All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 31 - Chapter 35

翌日の午後、海辺の広場には、制作準備のために数人の関係者が集まっていた。空は薄く曇り、海の青には灰色が混じっている。風は昨日より弱く、広場へ運ばれてくる潮の匂いも柔らかかった。中央に立つ大きな黒板は、光を吸い込むように黒い。その前に、エマは一人で立っていた。手には、担当者から渡された会場図とメモ用紙。まだチョークには触れていない。黒板を正面から眺めたあと、数歩右へ移る。少し立ち止まり、今度は左へ。それから広場の入口まで下がり、黒板と海を一つの景色として見直す。玲は、財団の担当者と話しながら、その動きを静かに追っていた。エマは、同じ場所へ留まらない。歩く人の視線を確かめるように、何度も位置を変える。正面。斜め。遠く。近く。時には黒板へ背を向け、海を見る人間がどのタイミングで絵の存在に気づくのかまで確かめているようだった。「朝倉さん、設置位置で何か気になる点がありますか？」地域企画の担当者が声をかける。エマは会場図から顔を上げた。「大きな問題はありません。ただ、正面だけを基準に構成を決めない方がいいと思います」「正面だけ？」「ここを通る人の多くは、黒板へ真っすぐ向かってくるわけではないので」エマは広場の入口を指した。商店街から来る人。倉庫街から歩いてくる人。海岸沿いの道を通り、防波堤の方から近づく人。それぞれ、最初に目へ入る部分が異なる。「中央に強いものを置きすぎると、横から見た時に、そこへ辿り着くまで何もない時間が長くなります」担当者は黒板を見た。「余白が多すぎるということですか？」「余白は必要です」エマは短く答えた。「ただ、視線が止まる場所と、次へ動く理由は、端からも作った方がいいです」玲の意識が、その言葉へ引かれた。簡潔で、説明しすぎない。けれど、ただ絵が上手いだけの人間から出る言葉ではなかった。作品を一枚の平面としてではなく、見る人間がどう近づき、どこで足を止め、どの順番で画面を受け取るのかまで考えている。展示空間を知っている者の視点だった。担当者も同じことを感じたのか、感心したように笑った。「朝倉さん、さすがですね」エマの表情が僅かに固くなる。褒められたことへの戸惑いを隠すように、すぐ会場図へ目を落とした。「大きいものなので、見え方が変わるだけです」「それにしても、私は正面

「無理であれば、ほかの方にお願いしましょうか」担当者がそう提案すると、エマはほとんど間を置かなかった。「はいぜひ、そうしてください」穏やかな返事だった。けれど、その声には隠しきれない安堵が混じっていた。机の上には、複数のメーカーから取り寄せたチョークが並んでいる。太さや硬さ、発色、粉の飛び方を確かめるため、黒板へある程度の面積を描く必要があった。題材は何でもいい。描き終えれば、すぐに水で消す。写真も画材検証の記録として数枚残すだけで、作品として公表する予定はない。それでもエマは、自分の手で描くことだけは避けたがっていた。「では、事務局のデザイナーに——」「すぐに消しますので」玲の声が、担当者の言葉へ重なった。周囲にいた人々が、一斉に玲を見る。玲自身も、口を挟んでから、自分が何をしたのかに気づいた。エマが描く姿を見たい。その欲求が、考えるより先に言葉になっていた。「発色を確認するための試し書きですよね」玲はエマを見た。「一度、描いてみていただけませんか」声は静かだった。命じたつもりはない。それでも、神崎財団はこの企画の主要な出資者だ。玲の言葉を、単なる個人的なお願いとして受け取ることは難しい。エマの瞳に、わずかな警戒が浮かんだ。玲はその変化を見た瞬間、胸の奥に苦いものを覚えた。財団の力を使いたくはなかった。本人の意思を最優先するよう、事務局へ伝えたのも玲だった。望まないことをさせれば、エマはさらに距離を取る。それも分かっている。それなのに。ほかの人間が描くと決まろうとした瞬間、止めずにはいられなかった。エレナの面影を確かめたいからではない。朝倉エマが何を描くのか。まだ存在しないその絵を、どうしても見たかった。八年間、玲が求めてきたのは、すでに失われたものばかりだった。エレナの作品。消えた最後の一枚。取り戻せない時間。今、胸に生まれているのは、それとは違う欲だった。これから生まれるものを見たい。目の前にいる女性の、次の一手を知りたい。そのために立場をわずかに使ってしまった自分へ、玲自身がいちばん驚いていた。「もちろん、無理にお願いするつもりはありません」遅れて言葉を添えた。けれど、一度向けた期待までは取り消せない。エマはしばらく玲を見つめていた。琥珀と淡い茶色の中に、光を受け