All Chapters of 僕達のマザーランド: Chapter 21 - Chapter 30

※「……お前が性格上で小っせぇ事も守れねぇのに、国の制度や法律を学んだところで、歪んで育った性根が変わるかよ」　そう続けたフェンネルの言葉は、リンデンではなくあの少女に向けられている。　怒りや呆れ、憎しみだけでなく、その声音は諦観故の悲しみも孕んでいた。「……んー、まぁ、そうだよね」　それでも、リンデンは彼が優しい男であると知っている。　フェンネルは同じ立場であった己を受け入れ、様々な場面で手を差し伸べ助けてくれているのだ。　彼のようになりたい。　それは、リンデンの目標の一つでもあった。「確かに『最初の』がアイツの『本性』だったら……勉強だけじゃ、ちゃんとした解決にはならないかも知れない。でもクミンが『ああ』だったのは『性格』の問題じゃなかったんだ。明日、会ってみたら驚くかも」「知った事か、俺には関係無ぇ」「でも、俺の事は？」「あぁ？」　フェンネルは伏せていた視線を向ける。　目の前には、「俺も同じだったよ」と自分を指すリンデンの姿がある。「マリーさんが船で引き取ってくれた時も……一緒に軍立学校へ通った時も、フェンネルはずっと側にいて俺を支えてくれたじゃん」「……俺は何もしてねぇ。ローズが勝手に決めた事だ」「軍で人体実験されててもおかしくない奴なのに？　前にも、色々やらかしてるし……なのに、フェンネルは全部受け入れてくれた。なんで？」「しつけぇな、あれは『お前だから』って言って……」　そう途中まで言って、ニッコリと微笑んでくるリンデンに気付いたフェンネルは苦虫を噛み潰したような顔でそっぽを向いた。　自分が過去に迷い、落ち込んだ時に、彼はいつも『お前だから助けた』と言ってくれる。　リンデンは嬉しそうに、少し照れたように笑った。「へへ……えへへ」「うぜぇ」「大丈夫だよ、フェンネル。俺が立ち直れたんだもん」「……アレは駄目だ、クズがチラついて吐きそうになる」「んー……まぁね」　フェンネルが『クズ』と呼んだ相手が誰なのか、リンデンはすぐに気付いた。「……ねぇフェンネル？」「何だよ」「もし、ね？　もし……俺の『父親』がヤバい奴だったら、どう思う？」　突然に話題が変わり、レタスを頬張るフェンネルが訝しげにリンデンへと視線を戻す。「……何だ、いきなり」「昼間、ちょっと話題に上がってさ。……俺の父親がって、話になって

※　一方。　剣を背負ったリンデンは、整備室へと階段を降りた。　すると、後部ハッチの近くで床に直接胡座をかき、部品を磨いているフェンネルの背中を見つける。「フェンネルー！　おはよう！」「うるせぇ」　彼の周りは、『グロキシニア』と銘が打たれたガトリング銃の部品が広げられている。　分解した部品を踏まないよう、足の踏み場を探しながらリンデンはゆっくりと歩み寄る。　しかし、フェンネルはそんなリンデンを無視したまま、持っていたスパーギアをウエス代わりの布巾へと置いた。「朝ご飯、ありがとう！　美味しかったよ！」「……どうも」　リンデンの笑顔も見る事無く、フェンネルは次のギアを手に取り、ホワイトガソリンを染み込ませた布でギアを丁寧に磨き始める。「今日も早いね。部屋から出ていったの気付かなかったよー」「あっそ」「ユズさんが『明日の朝はゆっくりしてて良い』ってさ。夕食の下拵えまでしてくれてたの、お礼言ってたよ」「そうか」「マリーさんは『早起きし過ぎだ』って、ちょっと心配してた。今日のご飯は、クミンも気に入って完食して」「黙れ」「……むー……」　食い気味に言葉を遮ってきたフェンネルに、リンデンは少しだけ困ったように眉を下げた。　彼がクミンと顔を合わさないように早起きをしていた事は、リンデンも気が付いていた。　皆の分の朝食を作って準備してあったのも、誰かに頼まれたクミンが、自分に朝食を持ってきたりしないようにする為の対策だった。　『先日の一件』で、フェンネルは徹底的にクミンを避けている。　昨日一日、クミンはずっとリビングで勉強していたため、フェンネルは船の外壁や監視台の点検、搭載してある重火器等の整備と補充を行っていた。　フェンネルへの用がある際は、リンデンが率先して皆の橋渡し役を担っていたが。「……テメェも暇じゃねぇんだから、いちいち行ったり来たりしてんなよ。リストベル使えってローズに言っとけ」　視線をギアに落としたまま、フェンネルは呟くように文句を垂れる。　しかし、そんな彼にリンデンはきっぱり「嫌だ」と答えた。「そんな事したら、フェンネルは絶対顔見せなくなるじゃん」「テメェは同室だろうがよ……」「嫌だ。俺は寂しいの！」「……じゃあ勝手にしろ」「うん！　勝手にする！」　どれだけ突き放しても、冷たくあしらっても、フェンネル

