Semua Bab عضّني أكثر، أيها الألفا: Bab 51 - Bab 60

عبر رابطتنا، أشعر بارتباك سيينا وهو يشتدّ. لاحظت أن إيلارا تتصرف بغرابة طوال الليلة، تتفادى الأسئلة، تتجنّب التواصل البصري أثناء أغاني السرب، تتململ كأن نملًا يزحف تحت جلدها.أسحبها أقرب، ذراعي مشدودة حول خصرها. "ربما تحصي الضمادات فقط،" أقول، بلا مبالاة. "تعرفين كيف تصبح قبل المهمات."تميل سيينا رأسها للخلف. عيناها البندقيتان تبدوان ذهبيتين مؤخرًا - جزء بسبب الرابطة، وجزء بسبب الحمل. "كانت غريبة في المصعد،" تقول. "سافانا رأت شيئًا. أسكتتها إيلارا بسرعة."يرسم إبهامي دوائر بطيئة على وركها، يخفّف التوتر. "سافانا أفعى،" أتمتم. "ستقول أي شيء لتثير الفوضى. إيلارا مرّت بجحيم - كمائن، خيانة. على الأرجح متعبة فقط."لكن شيئًا خاطئ. إيلارا بعيدة منذ أيام، تراقب سيينا بنظرة - نصفها ذنب، ونصفها تدبير. ظننته غيرة بسبب الرابطة والطفل. الآن؟ لست متأكدًا.قبل أن أستطيع سحب سيينا جانبًا، تنفتح أبواب الممر.تدخل إيلارا.تبدو أنيقة. شعرها مثبّت بإحكام، فستان أسود يلتصق بكل منحنى، كأس نبيذ متبّل في يدها. تتحرك عبر الحشد بسلاسة كالمعتاد، لكن ابتسامتها لا تصل إلى عينيها."ماذا؟" تقول، صوتها خفيف لكن حادّ

تنام سيينا ملتفّة بجانبي، يد واحدة ممدودة فوق بطنها. ما زال الفكر يضربني كلكمة في صدري كلما طفا على السطح.تتحرك، أهدابها ترفرف، وأشدّ ذراعي حول خصرها قبل أن تنزلق بعيدًا. "ابقي،" أتمتم على عنقها.لكنها تتحرك بالفعل، بهدوء وعزم. أدعها تذهب، أراقبها وهي ترتدي أحد قمصاني الذي يبتلع جسدها. تلتقط القلادة الفضية على شكل ذئب وقمر التي أهديتها إياها الضوء.أتبع رائحتها إلى العيادة. يقف مادوكس حارسًا في الممر، ذراعاه متقاطعتان، ملامحه قاتمة. يمنحني إيماءة واحدة - كل شيء في مكانه. رايكر يراقب المخارج. كورا على السطح. إن حاولت إيلارا أي شيء، لن تبتعد كثيرًا.في اللحظة التي أخطو فيها إلى الداخل، رائحة المطهّرات والأعشاب المجففة الحادة تضربني. تقف إيلارا عند الطاولة البعيدة، ظهرها إلينا، ترتّب القوارير بدقة آلية. تشدّ كتفاها في اللحظة التي تتكلم فيها سيينا."إيلارا."تستدير المعالجة ببطء.لا تضيّع سيينا الوقت. "لماذا؟" تسأل. "أنقذتِ أرواحًا هنا. رمّمتني بعد الحافّة. لماذا تساعدين داريوس؟ لماذا تبيعين السرب الذي احتضنك؟"تبقى أصابع إيلارا على قارورة سائل شفّاف. للحظة طويلة، تحدّق فيها، كأن الإجابة

