All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 81 - Chapter 90

~イザベル~ ジュリアナは足をもつれさせそうになり、意図的に全体重をウィリアムの逞しい体に預けた。 彼は瞬時に反応し、両手を伸ばして彼女の腕を掴み、バランスを支えた。 「気をつけろ」ウィリアムは彼女の耳元で直接ささやいた。彼の声は静かだったが、静まり返った病室の中で、私にははっきりと聞こえた。 ジュリアナは姿勢を正すと、父親のすぐ後ろについて部屋の奥へ歩き出す前に、彼に感謝を込めて小さく頷いてみせた。 私は脇に立ち、その一部始終に呆れて目を剥いた。彼女がただのパフォーマンスでそのお粗末な演技をしたこと、私にアピールするための計算された動きだったこと、そしてウィリアムがまんまとそれに引っかかったことを、私は痛いほどよく分かっていた。 ローレンス・ヴェインが、病室の眩しい照明の下へと足を踏み入れた。彼は50代後半の平均的な身長の男で、人に指示を与えることに慣れきった男特有の、紛れもない自信を漂わせていた。娘のジュリアナと同じ金髪だったが、その髪には年齢を感じさせる白髪が多く混じっていた。 それでも、アーサーや彼らの業界の超富裕層の男たちの例に漏れず、ローレンスも驚くほど若々しく見えた。彼のスーツは寸分の狂いもなく仕立てられており、私たち全員をここへ呼び寄せた緊急事態のストレスなど微塵も感じさせなかった。 私はヴェイン家にスペースを空けるためだけに、さらに部屋の隅へと移動した。 母はアーサーの病床のすぐ脇に置かれた一脚のつきそい用椅子から立ち上がった。 ジュリアナは1秒たりとも無駄にすることなくその場所を奪い取った。ほんの数十秒前までドアのところでウィリアムの腕にしがみついていたというのに、今ではアーサーのすぐそばに座ろうと前へ急いでいた。 母が立ち上がるとすぐに、私たちは部屋越しに察し合いの視線を交わした。母の顔には疲労がの色濃く出ていたが、新しくやってきた者たちに向けて無理に丁寧な笑みを浮かべるのを、私はじっと見つめていた。 「彼の様子はどうですか？」ローレンス・ヴェイン氏が尋ねた。彼の視線は医療機器を一通りなぞった後、母へと注がれた。 「手術の後、目は開けましたか？」彼は付け加えた。 「いいえ、でもお医者様が定期的に診てくださっています」母は静かに答えた。その声にはいつもの強さがなく、疲れた瞳はアーサーの蒼白な寝顔に温かく注がれていた。

〜イザベル〜私は彼のベッドの隣の椅子に腰を下ろし、彼を観察した。私の視線は彼の顔をなぞった……意識を失い、機器につながれていた頃のような蒼白さは失われ、肌には少し血色が戻っていた。私は両手を固く組み、指を何度も擦り合わせながら、外で待っている他の大勢の人々を差し置いて、なぜ彼が私を呼び出したのかを考えていた。まったく理解できなかった。この病室のドアの外には彼の実の息子がいるのだ。それなのに、常にすべての人と状況を仕切りたがるアーサーという男は、目を覚ました直後、私一人だけを呼び出すことを選んだ。「私が君を食い殺しでもするかのような目で見る必要はない、イザベル」彼はかすれ声で言った。それからいつもの強い自分を装おうとして笑ってみせたが、頭の怪我からの激痛が襲ったようで、顔をしかめて頭を押さえた。「すみません、大丈夫ですか？」彼が苦しんでいるのに気づいて尋ねた。身を乗り出し、何らかの警告が出ていないか確認しようと、彼に接続されたモニターの表示を読み取ろうとした。「問題ない」彼は頑なに言葉を絞り出した。誰の前でも弱みを見せるのを嫌っているのが見て取れた。「そこの水をついでくれ」彼は震える指を振り、部屋の隅にあるウォーターサーバーを指さした。私は椅子の上にバッグを置き、水を取りに行った。彼はコップを受け取ったものの、手がひどく震えていたため、彼が飲む間、私はコップを支え続けなければならなかった。その拍子に私の指が彼の指に触れた。彼がこのような姿になっているのを見るのは衝撃的だった。莫大な資金と権力を動かすスターリング・グローバルのオーナーである男が、今や一杯の水をとるためだけに私の助けを必要としているのだ。「落ち着いた」十分な量を飲み干すと彼は呟き、病室の枕に再び頭を預けた。私は彼のアシストモニターの近くにあるテーブルの上にコップを置いた。「アリス医師から、君が私の病状を知ったと聞いた」しばらくの沈黙の後、彼が言った。やはりそうだったのだ。私が予想していた通り、彼は私が彼の脳動脈瘤について知っているかどうかを確認したかったのだ。私は何も言えず、ただ頷いた。この病気がどれほど恐ろしいものかを考え、頭がクラクラした。「当分の間、これを秘密にしておいてくれないか？」彼は私の目を真っ直ぐ見つめて尋ねた。「母は知っているのですか？」私は問い

