Semua Bab 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Bab 151 - Bab 157

「最終日の件ですが、招待客はもう決まっているんですか？」玲が尋ねると、ジャンは机の上の資料を片づけながら首を振った。「まだ最終確定じゃないよ」「あなたは？」「おそらく招待される」「僕は？」ジャンが顔を上げた。その質問を予想していたようだった。「来たい？」「そのために八年探しています」「エマとの予定があっても？」思わず眉が動いた。「なぜそこでエマさんが出るんですか？」「いや、確認しただけ」ジャンは悪びれずに笑った。玲は暫く彼を見つめてから、話を戻した。「招待してくれるんですか？」「もちろん」今度は、迷いのない即答だった。玲は僅かに目を細めた。本当は教えるつもりすらなかったというのに、今は自分を取引の場へ入れようとしている。「……随分、親切ですね」「そう？」「あなたにしては」「人の厚意は素直に受け取った方がいいよ」軽く返されたものの、やはり何かが引っかかった。ジャンは昔から、考えていることを簡単には読ませない男だった。特にエレナのことになると、玲とは違う種類の執着を見せた。ジャンは、彼女の才能を世界へ広めたがっていた。まだ誰も知らない画家だった頃から、作品の価値を信じ、より大きな場所で発表するよう勧めていた。玲は、少し違った。エレナが描きたいなら描けばいい。描きたくないなら、一生描かなくてもいい。作品が世界から消えても、本人がいればそれでよかった。その本人を失った。だから、作品を集めた。彼女がこの世界に残したものを、一つずつ拾い集めるように。最後の一枚まで手に入れば、自分の中で何かが終わるのだろうか。玲は窓の向こうの海を見つめた。夕日が水平線へ近づき、海面に広がっていた光が少しずつ細くなっている。不意に、終わらせてもいいのかもしれないと思った。エレナを忘れるという意味ではない。忘れることなど、きっと一生できない。ただ、探し続けることをやめる。彼女が残したものを大切にしながら、そこから先は、自分の人生を生きる。今、目の前にいる人と向き合う。そんな未来を、少しずつ望むようになっていた。それに気づくと、胸の奥に鈍い罪悪感が残った。エレナへの気持ちが薄れたわけではない。けれど、もう会えない人を愛し続けることと、今ここにいる人を愛することは、同じではなかった。エマが笑えば嬉しい。

二本目のワインは開けなかった。代わりに、食後酒を少しだけ頼んだ。店内の客はいつの間にか減り、奥の席から聞こえていた笑い声も遠ざかっていた。窓の外はすっかり暗くなり、通りに面した小さな庭では、足元を照らす灯りが葉の影を壁に映している。「私ばっかり話しましたね」エマが言うと、玲は首を振った。「聞きたかったので」「でも、玲さんの話をあまり聞いてないです」「僕ですか？」「はい」玲は少し意外そうな顔をした。「聞いても、あまり面白くないですよ」「それは私が決めます」そう返すと、玲は一瞬目を見開き、それから小さく笑った。「……そうですね」いつもより少しだけ、警戒の薄い笑い方だった。酒に弱いわけではないのだろう。顔色はほとんど変わらないし、言葉もはっきりしている。ただ、普段なら飲み込んでしまうような感情が、今夜は少しだけ表情に現れている気がした。「何が聞きたいですか？」エマは迷った。聞きたいことなら、いくらでもあった。八年前から今日まで、玲がどんなふうに生きてきたのか。どこで暮らし、誰と出会い、何を考えていたのか。本当は、ずっと知りたかった。けれど、その時間を尋ねる資格が自分にあるのか分からなかった。玲から何も告げられずに去ったのは、自分なのだから。「……この八年」玲の表情が僅かに変わった。「何をしていたんですか？」できるだけ軽く尋ねたつもりだった。けれど、玲はすぐには答えなかった。グラスへ視線を落とし、少し考えてから静かに息を吐いた。「あまり、話したくないんですが」エマの胸が小さく縮んだ。「じゃあ、無理に——」「でも」玲が顔を上げた。「エマさんには、知っておいてほしいので」その目に冗談はなかった。エマは何も言わず、続きを待った。「感情の起伏がないまま、日常を過ごしていた気がします」玲は淡々と言った。「仕事だけは、結果が出れば前に進めるので」グラスの中で、琥珀色の酒が小さく揺れた。「父の資本も使って会社を立ち上げて、仕事をして。そこで知り合った人たちと食事をしたり、必要な付き合いに顔を出したり」少しだけ口元を緩める。「その繰り返しです」「……楽しくなかったんですか？」尋ねてから、エマは後悔した。玲は少し考えた。「楽しいかどうかを、考えなくなっていたんだと思います」静かな声だった。

「もちろんです」玲はそう答えてからも、しばらく嬉しそうに笑っていた。エマが何気なく口にした「また、食事に行きましょうね」という言葉を、思っていた以上に大切に受け取ってくれたらしい。テーブルの上には飲み終えた食後酒のグラスが二つ。店内の照明は少し落とされ、窓際の席では最後の客が会計を済ませていた。外はすっかり暗くなっているのに、二人の間には、まだ席を立つのが惜しいような空気が残っていた。「次は、僕に選ばせてもらえますか」玲が尋ねた。「お店ですか？」「はい。今日はエマさんが予約してくれたので」「玲さんが選ぶお店って、なんだか緊張しますね」「どうしてですか？」「だって、普段から良いところに行ってそうですし」玲は少し考えてから、困ったように笑った。「そういう場所より、エマさんが楽しめるところを選びたいです」「……また、そういうことを」「何でしょう」「いえ。もういいです」エマが笑うと、玲も嬉しそうに目を細めた。その表情を見るたびに、胸の奥が温かくなる。自分から誘っただけで、こんなにも喜んでくれる。また会おうと言えば、次の約束を考えてくれる。玲にとっては、きっと何でもない未来の話なのだろう。来週でも、来月でも、その先でも。お互いの予定が合えば、また食事をして、海を歩いて、少しずつ距離を縮めていく。そんな時間が当然のように続いていくと、彼は思っている。エマは膝の上で指を重ねた。自分だけが、その先に何が待っているのかを知っていた。「……玲さん」「はい」「最近、そういうことをよく言いますよね」玲が僅かに首を傾げる。「そういうこと？」「嬉しいとか、会いたいとか。私と一緒にいたいとか」言い終えてから、エマは少し恥ずかしくなった。自分で並べてみると、彼がどれほど真っ直ぐに好意を伝えてくれていたのかが分かる。玲は一度グラスへ視線を落とし、それから静かに頷いた。「そうですね」否定するつもりはないらしい。「誰かに興味を持てること自体、久しぶりだったので」その言葉に、エマの胸が小さく痛んだ。「最初は僕も戸惑いました。知りたいと思うことが増えて、会えないと残念で、会えたらそれだけで嬉しい。そういう感情が、まだ自分の中に残っていたことに驚いたんです」玲は、自分のことを話しているのに、どこか珍しい現象を説明しているよう