外見至上主義の彼が、どうして私だけを愛するのか のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

全国放送の生放送。 私の姿は今、この瞬間日本中へ流れている。 高校時代の私を知る人がこの光景を見たら、きっと目を疑うだろう。 地味で、芋くさくて、取り柄のない女。笑われ続けた私が、今こうして全国放送のスタジオでスポットライトを浴びているのだから。 ……何より。 海皇星桜生は、どんな顔をしてこの放送を見ているのだろう。 「お前のような地味でセンスのない女に、そんな服が似合うわけがない」 「俺とは釣り合わない」 そう吐き捨てていたのだから。 そんなことを考えていると、 「――今、アパレル業界で最も注目を集める若手起業家、株式会社『Léna』代表の望月レナさんにお話を伺います」 スタジオに司会者のよく通る声が響いた。カメラの赤いランプが静かに点灯する。 私は軽く息を整え、インポート風セットアップの袖口をそっと整えた。 今日の特集は、日本を変える若き経営者たち。 その一人として私が選ばれた。 昔の私なら、人前に立つことさえ怖くて逃げ出していただろう。 でも、もう違う。 あの日、踏みにじられた涙も、否定され続けた悔しさも、全部、『Léna』の礎になった。 「よろしくお願いします」 「『Léna』がここまで多くの女性から支持される理由を、ご自身ではどうお考えですか？」 「秘訣というほどではありませんが……私はただ、『誰かの基準に合わせる服』ではなく、『自分が一番愛せる自分になれる服』を作りたかったからです」 「なるほど。だからこそ、多くの女性が共感しているのですね」 私は小さく微笑む。 本当の理由は口にしない。見返したい。ただ、その一心だった。 「この度は、特集に参加してくださり、ありがとうございます」 インタビュアーの感嘆の声を最後に、カメラの赤いランプが消えた。 ＊＊＊ ――同じ頃、都心の高層ビルの一室。 デスクに向かっていた俺、海皇星桜生は、点けっぱなしにされていた壁掛けのテレビ画面へふと目を向けた。 画面に映し出されていたのは、全国放送で堂々とインタビューに答える若きアパレル会社代表の姿。 『自分が一番愛せる自分になれる服を作りたい』 凛とした声でそう語り、優雅に微笑む美しい女性。 その横顔を目にした瞬間

「大成さんの噂ですか？」 私は足を止めて、山川へそう問い返す。 山川は後部座席のドアを自然と開けた。 「レナ代表、先にお乗りください」 私は、車に乗り込む。シートベルトを締めた瞬間に山川は口を開く。 「花川様は、欲しいと思ったものを諦めない人だと聞いています」 その直後、車のエンジンをかけた音が耳に入った。 後部座席から少し身体を傾け、山川へ視線を投げる。 「それは、誰しもそうではありませんか？ 大成さんはそれが強いだけですよ」 「花川様のレナ代表を見る目も好きではありません。女性関係も派手だと聞きます」 私は車の外を見ながら口を開く。 「噂は噂です。私は、自分の目で見たものを信じます」 「……代表らしいですね」 山川は小さく息を吐いた。 「でも、僕と黒川さんの心配する気持ちも少しは、分かってくださいよ」 山川はそう言って、車を走らせた。 「まぁ、レナ代表に何かあったら、僕が必ず助けますけど」 続けてそう山川は言った。いつも冷静な山川が、ここまで警戒するのは珍しいこと。 やはり、花川大成と少し距離を置くべきなのか、一瞬だけ考えた。けれど、私と大成さんの関係はあくまでビジネス。そう思いながら、先ほど指にはめてくれた指輪を見つめた。 「そうそう、山川さん」 「黒川さん、何ですか急に」 「文句じゃありませんよ。山川さん、代表の右手を後でちゃんと見てください」 「……？」 山川は無言だった。 「きっと、山川さんも驚きますから」 車内に、二人のやり取りが響き、私は思わず小さく笑った。 「山川さん、黒川さん。また始まりましたね」 「代表は呑気すぎるんですよ」 山川は前を向いたまま、そう言った。 「花川様のこと、本当に信用しているんですか？」 「信用していますよ。少なくとも、私が見てきた大成さんは、何度も助けてくれた人ですから」 私は窓の外へ視線を向けた。 流れていく街並み、行き交う人々、その中には、私のことなど知らない人もたくさんいる。 数年前まで、私もその一人だった。誰かの視線を気にして、自分を隠すことばかり考えていた。鏡を見ることさえ嫌だった時期もある。『Léna』というブランドを背負い、たくさんの人の前に立っている。 「だからこそ、心配な