〜イザベル〜病院を出て車に乗り込み、助手席にバッグを放り投げた。イグニッションキーを回すとエンジンが低い音を立てて始動したが、その音も頭の中で渦巻くアーサーの警告の言葉にかき消されてしまった。私は夕方の渋滞へと車を走らせた。拳が白くなるほどステアリングを固く握りしめていた。彼が脳動脈瘤のことを母やウィリアムに秘密にしたがる理由は理解できた。言わずに胸にしまっておくべき秘密だということは分かるし、それについて彼を責めるつもりもない。しかし、彼が私を真っ直ぐ見つめ、ウィリアムから離れろと命じたやり方は、私を打ちのめし、無力感に苛ませるものだった。これで全てが変わってしまう。彼が突然思いついた考えではないことは分かっていた。彼はパーティーの夜から、盗み聞きした彼とウィリアムの会話の瞬間からこれを計画していたのだ。そして今、私に直接警告を突きつけてきたのだ！前を行く車の赤いブレーキランプを見つめていると、喉がキュッと締め付けられた。どうやってウィリアムを私の人生から消し去れというのだろう？頭の中が彼のことでいっぱいで、二人で過ごした思い出に溢れているというのに、どうやって彼との間に無理やり距離を置くことができるというのだろう？目の奥に涙が溜まり, 道路が滲んで見えた。私は強く瞬きをして涙を押し戻した。この混乱に自分を打ち砕かせるわけにはいかない。泣くものか。気持ちをしっかり持たなければ。私ならできる。ウィリアムから離れることだってできる。彼へと向かってしまう心を止めることだってできるのだ。ジュリアナがそれほどまでに彼を欲しがっているのなら、一人で勝手に手に入れればいい。そうすれば、チャンスがあるたびに私の気分を害し、私を攻撃してくるのもやめるかもしれない。私は自分でコントロールできること……自分の正気、授業、そして自分で築こうとしている未来へと意識を向け直す必要があった。屋敷の門を車でくぐり抜けながら、バッグの中に手を突っ込んで探り、携帯電話を取り出した。通話履歴をスクロールすると、画面の淡い光が私の指先を照らした。クロエからはまだ折り返しの電話がない。掛け直すと約束してから何時間も経っていた。何かがおかしい。車をガレージに収めてエンジンを切り、静かな夕方の空気の中へ足を踏み出した。ドアの脇に立ち、自分を見下ろすようにそびえ立つスタ

