外見至上主義の彼が、どうして私だけを愛するのか のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

桜生に腕を掴まれたまま、気づけばレストランの敷地から少し離れた駐車場に着いた。 「レナ、その指輪は外せ」 車内に乗り込む前に、桜生にそう言われた。 「だけど……」 「何に使うためか知っているか？」 「もちろんです」 「レナ、バカだろう。理由を知っていて付けているのか」 桜生はこれまで以上に怖い顔で私を攻めるような言い方をした。 私にしてみれば、桜生から逃げたのもこれ以上傷つきたくない。罵られたくもなかった。なのに、どうしてまた私と関わろうとする。これ以上惨めな思いをしたくない。 「桜生。勘違いしているようだけど、この指輪は私が連れされてもどこにいるか見つけやすくするためのもの。それ以外に何もない」 「そんなことあるわけないだろう」 桜生はそう言って、私の腕を引いた。以前のように無造作に放り投げる感じではなかった。手がわずかに震えているように感じた。 私を車に押し込むというより、桜生の側に引き寄せるようにドアを開けた。 「後部座席に乗れ」 ただ、乱暴なのは昔も今も変わらない。いい大人になったのだから、大成さんのように「レナ、さぁ乗って」と、もう少しだけ丁寧に扱ってくれてもいいのに。でも、桜生は昔からそうだった。私の気持ちより、自分の正しさを優先する人だった。 「これまでに、何度も連れ去られているの。その度に、大成さんが助けてくれている。それは、大成さんが開発したＧＰＳのお陰」 ここまで言えばさすがの桜生も理解できるはず。 私は右手薬指の指輪を軽く触った。 「外せ！ 今すぐ」 桜生はそう言って、私の右手に手を伸ばした。さっきよりも桜生のその手は震えている。 「どうして、私を困らせるの？ 私は桜生が嫌いなの」 その言葉を口にした瞬間、桜生の手が止まった。 指先の力がふっと抜けて、指輪に触れていた手がそのまま私の手の上に残っている。桜生は何も言わない。ただ、私の顔を見つめたまま、固まったように動かない。 私がこんな言葉を言うとは思ってもみなかった？ だから、怒りを越してうぬぼれるなと口を開こうと思っているの？ 「レナ様は、桜生様のこと避けておいででしたね」 沈黙を破ったのは、鏡見さんの低い声だった。 『はい』と言えばいいのに、私の口は開かなかった。 ただ、鏡見さんの問

しばらくすると、会場内は真っ暗になった。 「代表」 真紀子の声がどこかから聞こえた。 「レナ代表」 続けて山川の声も飛んできた。 「花川様のGPSのお陰で、見つけられました」 真紀子が私の腕を軽く添えて、少し息を切らしながらそう言った。 続いて、山川が口を開いた。 「一先ず、海皇星様とご一緒ってことは分かっていたのでいいですが。このようなことをされては困ります」 「レナのボディーガード兼運転手の山川さんだったね」 「それが、何ですか。質問に答えてください」 「……今後、大成とレナが会う時は俺に一言連絡をしてくれ」 「は？ 海皇星様に報告をしなければならない理由でもあるのですか？ 関係ないですよね！」 私の頭に被せていたレースのハンカチを桜生が外す。 「これから、関係してくる。正確に言えば、今日から関係してくる」 「レナ代表と海皇星様が関係するのですか？」 「もうすぐ、分かるさ」 桜生はそう言って、周りを見渡した。 山川は納得のいく説明をされていないことに、右手の拳を強く握りしめていた。 「山川さん。何か桜生にも事情があるようです。私も無事でしたから、怒りを鎮めてください。それに、今このディナー・セレモニー会場で口論している方が、問題になりますしね」 私はそう言いながら、山川が握り締めている右手を優しく包み込む。 「ですが……レナ代表」 「いつも、山川さんが気にしてくれるからこそ私も真紀子も安心できます」 私がそう言い終わると、桜生は無言のまま山川へ添えている手へ自身の手を伸ばした。 「レナ、軽々しく男の手を取るな」 桜生はそう言って、山川と私の手を切り離した瞬間、会場の照明が一気に落ちる。耳に届いていたジャズの生演奏がピタリと止まった。 「停電ですか？」 真っ暗で何も見えないけれど、周りを見渡した。 「黒川さん、山川さんはいる？」 「はい。ここにいます」 真紀子の声だ。 「はい。自分もいます」 山川の声も届いた。 次の瞬間、眩しいほどのスポットライトが中央の壇上へと降り注いだ。 「それでは、本日の主役、海皇星桜生様のご入場です」 アナウンスと共に、何千人、いいえ、何万人もの人たちの上品な拍手が会場を響かせた。 これが、海皇

