All Chapters of 私を心底憎んでいるはずのトップ俳優から、溺愛されるようになりました。: Chapter 41 - Chapter 50

私たちを取り囲む無数のマスコミ、容赦なく浴びせられる悪意のある質問、四方八方から突き刺さる閃光の嵐。 空気が急に薄くなったように感じ、喉がヒューッ、ヒューッと浅く引き攣った音を立て始める。 全身から一気に血の気が引き、指先からジワジワと冷たい痺れが這い上がってきた。 「はっ…っ……」 息が、吸えない……。 ガクガクと震える両膝が体重を支えきれなくなり、私は胸を掻き毟るようにしてその場に崩れ落ちそうになった。 完全にパニック発作の入り口に足を踏み入れ、真っ暗な奈落の底へ意識が引きずり込まれそうになる。 明滅する視界の端で、悠真が驚いたように目を見開いていた。 「おい…」 ただ事ではない私の異変に気づき、ソファから腰を浮かせると、崩れ落ちそうになる私を反射的に支えようと、その大きな手をこちらへ伸ばして一歩踏み出した。 けれど、彼が私に触れるより早く別の大きな影が勢いよく割って入ってきた。 「桜田さん！ 大丈夫ですか！？」誰かが叫んでいる。私の名前を呼んでいる。その音の振動だけは鼓膜を叩くのに、言葉の意味がまったく脳に入ってこない。視界はモヤに覆われたままで、自分が今どこに立って、何をしているのかすら認識できていなかった。肺には酸素が入ってこず、ただ過去の亡霊に首を絞められているような強烈な息苦しさだけが続いている。「……大丈、夫です……」条件反射のように、ひどく掠れて震える声が自分の唇からこぼれ落ちる。ドレスの下の肌にはべっとりと嫌な冷や汗が張り付き、心臓は肋骨を突き破りそうなほどの異常な早鐘を打っている。指先の震えはまだ収まらず、立っていることすらやっとの状態だった。足元の感覚が消え、ぐらりと身体が傾きかけたその時だった。『何かあった時は大きく深呼吸を』恐怖で縮み上がった

過酷だった撮影初日がようやく終わり、都内のマンション前。 「送っていただいて、ありがとうございました。お疲れ様でした」 事務所が手配してくれた送迎車の後部座席で頭を下げて挨拶をし、自分のトートバッグを引き寄せ、車のドアハンドルに手をかけた。 「美羽。降りる前に、ちょっといいか」 ドアを開けようとした私に、運転席からマネージャーの低い声がかけられた。 「はい…。何か、あったんですか？」 振り返ると、マネージャーは車のルームランプを点灯させ、重いため息をつきながら自分のスマートフォンを操作した。 薄暗い車内に、液晶画面の青白い光が不気味に浮かび上がっている。 画面に何かを表示させると、無言のままそのスマートフォンを私の方へとスッと差し出してきた。 画面に映っていたのは、派手なテロップと大げさな表情のサムネイルが設定された、とある動画共有サイトの再生画面だった。 「これ…暴露系インフルエンサーの『シドウ』ですよね」 芸能界のゴシップやスキャンダル、隠された過去などを面白おかしく暴き立てることで莫大な登録者数を誇る、悪名高いインフルエンサー。 芸能人たちから恐れられ、同時にネット民からは熱狂的に支持されている危険な存在だ。 なぜ、マネージャーがわざわざ彼の動画を私に見せてくるのか。 「こいつのチャンネル見たりするか？」 マネージャーは、私の顔色を鋭く窺いながらそう問いかけてきた。 世間の悪意を凝縮したようなそのチャンネルは、一度ターゲットに定めた人間の過去を徹底的に洗い出し、社会的に抹殺するまで追い詰めることで知られている。 私はスマートフォンの画面から視線を逸らし、小さく首を横に振った。 「いえ、名前を聞いたことがあるくらいで、動画は見たことありません。人の噂話とか、あまり得意じゃないので……」

