All Chapters of 僕達のマザーランド: Chapter 11 - Chapter 20

※　ユズリハは、そんな状況を見ながら判断を選んでいるのか、『敵ではない』と言いながらも彼等の警戒を制止せずに見守っている。　少女は何とか腕を出そうと足掻くが、変わらず自分の上に居座り続ける相手に「何故だ」と目を見開いた。「魔力が使えん……！　貴様、私に何をしたっ？」「えー、何にもしてないし……『マリョク』って何？」「離せ、そこを退け！　私はそこに隠れている女を、今すぐ始末せねばならんのだ！」「！」　少女の言葉に、若い船員達の表情が瞬時に冷たいものへと変わる。　リンデンが振り上げた剣を、咄嗟にユズリハが彼の腕を掴んで止める。　しかし二人がフェンネルに目を向ければ、彼は既にその銃口を少女の眉間へと向けていた。　そんな張り詰めた空気の中で、最初に沈黙を破ったのはリンデンから短剣を取ったユズリハだった。「……先程、言いませんでしたか？」「！」「乗組員を傷付けるなら、俺は金輪際、貴女の前に姿を見せません」「くっ……！」「…………？」「何、その脅し？」　リンデンとフェンネルだけでなく、キッチンに隠れていたローズマリーも首を傾げる。　焦った様子の少女は、「でも」と言い訳を並べ出す。「あ……あの女は、ユズリハを馴れ馴れしく呼んだんだぞ。見逃す事は出来ん……！」「彼女はこの船の船長で、俺の上司なのですから馴れ馴れしいのは当然です。皆の上に立つ者は誰であれ、下々の者に気安くするものですよ」「何……？　なら、こいつ等は『下僕』という事か？」「いやいや、下僕て」　リンデンが思わず笑いを零した。「彼等も俺も下僕ではありません。この船の乗組員達です」「おい、女！　貴様が船長(ふなおさ)なれば、早くこの不届きな下郎を退かさんか！　私は『巫女』なのだぞ！」　さっきから、この少女は何を言っているのか。　そして、何故ユズリハは彼女の扱いにここまで慣れているのか。　訝しげに眉根を寄せるばかりだったリンデンが問い掛けた。「こいつはユズさんの知ってるヤツなの？」「そうでもないが……話してみたら、色々事情が深そうでな」「……どういう事？」「俺もまだ把握は出来てないが、とにかく悪い子ではない。それだけは確かだ」　キッチンからそっと出てきたローズマリーは、フェンネルが構えていた小銃のバレルを下へ押して照準を逸らさせる。　フェンネルは少し驚いて舌

※「ここ『ハイマート共和国』の歴史や地理、文化を始め、法律や秩序、道徳など、この国で生きていくための知識を全て学習する事。簡単だろう？」　実はローズマリーが最初に呈した条件は、素行の悪さから補導されたり、逮捕された子供達を保護した際に必ず出しているものだ。　当然、ローズマリーが運営する三つの孤児院では、基本教科として十六歳まで授業で学べるようになっている。　保護されて孤児院に入れば、必然的に教養や人間関係を身に付けられる……それは、彼女の教育に関する強い拘りでもあった。「この国にだって、破ってはいけない秩序も規律もある。逆を言えば、国が抱えている問題も少なくはない……それらの全てを学んで、考えて、知識を力にするんだ。たまに抜き打ちで質問するから、頑張って覚えなさい」「……二つ目は？」　ローズマリーは、ニッと悪戯っぽく笑った。「この船の乗組員全員と『友達』になる事だ」「……トモ、ダチ？」「そう、友達だ。だがそれに至っては、決めるのは私じゃない。この船の全員……私の仲間一人ひとりが、お前を『友達』だと認めれば合格だ」「トモダチ……」　しかし、その条件に対して、少女ではなく彼女を押さえ付けていたリンデンから「えぇーっ！」と文句が飛んだ。「俺、反対！　コイツと友達になるとか絶っ対、無理！」「それを彼女がこれから頑張るんじゃないか。このテストはお前にも出しただろ？」「そうだけどぉー」「ちゃんと合格もしたじゃないか」「そうけどぉー……！」　唇を尖らせるリンデンに、ユズリハも思わず苦笑を浮かべる。「……フェンネルに啖呵を切った手前、俺が断る訳にはいかないな。ローズマリー、彼女の指導係は俺に任せてくれないか？」「勿論だ。この子に勉強用の本と筆記具を構えてやってくれ。教科書になりそうなものは私が探してこよう」「了解だ。有難う」「リン、確かリストベルの予備は部屋に保管してあるんだったな」「え？　うん」　なんで？　と彼は首を傾げる。　ローズマリーは「少しの間、彼女に貸してあげて欲しい」と頼んだ。　屈強なユズリハが、少女一人で抑え込まれてしまった事。　そして、彼女から『魔力が使えない』という言葉が出た事。　それらの情報から、リンデンの能力を抑える制御装置が使えるかも知れない、と彼女は推測した。　ある程度訓練を積んでいるリンデンなら