※　バスを乗り継ぎ、一行は『マーガレット学習院』を目指して足を進める。　その間、クミンには常に誰かが声を掛け、街の風景、人々の暮らし、歴史的な建造物や文化を、彼女に教えながら移動時間を過ごしていた。　『フェンネルに礼を言いたい』という彼女の気持ちも尊重しつつ、しかしフェンネルの心も知る他の乗組員達は、ローズマリーの指示でクミンが迂闊に近寄らないよう注意を払う。　そのお陰か、リンデン曰くフェンネルは落ち着きを保ち、クミンもそわそわしたり落ち込んだ様子を見せながらも、気ままにフェンネルに近付いたりせず大人しくローズマリーの引率に従っていた。「……どいつも、妙に気を回しやがって」　途中、リンデンの剣を調整するため寄った整備店で、受付を待っていたフェンネルが呟いた。　腕を組み、休憩用のベンチに腰掛けて壁に凭れる彼の横で、立ったまま商品棚を眺めていたリンデンが微笑む。「そんな事してないよ。クミンは『人間初心者』っぽいから、暴走しないように皆で注意してるだけ」「それが『余計だ』っつってんだよ。結局テメェも店まで付いてきやがって」「元々は俺の剣だもん。フェンネルだって、いきなりクミンがこっち走ってきたらビックリするでしょ？　先住猫ちゃんと新入り猫ちゃんは、お互い慣れさせてから合わせないと喧嘩するっていうし」「誰が『先住猫』だクソゴリラが」「ゴリラは猫ちゃん達を守りたいの！」　リンデンはフェンネルの隣に座り、眉間に皺を寄せて目を伏せる彼の横顔を覗き込む。「……フェンネルもさ。実はちょっと気付いちゃってるんじゃないの？」「……何が」「クミンは『バジルさん』と同じかも、って」　『バジル』。　その名を聞いて、フェンネルは更に険しい表情を浮かべた。　最後に逢ったのは五年前、リンデンが口に出した『バジル』とは、フェンネルにとって唯一の異母妹だった。　リンデンは目を細め、「大丈夫」と囁く。「怖くなんかない。人は変われるよ、フェンネル」「………………」「バジルさんも、ちゃんと変われたじゃん」「……アイツは俺の『異母妹(いもうと)』だからな」「クミンも俺達の『妹』だよ。ローズマリーさんが決めたんだから、大丈夫」「……ふん」　相変わらず視線は床を見つめたまま、フェンネルは鼻を鳴らす。　だが、それでも彼は、確かに彼が少しずつ警戒と『恐怖心』を解