温かい夕食を終え、張り詰めていた心がようやく少しだけ解けた頃だった。 キッチンからは、兄が夕食の片付けをしてくれている心地よい水音と、食器が軽く触れ合う生活音が聞こえてくる。 私はリビングのソファに腰を沈め、兄の優しさに包まれたこの空間の安堵感に身を委ねようとしていた。 その時、ローテーブルの上に置いていた私のスマートフォンが、ブブブッと無機質な振動音を立てて画面を光らせた。 ふと視線を落とすと、画面には『非通知設定』の文字が浮かび上がっていた。 普段なら、登録されていない番号や非通知からの着信など絶対に出ることはない。けれど、今は状況が違う。今日から連続ドラマの撮影が本格的にスタートしたばかりなのだ。 もしも制作会社のスタッフや監督、あるいはマネージャーが、急ぎの連絡で会社の非通知回線や別の電話から掛けてきているのだとしたら、出ないわけにはいかない。 私は微かな嫌な予感を胸の奥に押し込め、意を決して通話ボタンをスワイプし、耳に当てた。 「もしもし」 仕事関係者かもしれないという緊張感を持ち、私はできるだけ明るく、はっきりとした声で電話口に向かって呼びかけた。 けれど、スピーカーの向こう側からは、何の反応も返ってこない。 背景の雑音すらなく、ただ無音という名の重苦しい空気が耳の奥にへばりついてくるような、不気味で底知れぬ沈黙だけが横たわっていた。 私の背筋を、ゾワリと冷たいものが這い上がり始めた。 「もしもし……？」 返事のない電話口に向かって、私はもう一度、今度は微かに震える声で呼びかけた。 その直後だった。 プツッ、という短く無機質な電子音が鳴り、通話は相手の方から一方的に切断された。 耳元に残ったのは、冷たいツーツーという切断音だけ。 「……っ」 スマートフォンを握りしめたまま、私は

高橋さんは首を傾げ、純粋な疑問を装って恐ろしい核心を突いてきた。 私がただの無名だからではない。何か暴かれるべき理由があるから狙われたのではないか。 そう周囲に勘繰らせるための、悪魔のような一言だった。 「え……？」 私が間抜けな声を出して固まると、高橋さんはさらに顔を近づけ、周囲のスタッフにも聞かせるように、業界の恐ろしさを諭す先輩の顔を作った。 「こういう業界にいると、ああいう人は少しでもスキャンダルの匂いを嗅ぎつけると、骨の髄までしゃぶり尽くそうとするんです」 「面白おかしく記事にされたり、あることないこと報道されたり……ですよね」 もしも、私が自分自身の身から出た錆で、何かをやらかした過去があるのなら、どれだけいい世界だっただろうか。 自分が犯した罪を自分で償い、罰せられるだけの世界なら、納得もできただろう。 しかし、この世の中はそんなに単純ではない。 私がどれだけ清く正しく生きようと足掻いても、火のないところに煙が立つこともある。人は自分が信じたいことしか信じようとしない生き物だから。 「ええ。たとえば、過去に何かやらかしてしまったこととか、絶対にバレてはいけない秘密とか。そういうものを一つでも隠し持っていたら、彼らは徹底的に調べ上げて、すべてを破壊してしまうんですよ」 それは、明確な脅しだった。 もし隠し事があるなら今のうちに白状しなさい、と私の首元に冷たい刃を突きつけているのだ。 「もしドラマの撮影中に悪事が明らかになれば、最悪の場合、作品はお蔵入りになってしまいますから」 高橋さんのその言葉は、ただの意地悪を超えた、主演女優としての私に対する重いプレッシャーだった。 「スタッフの皆さんや出演者の皆さんの努力が、台無しになるようなことにはさせません」

私は逃げるようにして、スタジオの片隅にある薄暗い給湯室へと駆け込んだ。 誰もついてきていないことを確認してから、深くため息をつき、震える手でシンクの蛇口をひねる。 冷たい水が勢いよく流れ出し、私は衣装の長袖をそっと捲り上げて、右手首を流水の下へと差し出した。 「…っ、」 冷たい水流が肌に触れた瞬間、ズキッとした鋭い痛みが走り、思わず顔をしかめる。 手首には、青痣がくっきりと浮かび上がっていた。 カメラの前ではアドレナリンが出ていてなんとか耐えられたが、こうして一人になって冷静になると、骨まで軋むような激痛が後から押し寄せてくる。なんとかして腫れを引かせなければ、次の撮影に確実に響いてしまう。 「痕が残らないようにしないと…」 必死に手首を冷やしながら、痛みに耐えて小さく息を吐き出していたその時、背後のドアが微かな音を立てて開いた。 「おい」 私はビクッと肩を震わせ、慌てて振り返った。 そこには、次のシーンの撮影に向けてすでにスーツ姿に着替えた悠真が、腕を組みながら入り口のドア枠に寄りかかって立っていた。 「悠真……」 彼の冷たい視線が、薄暗い部屋の中で私を真っ直ぐに射抜いている。誰にも見られてはいけない場面を、よりにもよって一番見られたくない相手に見られてしまった。 私は咄嗟に捲り上げていた長袖を下ろそうとしたが、水に濡れた生地が肌にべったりと張り付いて、うまく隠すことができない。 「そこで何している」 悠真はゆっくりとした足取りで給湯室の中へと足を踏み入れ、私との距離をじりじりと詰めてきた。 私は濡れた手を背中に隠すようにして後ずさる。 蛇口からはまだ水が流れ続けていて、水がシンクのステンレスを叩く音だけが聞こえていた。 怪我をしていること、ましてや高橋心音にやられたことなんて、絶対に知られたくない。