初めに感じたのは、ひんやりとする空間だった。男性と女性の話声がこだまする。鼻をつくほどの埃っぽさ。 パイプ椅子のような硬い椅子に座らされた。 「この人、何を仕出かした人？」 先ほど男性と話をしていただろう女性の声が、近くで聞こえた。 「あまり、手荒なことをするのは好きじゃないだけどね」 その女性はそう言って、私の顔に巻かれていた布を解いた。 部屋全体がぼんやりとして、瞬きを何度か繰り返す。 ここは、どこ。 私は深く息を吸い込み、目の前の女性へ視線を向ける。 思考を巡らせなければ。ディナー・セレモニー会場から車に乗せられた。その間の体感は特にない。口元に何かタオルで塞がれていたことは覚えている。だけど、どれくらいの時間をかけてここにたどり着いたかすら、逆算できない。 さっきまで私の前に立っていた女性の後ろ姿が、はっきり見えた。これまでのアンチファンの連れ去りの容姿は、カジュアルの服装だったり、カラフルな服装の人たちだった。だけど、今、私の目に映る女性は黒のスーツで身を固めている。 「あの～」 私が一言発すると、その女性は振り返った。 コツコツとパンプスの靴音を立てて近寄った。 「あんたさ、誰に恨まれてんの？」 「えっ？」 「私ら連れ去り業界じゃないんだよ」 黒スーツの女性は呆れたように肩をすくた。 私の目の前でパイプ椅子の背を前にして足を広げ腰掛けた。美人過ぎて冷徹そうに見えるけれど、どこか肩の力が抜けているというか、仕事に慣れきったように自然な感じだった。 「……どういうことですか？」 「そのままの意味よ。私らは依頼されて、指定された女をここに運ぶだけの便利屋さ」 「アンチファンを装った人たちではない、ということですか？」 「一緒にしないでくれる？ アンチでもなければチンピラでもない」 女性はそう言って、ポケットからタバコを取り出し、火をつけた。煙が薄暗い倉庫の中で小さな埃と一緒にフワリと幻想的な空間を作っていた。 「便利屋というお仕事は、どんなことをメインにされているのですか？」 「はぁ。あんたもどっかの令嬢なの？ そんな想像通りだって言っても、あんたには分からないか」 その女性はそう言って、もう一口タバコを口に運んだ。口から出るタバコの煙は綺麗な一本の線のよ