※　「すごい集中力だな」　真剣な顔で本を読んでいる少女に、見ていたローズマリーが感嘆の声を漏らした。　メインデッキの奥にあるキッチンでは、少し遅い昼食の準備が、ユズリハとローズマリーによって進められていた。　ユズリハが今朝から仕込んでいた材料を出際良く調理していき、ローズマリーはシンクに立って使用した調理器具の片付けと食器の準備を手伝っている。　そんな中、キッチンから見えるリビングスペースには、積み上げられた本の塔から、小さな頭が姿を覗かせていた。　約束通り勉学に勤しむ彼女は、ソファに座って積み上げられた本を開いては読んでいく。　テーブルの上にも大量の本や雑誌が山のように積み上げられており、言語や文字などの基礎知識を始め、この国の様々な情報、図鑑、事典、果ては法律百科まで、様々な知識が並べられている。　少女は一冊を読み終えると、右から左へ本を移して次の本を手に取る。　一見、ざっと目を通すだけに見える少々雑なページの進み方でも、彼女はユズリハに貰った筆記具でノートに何かを書き留めながら知識を取り込んでいた。　既に二冊目になるノートには、ローズマリーが名付けてくれた彼女だけの名前が記されている。　『クミン・ラリマー』。　候補は幾つか用意していたが、その名を聞いた少女は「これがいい」と自ら選んだ。　意味を知っていた訳でも、特別な感情があった訳でもない。　ただ、ローズマリーが読み上げている時に、この名前にだけユズリハが優しい顔をした気がしたから。　ただ、それだけの事だった。「ローズマリー、あの雑誌やら漫画やらは、リンデンの私物じゃないのか？」　大量の本に混ざって積み上げられた、見覚えのある表紙の雑誌を見かけたユズリハが問う。「知らん」　そう答えたローズマリーの声は、少々呆れていた。「私は倉庫にあった本を全部持ってきただけだ。リンにも、捨てられたくない物は必ず自室に置いておくよう言ってあるし」「……ん？　確か先週、リンデンはフェンネルと『数ヶ月分より過去の号は処分する』と約束してたと思うが……」「黙って残してたんだろうな」　それを聞いたユズリハは「またか」と彼女と同じように溜め息を吐き出した。「まぁ、最近はフェノンの許可も取らずに勝手に私物を増やしてるみたいだったし……見つかって怒られるのも、たまには『良い薬』になるだろ。約束

