All Chapters of 罪深き執着：私の億万長者義兄 禁断の愛のロマンス小説 : Chapter 61 - Chapter 70

~ イザベル ~ スターリング邸へ戻る車内は耐えがたいほど長く感じられ、私の頭の中は暴走する思考の嵐で荒れ狂っていた。 目を閉じるたび、ドアの脇に置かれていたあの靴が目に浮かんだ。もしジュリアナがあれを見たら、ウィリアムの部屋に女がいたことを間違いなく察するだろう。そして、その女が彼の義理の妹である私だと気づくのに、そう時間はかからないはずだ。 私は白くなった指関節でハンドルを強く握りしめ、もし彼女が真相を疑い始めたら一体どうすればいいのだろうと考えた。 今夜のガラで確かめるしかないのだろう。 ついにゲートへ辿り着くと、車のタイヤを感知したセンサーが作動し、重厚な黒い鉄製ゲートがすぐに横へと滑りながら開いた。私は必死でウィリアムのことを考えるのをやめたかった。 私が間違っているのかもしれない、彼は私の母の情報や何かを得るために私を利用しているだけではないのかもしれない、と自分に言い聞かせようとしたが、その論理的な現実を無視するのは困難だった。 自分の母親を疑い、その一挙手一投足を監視させているような男が、どうして私を心から信頼したり、好きになったりできるというのだろうか？ 私は黒のポルシェを車道に停め、重い足取りで屋敷に向かって歩いた。 玄関脇の庭に母の姿を見つけ、私は向きを変えて母の元へ向かった。母は溢れんばかりの愛おしさを込めて紫の花に水を与えており、その繊細な花びらに全身全霊の意識を注いでいたため、私が声をかけるまで近づいてくる音にさえ気づかなかった。 「ママ？」 母は一瞬固まったようになり、それからゆっくりと振り返った。 私だと分かった瞬間、母は笑みを浮かべ、手にしていた水差しを近くのテーブルにそっと置いた。 私はそこに立ち、久しぶりに母の姿をしっかりと見つめた。目元に刻まれたシワが、私の帰宅を心から喜んでくれているように見せた。 私の脳裏に、あの木箱の中で見た母の写真がフラッシュバックした。今の母は歳を重ね、穏やかに流れた時間の経過によって顔立ちも成熟していた。かつての少女のような無邪気さは消えていたが、それでも変わらずとても美しい女性だった。 母は私と同じ豊かな茶髪と、メリハリのある体つきをしていた。近く寄ってよく見れば、過ぎ去った年月を物語る目元の小さなシワが見て取れた。 「イザベル！」と母は興奮気味に両手を叩いて言

~ イザベル ~ 彼女は少し首を振りながら微笑むと、私の間近に寄って低く囁いた。 「子どもじゃないんだから、イザベル。あなたがどんなゲームをプレイしているのかお見通しよ。嘘をつかないで、ドアの脇にあなたの靴があるのを見たわ。写真だって撮っておいたんだから」彼女は私の耳元へさらに顔を近づけて、最後の言葉を付け加えた。 私は心の中でパニックに陥った。 『あの靴の写真を撮ったの？』私の頭の中は激しく回転した。『考えろ、考えろ、イザベル！ あれがあなたのものじゃないって納得させる言葉を言うのよ！』 「ふん」私は鼻で笑い、強気の笑みを浮かべた。恐怖に怯える代わりに、必死で堂々とした振る舞いを見せようとしたが、握っているグラスの手が激しく震えているのが自分でも分かった。 「どうしてあの靴が私のものだと思うの？ ジュリアナ、あなた私に執着しているの？」 私の突然の問い返しに、彼女の目は驚愕で大きく見開かれ、息を詰まらせそうになった。そして、思わず目頭に涙が浮かぶほど、けたたましく甲高い笑い声を上げた。 その突然の高笑いに、周囲にいた人々が振り返り、「お行儀が悪いわね、お嬢さん」と言いたげな非難の視線を送ったが、彼女は全く意に介さなかった。 ようやく笑い終えると、彼女は深い嫌悪感を込めて私を上から下まで見下ろした。 「執着？」彼女は吐き捨てるように言った。「『あなた』に？ イザベル、あなたは私の関心を惹く価値すらないわ。ただの機会主義者に過ぎないのよ」 彼女の顔から笑みが消え、怒りで引きつった真剣な表情に変わった。 「あなたみたいな人間は、財産の階段を登るためならどんな必死な手でも使おうとするのよ」 彼女は大声で鼻で笑った。 「執着？ くすくす。好きなだけ強がっていなさい、私はあなたみたいなタイプをよく知っているの。幸い、私はいつも近くにいて、あなたをしっかり監視しているわ。ウィリアムには近づかないで」 彼女は今にも立ち去ろうとするかのように鋭く身を翻したが、ぴたりと足を止め、最後の脅しを付け加えるために振り返った。 「私が疑っていることが事実でないことを祈るわ、イザベル。だってもし本当なら、ニューヨークを離れてここへ来たことを後悔させてあげるから！」 そして彼女は踵を返して歩み去り、私はさまざまな感情に苛まれながら、その場に固まって立ち尽くした