〜イザベル〜 彼がグラスを渡してくれた。一口飲むと、喉を焼くような刺激に思わず顔をしかめた。強くて熱い味がした。グラスの中で揺れる透明な液体を見つめながら、一日中頭をくもらせていた考えをすべて忘れ、頭の中を真っ白にしようと努めた。 「一人？」 顔を上げると、バーテンダーが私を見ていた。彼の視線は私の肩のろくでもない空白へと泳いだ。 「ええ」自分でも少し遠くに聞こえる声で答えた。 「どうして聞くの？」 「別に」彼はカウンターを拭くための布を手に取りながら言った。 「大体の人は友達と来たり、誰かと待ち合わせをしてたりするからね。どっちなのかなと思っただけさ」 説明する気にもなれず、私はただ頷き、残りの液体を一気に飲み干した。きつい味が喉を焼き、顔が歪んで唇がすぼまった。 バーテンダーは手を止め、私の表情を見た。 「普段あんまり飲まないでしょ？」 「うん」私は囁いた。 お説教なんて聞きたくなかったので、空のグラスをカウンター越しに彼の方へ押しやり、彼のかげにあるボトルを指さしてもう一杯頼んだ。 彼は片方の眉を上げ、無言で問いかけてきた。 私は「いいから注いで」という意味を込めて冷たい視線を返した。 彼は小さなため息をつき、ボトルに手を伸ばすと、グラスの半分まで酒を注いだ。 「気をつけてね」彼は静かに注意しながらグラスを滑らせて戻した。 「結構効くから」 私はグラスを持ち上げ、今度はゆっくりと一口飲んだ。体内の痛みが和らいでいくのを感じた。アルコールはちゃんと仕事をしていて、私の意識をぼんやりさせ、体の力を抜いてくれた。 「私、友達がいるの」口から滑り出た言葉は少し大きすぎた。止めようと思う前に言葉が漏れてしまっていた。 「へえ？」彼はカウンターに腕を肘について耳を傾けた。 「彼女、私を無視するの。大事なことを何ひとつ教えてくれないの」グラスの濡れた縁を指でなぞりながら彼に話した。 彼はしばらく静かになり、バックグラウンドで流れる音楽にただ耳を傾けていた。 「気の毒だけど、わざとやってるんじゃないかもしれないよ。何か事情があるのかもね」新しく注文に来た客の対応をするために振り向きながら彼は言った。 グラスを少し回してもう一口飲んだ。グラスの縁がカチッと歯に当たった。見落としたことがないか確かめるため、クロエと最後に一緒にいた時

〜イザベル〜「誰から離れようとしているんだ、ベル？」と彼は尋ねた。私は彼の露わになった胸元と、その黒いスウェットパンツが腰の低い位置に引っかかっている様をただ見つめ続けた。視線を逸らすべきだと分かっていたが、私の目は彼に固定されたままだった。「誰でもないわ」私は彼の腰元から無理やり目を上げ、嘘をついた。私は彼の目を見つめた。「ただの独り言よ」彼はドアから私がスツールに座っている場所まで大股で歩み寄ってきた。彼の素足は床で音を立てず、私の真前で立ち止まると、手を伸ばして私のスツールの端を掴んだ。彼は私が正面から向き合うようにスツールを回し、私の背後のカウンターに腕をしっかりと置くことで私を閉じ込めた。彼はあまりにも近くに立っていた。乱れた髪が彼をセクシーに見せており、警戒を怠らないようにしなければならない今の私にとって、彼の吐息が顔にかかるのは危険な惑わしだった。「なぜ君が何かを隠しているように感じるんだ、イザベル？」彼は私の目を強烈に見つめながら、目を細めて尋ねた。「最初は、親父に呼び出された後の病院だ。ジュリアンが指摘した通り、あれはおかしかった。君は悲しそうな顔をして出てきた。そして昨日の夜、君は一人で酒を飲みに出て泣いていた！ それでもまだ僕の目を見て、何も問題ないと言い張るつもりか？」私は彼のその目を見つめることができず、顔を背けた。彼を見ていると胸が重くなった。彼は少し荒っぽく手を上げて私の顔を向かせた。彼の指が私の顎を固定したため、私は彼を見るしかなかった。「親父と何を話したんだ？」彼は低い声で尋ねた。「ただ話していただけよ」と私は答えた。私は病室と彼の父親の警告のことを考えた。もし私が関係を絶たなければ、その結末は私たち双方にとって破滅的なものになる。彼の父親の容態や、彼から離れろという命令について彼に話す術などなかった。そんなことを言えば問題が起きる。話してしまえば、ウィリアムの性格上、彼は父親と対決するだろう。特にアーサーが手術直後で安静を必要としている今、彼らが争う原因に私がなるわけにはいかなかった。私は、欲している男を守ることと、私と母の未来を手に握っている男を守ることの狭間で板挟みになっていた。私は、彼が私の目の微かな動きまで解剖するように、嘘がないか顔を探っているのを見上げた。「ただ話していただけ、だそうだ