الحمّام مليء بالبخار وهادئ حين يُغلق كيران الباب أخيرًا. ما زال نصف مرتدٍ، قميصه مفتوح الأزرار، يراقبني بتلك النظرة الحادّة التي تربكني دائمًا."أنتِ تفكرين،" يقول. ليس سؤالًا."بشأن كل شيء." أغرق أعمق في حوض الاستحمام، أدع الماء الساخن يذيب بعض التوتر. "بشأن داريوس. بشأن معنى تحذيره لنا. بشأن إن كنت أستطيع أن أثق بأي شيء يقوله مصّاص دماء."يخلع كيران بقية ملابسه وينزلق خلفي دون أن يسأل. تشعّ الحرارة منه وهو يستقرّ خلفي، وأتكئ على صدره تلقائيًا."داريوس يخبرنا بما يفيده،" يقول قرب شعري. "الآن، إبقاؤكِ أنتِ والجرو حيّين يفيده. هذا يكفي.""في الوقت الحالي." ألتفّ في الماء لأواجهه، أدرس ملامحه. تحت ضوء الشموع، يبدو منهكًا."ماذا يحدث حين تتوقف مصالحنا عن التوافق؟ حين يولد الجرو، ويُتعامل مع المهندسين؟"لا يجيب فورًا. تتبّع أصابعه علامة المطالبة على كتفي - تلك التي ما زالت متوهّجة بخفوت."عندئذ نتعامل معه،" يقول أخيرًا. "لكن ليس الليلة. الليلة أريد فقط بضع ساعات دون التفكير في أيّ من ذلك."تتلوّى ابتسامة صغيرة عند فمي. "أهذا ما يجري؟ حرب؟""بالتأكيد." تنزلق يده فوق ضلوعي. "أنتِ تدمّرين قد

أجد كيران منحنيًا فوق الطاولة التكتيكية في تلك الساعة الميتة بين الليل والصباح، حين يتوقف الإرهاق عن الشعور بأنه مؤقت. الخرائط منتشرة في كل مكان، مُعلَّمة بدوائر حمراء قبيحة: أخبار سيئة.يبدو كالجحيم.قميصه مفتوح، يكشف شبكة الندوب التي تتبّعتها بأصابعي مئة مرة. فكّه داكن بشعيرات أيام عديدة، وشعره واقف بزوايا توحي بأنه كان يمرّر يديه فيه باستمرار. العلامات النيلية التي رسمتها على صدره تلاشت إلى فضّي باهت - الطقس الحامي يخفت بالفعل بينما تتناقص الساعة.لم ينم. أستطيع أن أعرف من النظرة الفارغة في عينيه."الطفل،" أقول؛ لا فائدة من المراوغة الآن. "كان داريوس يلمّح بشأن الحمل، تسريع الأمور. تسريع التحوّل."يرتفع رأس كيران ببطء. عيناه الكهرمانيتان مضيئتان أكثر من اللازم، منهكتان من الإرهاق."كان يعبث معي،" يتمتم كيران، لكن فكّه ينقبض. "يلعب ألعابًا ذهنية ليهزّ تركيزي."أتحرك حول الطاولة، أخطو فوق الأوراق المتساقطة. "هل نجحت؟"صمته يجيب أعلى من الكلمات.يقوم من الكرسي بحركات حذرة كشخص تؤلمه عضلاته من التوتر، لا من الجهد. حين يسحبني إليه، تستقرّ يده على بطني كأنها كانت دائمًا تنتمي إلى هناك.ي

في الخارج، تصدح الحافّة بأصوات وحشية - عظام تتكسّر، الفضة تشقّ الهواء بهسيس. داخل النُّزل، المعركة أهدأ لكن لا تقلّ كثافة.أصابعي ملطّخة بالطلاء النيلي وأنا أنحني فوق طاولة البلوط. رائحة كيران - دخان الخشب وذاك المسك الحامي المألوف - تعلق في الهواء. عبر رابطتنا، أشعر به يتحرك كعاصفة غاضبة. كل ضربة يوجّهها تجعل معدتي تنقبض."حافظي على تركيزك،" تأمر إيلارا بحدّة. تحت الإضاءة القاسية، تبدو شاحبة كالشبح، لكن يديها ثابتتان وهي تُدخل شريحة البيانات في أجهزة الاستشعار. "إن تجاوزوا التعويذات الخارجية، لن تنقذنا الجدران إلا إذا أوقفنا غازهم."تُصلح إيسلا نظارتها المنزلقة عند وحدة التحكم الرئيسية. "قفلت على تردد المهندسين. تشفيرهم صعب، لكن ملاحظات أمك كسرته. أرسل حلقة إلى أجهزة تنفسهم. لن تؤذيهم - فقط تجعل التنفس يشعر وكأنه سحب هواء عبر صوف مبلل."تندفع تابيثا للداخل، سخام على وجهها، لكن عيناها حادّتان. "المعالجات جاهزات. أقنعت فاريا وثورن بنقل الجراء تحت الأرض حين تومض المستشعرات باللون الأزرق. تطلّب الأمر جهدًا - ما زالوا يثقون بالفضة أكثر من العلم." تمنحني ابتسامة منهكة. "أظن أن دكتوراك أصبحت