~イザベルの視点~家へ戻る車内は完全に静まり返っており、誰も一言も発しなかった。ついに屋敷へ到着した時, 私はまっすぐ階段を上がり自分の部屋へ向かったが、すぐ後ろをついてくる足音を聞いて、今夜は一人にしてもらえないのだと即座に悟った。私は部屋のドアを開け、疲労困憊でベッドの上にうつ伏せに倒れ込んだ。私が部屋に入ったすぐ後に母が入ってきた。私は靴から足を抜きながら体を起こし、母と正面から向き合った。「何があったの、イザベル？」と母は詰問してきた。「どうしてウィリアムはあんな行動をとったの？」「知らないわよ、お母さん」私はできる限り無関心を装って言った。「彼が帰ってきたら、自分で直接聞いてみたらいいじゃない」「絶対にあなたに関係のあることだったでしょう、イザベル！ 彼があなたをみんなから引き離して連れ去るのを私は目撃したのよ。今更何も知らない被害者の振りをしないで！」と母は私に怒鳴り散らした。「本当に彼がどうしてあんな反応をしたのか分からないの」私は自分を弁護しながら訴えた。「お願いだから本当のことを言って、イザベル。ウィリアムにいじめられているの？ そういうことなの？」「あなたから彼に話すか、じゃなければ私がアーサーに言いつけるわよ！」母の声は不安と苛立ちに満ちていた。「違うの！ お母さん、まったくそんなんじゃないし、彼に二度といじめられてなんかいないわ！」私は明確に否定した。「彼の父親に何か報告する必要なんて絶対にないから」私はできる限りの理屈をこねて母を宥めた。どんな事情があれ、特に今夜遅くにアーサーが見せたあの信じられないほど冷たい目つきを考えれば、絶対に彼をこの件に巻き込みたくなかったからだ。私はどんなトラブルも起こしたくなかったし、心の中では、今夜起きたすべてのことが人々に忘れ去られ、永遠に闇に葬られることを心から願っていた。「お母さん」私はベッドから立ち上がり、母の手をしっかりと握りしめて言った。私が完全に本気で言っているのだと示さなければ、母は信じてくれないと分かっていた。「実はね、ウィリアムは私を助けてくれたの。エドウィンだか何だかいうあの男よ。彼に不気味な絡まれ方をされて嫌だったから、ウィリアムが割り込んで私を助けてくれたの。私を信じて、彼は私をいじめたりなんてしていないわ」私は嘘をついたり何かを隠したりしていな