「ビジネスの話です」 私は縛られた両手首の痛みを隠し、できる限り真っ直ぐに彼女を見据えた。 「あなたがやっている便利屋という仕事は、組織的なバックアップや、表向きのクリーンな窓口があった方が、より安全に、かつ高単価で依頼を受けられると思いませんか？」 女性の眉がピクリと動いた。タバコを消した指先が、わずかに止まる。 「面白いことを言うねえ。スカウトする気？」 「はい、そうです。今回の依頼主が誰であれ、その人はあなたたちをただの使い捨ての駒としか見ていないはずですよ。でも、私と組めば、あなたは使い捨てではなく、私のビジネスパートナーになれる。どうしますか？ 話しを聞きますか？」 私は声をひそめ、彼女の意志を確認するために疑問系を残した。 女性は腕を組み、私の全身を見定める。鼻で笑った。 「あなたのビジネスパートナー？ あんた、表向きはファッション系でしょう。そんなのに関わったって、私らラフな裏稼業には何のメリットもないじゃない」 彼女の言う通り。今の私は、世間一般ではただの新進気鋭のファッションデザイナーにしか見えない。けれど、 「表の顔があればこそ、裏のトラブルを隠せる利点もありますよね？」 クリーンな企業やブランドの看板というのは、時に最高の隠れ蓑になる。表向きの華やかな事業や資金の動きに紛れ込ませれば、裏社会の面倒な金銭のやり取りや、表に出せないトラブルの処理など、いくらでも正当な経費や事業上、処理できる。アンチの相手や、今回のような厄介な人物からの防衛だってそうだ。 彼女のような闇の便利屋が一番恐れているのは、警察や組織からの足がつくこと。そして使い捨てられて野垂れ死ぬことのはずだ。だからこそ、クリーンな社会的信用を持つ私の後ろ盾は、彼女たちにとって何よりも強力な防壁になり得る。 私の意図を察してくれるほどの女性なら、なおも私の手元に置きたい。 「……要するに、こういうことかい？ 私らが裏で汚い仕事を片付ける代わりに、お前はその社会的信用と莫大な資金力で、私らの身分を完全に裏打ちする。一生食いっぱぐれないようにしてやると」 「はい。お互いに、最高に割の良い取引だと思いませんか？」 私の言葉に、女性は呆れたように、心底愉快そうに、肩を震わせていた。 「どうしますか？ 私と手を組みたいと思いませ

ハマーは少し引きつった表情のまま。倉庫隅に置いてあるマネキンを引っ張り出した。 私は自分が着ていたドレスを脱ぎ、それをマネキンへと丁寧に着せ付ける。そして、倉庫の棚に置かれていた個包装の予備の作業着を取り出す。 名前も知らなかった彼女に、私は作業着の袖を通しながら問いかけた。 「あなたの名前を聞いても……私はレナ、望月レナ」 女性も作業着のズボンを足に通しながら答えた。 「私は、セレナ。もちろん偽名よ。色々偽名あるけれど、この名が一番しっくりくる」 「セレナって感じの容姿をしていますね」 思わず口に出すと、セレナは「褒め言葉として受け取っておくわ」と不敵に笑った。 すぐ隣で、ハマーも着替えを終えたようで、背後から声が聞こえてくる。 「あんた、これいるだろう」 ハマーが差し出してくれたのは、私がセレモニーのときに持っていたバッグだった。 「ありがとうございます。助かります。携帯を確認したいと思っていました。きっと私の部下が、この場所を突き止めるはずですから」 黒川さんと山川さんは、絶対に見つけてくれる。そう信じてバッグを受け取る私に、セレナは手際よく作業着のジッパーを上げながら首を傾げた。 「へえ、そんなに優秀な部下がいるのね。本当に、こんな寂れた倉庫までたどり着けるものかしらね」 セレナさんは半信半疑といった様子で肩をすくめた。 その時だった。 ――ガタッ、ガタッと倉庫の外から、微かな足音が響いた。 いよいよ、迎えが来た。いや、予想外の誰かが現れたのか。 倉庫の重い扉を、誰かが外からこじ開けようとする金属音が軋む。 セレナさんがスッと表情を引き締め、低い声で呟いた。 「レナ。……あれは依頼主の手合いじゃないわね」 「どうして分かるのですか？」 私が即座に問い返すと、セレナさんは鋭い目を扉へと向けたまま答えた。 「ここ、私たちのシマでよく使うアジトだからね。あんな荒っぽいノックの仕方、雇い主の気取った連中がするわけない」 「なら、安心してもよさそうですね」 私がそう言うと、セレナさんとハマーは同時にこちらを見た。 「私の優秀な部下だから」 そう言い切った直後、外から微かに男性の声が響いてきた。 「……レナ、レナ」 この声は。 「桜生……？」 私