※　彼女は何を言うでもなく、ただユズリハをじっと見つめている。「……クミンさん、何かご用でしょうか？」　ユズリハが声を掛ければ、彼女はおずおずと口を開いた。「……ユズリハは、家族が多いのか？」「ええ、まぁ。一応は大家族な方ですね」「『子供達』とは、お前の子か？」「いいえ。兄弟姉妹が多いもので」「ふむ、ユズリハは兄弟が多いのか」「はい」「成程……ふふっ」　そう言って微笑んだ後、クミンは再び本に視線を戻す。　顔を見合わせたユズリハとローズマリーは、軽く首を傾げた。「何か余裕だな……ずっと振られてるのに」「恐らくだが、俺が独り身であると聞いて安心したんじゃないのか？　相手が居ないなら、どうとでも出来ると踏んだんだろう」「だとしたら、随分『律儀』だな？　怒ったり暴れたりしそうなのに」「お前が出した『条件』を守ってるだけだろう。でなければ、彼女は俺以外の『全員』を皆殺しにしてる」　ローズマリーは唇を尖らせた。「素直なのか、そうじゃないのか……そもそも、この恋愛観の無い繁栄とかっていうのを、何かで聞いた事があるんだよなぁ。何だったっけ」「『カレヴィ帝国』だろ」「そうだ、それだ。ハイマートではその思想自体を法律違反として禁止しているから、有り得ないとは思っていたが……」「だが、現に貴族間や国外では『亡国』の思想に則った血族主義が根深く残ってる。彼女が国外から来たのだとしたら、あの禁猟区に居た理由にも説明がつく」「実際、彼女はハイマートに住むどの種族にも属していないしな……あんな場所で、生き延びていた理由は分からないままだけど」「……調べてみるしかない、か」「うん」　二人が皿をテーブルに並べ終わった直後、何故か上半身裸のリンデンがリビングへと戻ってきた。　背伸びをし、「ただいまー」と明るい声でキッチンへと近付いてくる。「マリーさん、フェンネル寝たよー」「ああ、ありがとう。ご苦労だったな」　ミニトマトが入ったミニボウルを、ローズマリーがリンデンの前に差し出す。「え、いいの！？」「頑張ったご褒美として、ミニトマトのつまみ食い権を与えよう。一個持っていけ」「やった！　ありがとう、マリーさん！」　素手でミニトマトを一つ摘み上げ、嬉しそうに頬張る。　目を輝かせて「甘ずっぱーい！」と叫ぶリンデンに、訝しげに顔を顰めるユズリハ

※「……父母、とは……このような存在なのだろうか」「ん？」「私は、『親』というものが分からない。事典では、子に対して無償の愛を注ぐ存在だと読んだ。親とは……両親とは、皆この様な存在なのか？」「……どうだろうな。私も、自身の親とは仲が良い方ではなかったから」　ローズマリーの言葉に、「どこも同じだな」とユズリハも苦笑した。「でも、クミンがそう思ってくれるなら、私達は全然構わな……」「嫌だ」「ふぁっ？」　意外な拒否に、二人は目を丸くする。　クミンは涙に濡れる顔を隠す事も無く、どこか悔しそうに訴える。「ユズリハが、『父』なのは嫌だ……っ！」「！？」「俺……！？」「ユズリハの隣には、私が並んでいたいのに……っわ、私は……私が、この男の番に……『妻』というものになりたいのにぃ……！」　ついに机に突っ伏して、クミンは声を上げて泣き出してしまう。　ユズリハは天井を仰いで深い深い溜め息を吐き出し、ローズマリーは視線を逸らして肩を震わせていた。「……笑い事じゃないぞ、ローズマリー……」「ぐふっ……わ、わかってる。いや、ここまでくるとな……思想がどうのというより、可愛らしい恋心のようじゃないか。幸先は良さそうだ」「何処が良いんだ。まったく、どいつもこいつも……」　その時、ふと肌を刺すような、電気が走るような冷たい感覚を覚えたユズリハは、リンデンへと目を向ける。　彼は椅子に腰掛け腕を組んだまま、何かを考え込むようにテーブルの上の虚無を見つめていた。　否、その表情は何処か、焦りや緊張、怒りのような感情を含んでいる。　まるで、ドライアイスの冷気が皮膚の下へと直接流れ込んでくるようだ。「……リンデン」「ッ！」　名を呼ばれ、彼は弾かれたように顔を上げる。　そんなリンデンに、クミンの背を撫でながら慰めていたローズマリーが目を向けた。「どうした？」「リンデンの機嫌が悪い。お前、抑制装置付けるの忘れてきてるだろ」「え？　うわ、ホントだ」　サイズの合わないパーカーの袖を捲り、手首にリストベルが無いと気付いたリンデンは少し慌てたように謝罪した。「ごめん、本気で気付かなかった。もしかして空気悪かったの？」「いや、それはいい」　本当にゴメンね、と申し訳無さそうに笑うリンデンに、ユズリハは少々神妙な面持ちで問う。「今までの会話を聞いてて、何か