~イザベル~ 私は光る画面を呆然と見つめた。両手がひどく震え、周りの学食の風景がかすんで遠のいていった。 その画像が私の目に焼き付いた。散らかった服の山、クシャクシャになったウィリアムのドレスシャツ、そしてその上に無造作に投げ捨てられた、あの鮮やかで嘲笑うかのような赤のレースのランジェリー。 『彼、彼女と寝たの？ 本当に彼女と抱き合ったの？』 週末の間ずっとメッセージを無視されたことだけが問題ではなかった。私がベッドで横になり、眠れぬままパニックに飲み込まれ、彼が無事であることを祈りながら2分おきにスマートフォンを確認していたその時、彼はマンションでジュリアナと一緒にいたという残酷な事実こそが問題だったのだ！ 数日前に私がすぐ近くで抱きしめられていたその肌に、彼は彼女の手が触れるのを許していたのだ。 「イザベル？ ねぇ、話してよ。どうしたの？」耳元で激しく響く耳鳴りを突き破って、クロエの声が聞こえた。 彼女は俯く私の視線を捉えようと、深い心配を浮かべた眉をひそめながら、小さなテーブル越しに身を乗り出してきた。「顔色が真っ青よ。ウィリアムのこと？」 言葉が出てこなかった。 舌が重く痺れて、役立たずになったように感じた。 話す代わりに、私はただスマートフォンをひっくり返し、木製のテーブルの表面を滑らせて彼女の方へと押しやった。 クロエはそれを拾い上げ、画面に目を走らせた。 ジュリアナの残酷で嘲るような言葉を読み進めるうちに、彼女の顔つきが一瞬で変わり、目が大きく見開かれ、口元が小さく息を呑んで開くのを私は見つめていた。 「嘘でしょう……」クロエは囁き、その表情を純粋な怒りへと歪ませた。 「あの完全なアマ。イザベル、これが悪趣味なジョークだと言ってよ。あなたを苛立たせるためにやってるだけだと言ってよ」 「彼の寝室なの」私は声を詰まらせた。細く弱々しい声しか出なかった。「土曜の夜に彼が着ていた服よ。分かるわ。一晩中彼のことを見つめていたもの」 「本当にごめんなさい、イジ」クロエはトーンを和らげ、私の氷のように冷たい手を握ろうと手を伸ばしながら言った。 「あの男は馬鹿よ。完全で、利己的な馬鹿。あなたにはこんな仕打ちを受ける理由なんてないわ。彼の graphs なんて忘れるべきよ。捨てて、ブロックして、父親との揉め事は自分で解決させればいいの。

~イザベル~ 「はぁ、まったく、ここは本当にややこしいことばかりね」クロエが呟いた。 「これを突き止めるために、ウィリアムが屋敷に戻ってくるのを待つ必要はないわ」突然、ある考えが私の中にひらめいた。 私はウロウロ歩くのをやめ、クロエを見た。「ウィリアムは彼のコンドミニアムであの写真を見て以来、ここには戻ってきていない。でも、彼の書斎はすぐ階下にある。もし1年前の彼の母親が亡くなった頃の古い家族の記録や日記、スケジュール帳みたいなものがあるとしたら、下にあります彼のデスクの中に鍵がかかって保管されているはずよ」 クロエは口をぐうの音も出ないほど開けた。「イズ、正気なの？もしあなたのお母さんやアーサーに見つかったら—」 「見つかりはしないわ。二人ともぐっすり眠っているし、家の中は死んだように静かよ」 しかし、言葉にした途단、不安の塊が胃のあたりを締め付けた。それは単に見つかる恐怖だけではなかった。ウィリアムのせいだった。 再び彼のプライベートな空間を侵そうと考えただけでも、自分の中に胸のむかつくような罪悪感が押し寄せた。彼が自分の人生、家族、そして亡き母親をどれほど激しく守ろうとしているか、私はよく知っていた。彼の書斎に忍び込むことは、私達の間に芽生え始めていたあの不思議な絆を裏切るように感じられた。 『でも、彼は私のママを探っているのよ！』私は心を鬼にしようと、自分に厳しく言い聞かせた。彼はママが何かを隠していると思っていて、私はママを守らなければならないのだ。 クロエに引き止められる前に、私は彼女の腕を掴んで部屋を出た。 薄暗い廊下を靴下履きで進み、階下にあるウィリアムのプライベートな書斎のドアの前に辿り着いた。 私は真鍮のドアノブを掴み、回した。 カチャリと音がした。鍵はかかっていなかった。 私達は中に滑り込み、背後のドアを閉めた。ここは私達が初めてキスをした場所だった。あの懐かしい彼の香水の匂いが漂い、書斎には純粋にウィリアムの匂いが満ちていて息が詰まった。一瞬、暗闇の中で私に重ねられた彼の唇の記憶が鮮明に蘇り、膝の力が抜けそうになった。彼が私を見下ろし、自分の書斎で何をしているのか問い詰めてくる気配すら感じられた。 「スマホのライトを使って。でも光は弱くしてね」私は囁いた。「1年前のものを探して。古いノートでも、彼の母親に関するも