。エマは少しだけ言葉を足した。「昔、美術館を見るのが好きだったので」嘘ではない。黒木は何かを考えるようにエマを見たが、それ以上は追及しなかった。「一枚目は、おそらく借りられ

＊＊＊階段を下りる。ガラス扉の向こうに。二人が見えた。黒木とエマ。話しているだけだった。距離も。不自然なほど近くはない。けれど。黒木の視線が。気に入らなかった。玲は足を緩める。黒木は、人の目を見て話す男だ。美術への熱意が強い。興味を持ったものへ真っ直ぐ向かう。裏がある人間ではないことも知っている。それでも。エマを見る目には。美術の話だけでは説明できない関心が混じり始めているように見えた。彼女が話せば。目を逸らさず聞く。エマが海へ視線を逃がしても。また顔を見ている。そのことが。胸の奥をざらつかせた。玲がガラス扉へ近づいた時だった。「朝倉さんの目は、不思議と見てしまいますね」黒木の声が聞こえた。玲の指が止まる。エマが。少し困ったように笑った。「そうですか」「はい」黒木は。やはり真っ直ぐエマを見ていた。「目の中に、ひまわりが咲いているようで綺麗です」胸の奥に。鋭く感情が落ちた。嫉妬。そう認めるまでに、時間はかからなかった。ひまわり。玲にとって。あの瞳をそう表現するのは。自分だけだと思っていた。琥珀と淡い茶色の中に。光が入ると、薄い緑が浮かぶ。エレナの瞳。初めて近くで見た時。目の中に小さなひまわりが咲いているようだと思った。エレナにそう伝えたこともある。それは。自分だけが見つけたものだと。どこかで勝手に思っていた。同じ瞳を持つエマへ。別の男が。同じ言葉を使った。理屈では。ただの偶然だと分かっている。それでも。気に入らなかった。「黒木さん」声は。普段と変わらず出た。黒木が振り返る。エマもこちらを見る。玲は黒木へ微笑んだ。「上で、エレナ・カワサキの初期作品をご紹介しています」「エレナの？」黒木の目が動く。「三作目です。浜中さんが、黒木さんにもぜひ、と」「三作目？」明らかに表情が変わった。美術の話になると。本当に分かりやすい。「実物ですか？」「はい」黒木はすぐにエマを見る。「朝倉さん、すみません。続きはまた後ほどでも？」「もちろんです」「ありがとうございます」黒木は玲へ軽く頭を下げると、室内へ入っていった。玲は。その背中をもう一度見た。端正な顔立ち。知識もある。落ち着いている。美術への熱意も本物だ。危険な人