※　多目的教室に突然入ってきた青い肌の大男に、賑わっていた教室は一瞬にして静まり返る。「こ……こんにちは。先週振りの子もいますが……」　覚えていますか？　ユズリハがそう問おうとした瞬間、教室内は瞬く間に阿鼻叫喚の『大合唱』が始まってしまった。　ユズリハはがっくりと肩を落として俯く。「……やっぱりなぁ……」「な、何故……」「毎月の恒例行事なんですよ」　毎月、というのは、月初めに必ず、新しく入所してくる『新入生』がいる為だ。　彼等が一人、二人と泣き出すと、皆がつられてパニックを起こしていく。　どうしてユズリハがこんなに怯えられるのか理解が出来ないクミンも、戸惑った様子で彼の背後からその光景を覗いていた。　そんな時、二人の後ろから入ってきたローズマリーがユズリハに座るよう促すと、突然子供達に向けて声を張り上げた。「皆、見ろ！　皆が泣くから、ユズ君も泣いてるじゃないか！」「！？」　その言葉にクミンが驚いてユズリハの顔を覗き込むが、ユズリハは「またかー……」とうんざりした顔でカーペットの床に腰を下ろす。　その間にもローズマリーはユズリハを指差し、子供達に向けて芝居がかった口調で訴えている。「早く友達になってあげないと、ユズ君は『独りぼっち』になってしまうぞ！」　すると、その言葉を聞いた子供達は、少しずつ声を抑えて泣き止んでいく。　鼻を啜る子、しゃくり上げる子、皆が様々に心を落ち着かせ、ユズリハを見つめている。「な……何が起こってるんだ？」「……彼等も元は『独りぼっち』でした。この孤児院で信頼できる大人や友達と出会えたからこそ、『独りぼっち』がどれほど悲しく辛い事なのか、ここにいる子供達で知らない者はいません」　ユズリハの説明を受け、胸を締め付けられるような息苦しさを感じたクミンは思わず胸元を掴む。　一方、「ユズ君が『寂しがって』るぞ！」と子供達を煽るローズマリーは、ぱっとユズリハに顔を向けた。「何してるんだ、ユズ君！　早く泣いたフリしろ！」「やっぱ『こうなる』のかー……」「ほら照れてないで、早く！」　急かすローズマリーの言う通りに、意を決したユズリハは俯いてわざとらしく目を擦り始めた。「……『えーん、寂しいよー』」「！？」　突然泣き真似をし出したユズリハにギョッとしたクミンを他所に、ローズマリーは子供達の反応を見な

※　一方、外では賑やかに鬼ごっこが繰り広げられていた。「きゃーっ！」「リンちゃんが鬼になったぞ！」「にげろー！　リンちゃんだー！」　子供達が騒ぎ立て、リンデンはニヤリと悪い顔で口角を上げる。「俺が鬼だぞーっ！」　総勢２０人程の子供達が、蜘蛛の子を散らすように一斉にリンデンから逃げ出していった。　彼の身体能力が尋常でない事は、孤児院の職員達も周知の事実ではある。　だが実際、彼の能力で最も恐ろしいのは、その驚異的な『持久力』にあった。　リンデン程のフィジカルならば、子供達の走る速さなど一瞬で追い付けてしまう。　故に、彼は絶妙な距離とスピードを保ちつつ、その持久力で皆を平等に追い掛け回していた。　休憩したそうな子を見定め、今度はまだ体力の残る子を選んで走る。　最終的に一番逃げ続けた男の子に近付き、リンデンは壁に追い詰めて躙り寄った。　少年にとっては、息も絶え絶えに逃げてきた筈。　それなのに、少しずつ近寄ってくる青年は、呼吸を乱すどころか汗一つ掻いていない。「り、リンちゃん、バケモノすぎるよ……！」「へっへっへ〜、観念して次の鬼に……」　しかしその時、リンデンは腰回りに僅かな重みを感じる。　服の裾やベルトを掴み、リンデンの動きを封じようとした一人の少年が叫んだ。「逃げろ、ホップ！」「クヌギ……！」「え、何っ？　や、やだぁ、動けないぞっ？」　驚いたリンデンだったが、咄嗟に機転を利かせて身動きが取れないフリをする。　その様子に、休憩で身体を休めていた子達が『今が好機』と言わんばかりにリンデンへと飛び掛かった。「みんな、かかれー！」「きゃーっ、お助けーっ！」　腰や背中、腹に膝など、子供達は数人掛かりでリンデンを抑えつけようとする。　追い詰められていた男の子も加わると、リンデンは子供達を敷いてしまわないよう位置に気を付けながら、芝生の地面へと寝転がった。「わーっ！」「どうだ、まいったか！」「リンちゃんの負け！」「あっはっは、降参、降参！　やられたーっ！」　皆で寝転がり、笑い合う。　そしてまた起き上がり、誰かが叫んだ「ダルマさんが転んだ」にリンデンは「俺、鬼ね！」と笑った。　当然、彼は疲れた子供達から「だめーっ」とブーイングを貰う。　「なんで！？」と驚くリンデンの様子を、乳幼児用のベビールームから赤子の尻をゆっ