しばらくすると、運ばれてきた料理に私たちは目を向けた。 案の定、私の手元に置かれたのは大成さんが勝手に決めたBLサンドとサラダ、そしてブラックコーヒー。それだけでなく、花川自身の前にも全く同じメニューが並べられていた。 偶然の一致ではない。大成さんの中では、私と行動や嗜好を一緒にすることが親密さの証明なのだろうか。 ふと、小さな違和感があった。私自身、経営者としてスタッフをまとめる立場にあるけれど、自分のこだわりや好みを部下に無言で強要したり、立場を利用して不自然な格差をつけたりするような真似事は絶対にしない。たとえ好意や気遣いのつもりだとしても、相手の選択肢を奪うようなやり方は、ビジネスとしても人間関係としてもどこか歪んでいるのではないかと思っている。 山川や真紀子、そして土門純の前に置かれたのは、それぞれが自由に選んだランチ限定メニューだった。彼らの手元と、私と大成さんのメニューを見比べながら、私は自分たちの間に横たわる価値観の決定的なズレを痛感せずにはいられなかった。 この異様な空気感に私は何を話したらいいのかわからず、ひたすら口へ食べ物を運ぶことしかできなかった。 「花川様」 そんな私の気持ちを察してか、山川が口を開いた。 「何だ？」 「レナ代表に渡された、GPS付きの指輪の件ですが」 山川がそう言って、ロールパンを皿に置いた。 「レナ代表の安全管理上、私たちボディーガードにも位置情報を分かるように共有していただけませんでしょうか？」 山川はそう言った。 大成さんは隠し通すか、それとも怒るか。私がわずかに息を詰まらせた。 大成さんはふっと優雅な笑みを浮かべた。 「あぁ、それはもちろんです」 大成さんは当然のようにジャケットのポケットからスマートフォンを取りだす。 「君たちの言う通り、レナの安全が第一だ。隠すようなことじゃない。……さあ、君たち二人もスマホを出して。今すぐリンクを送る」 「花川様。そんなにあっさり教える理由、ありますよね？」 「レナのボディーガードは、手厳しいな」 大成さんはそう言ってはにかんだ。 「理由なんて必要か？ 山川さんは、どんな理由でレナのボディーガードをしている？」 山川は大成さんにそう問われて、一瞬、私へ視線を送った。 しばらくの沈黙が続く

後部座席に滑り込み、重いドアが閉まった瞬間、車内の張り詰めた空気がようやく少しだけ緩んだ。 「それにしても、今日の花川様。何だか、いつもと様子が違いましたね」 助手席に座った真紀子が、バックミラー越しに心配そうな目を向けて言った。 「そうね。急に『初恋の人』だなんて言い出したり、今夜のディナー・セレモニーに強制参加させられたり……」 「そうですよ。それに、代表の好きな食べ物を勝手に注文して、しかも自分の前にも全く同じものを並べるなんて……これまではあんな露骨な真似、しませんでしたよね？」 真紀子の指摘に、私は後部座席の背もたれに頭を預けた。小さくため息を吐き出す。確かに、これまでの大成さんはスマートな理解者だと思っていた。対等なビジネスの親友のように私は接していた。けれど、そう接していたのは私だけだった。 「あの人、完全に一線を越えてきましたね」 運転をしている山川がそう言った。 「山川さん、今は午後からの打ち合わせに集中して。大成さんがどうであれ、私たちの仕事の成果を落とすわけにはいかないですからね」 私自身も困惑しているけれども、経営者としてのプライドを奮い立たせた。 「レナ代表。承知していますよ。だけど今夜のセレモニーには自分らも同行しますからね」 山川の口調は、強かった。だけど、どうにかしたいと思っているようにも感じた。 私たちは午後のプロジェクトの打ち合わせ場所であるクライアントのオフィスへと車を走らせた。 数分車を走らせると、目的地の表参道のオープンカフェに着いた。 「代表。到着しました。デザインの最終確認ですから、お忘れなく」 私の誇りであるブランド『Léna』その未来を左右する大切な新規プロジェクトだ。今は、大成さんのことは忘れよう。 車から降りると、今の私の心を吹き飛ばしてくれるような心地よい風が吹き抜けた。 表参道のオープンカフェは、木漏れ日がテラスのウッドデッキに細やかな模様を描いている。 「何て、素敵なカフェなの？」 私の口から思わず、声が漏れた。 「代表、最高ですよね。新規プロジェクトの最終デザインを詰めるのにぴったりのロケーションですよね」 真紀子はそう言って、私の顔を覗き込んで続ける。 「事前のリサーチ通り、客層の雰囲気も『Léna』のターゲット層と完

「ちょっと、桜生」 そう言った瞬間、私は背中を冷たい壁に打ち付けられていた。逃げようとする間も無く、私の両脇を塞ぐように、桜生が大きな腕で壁へドンと、手を突いた。 （……近い） カフェの奥まった化粧室の前、人通りは途絶えている。 逃げ場のない閉塞感の中で、私は息を呑んだ。高校の頃よりもさらに鍛え上げられた身体から放たれる、男性的で強い圧迫感。以前にも同様のことがあった。あの時は、私の顔へ桜生が近づけた。だから、私は思いっきり頬を叩いて逃げた。 今回も、頬を叩こうとした。けれど、私の右手をしっかり桜生は掴んでいる。 「……離してよ。私に関わらないで」 私は震える声を必死に抑えつけながら、睨みつけるように桜生を見上げた。 けれど、桜生の瞳は以前のように平凡な私を嘲笑うものではなかった。その黒い瞳は、私を穴が開くほどじっと見つめ、熱い眼差しのようだった。 （違う。……昔の桜生と、何かが違う） 脳裏に蘇る、悪夢のような記憶。 『いいか、レナ。お前は色気もない女なんだ』 『俺くらいだ。お前と遊んでやるのは』 私の自信を粉々に砕いた言葉たち。その記憶が、現在の桜生の顔と重なる。大人になっても、その恐怖が身体中を駆け巡る。 「……どうして、今さら現れたの。私からまた奪うつもり？」 私がそう呟いた瞬間、桜生はフッと不敵な笑みを浮かべた。 そして、私の耳元に顔を寄せ、甘く、それでいて逃げ場のない低い声で囁いた。 「奪う？ ……いいや、逆だよ」 桜生はそのまま、私の顎を指先でくいっと持ち上げた。 「レナ、お前が這い上がってきたこのブランド、そして今回のプロジェクト。……俺が、すべて手に入れてやる」 「どうして？ 私の会社は最近、上昇したばかり。桜生が投資するほどの価値はないはず」 私は桜生を睨みながら、何か企んでいると思いながらそう告げた。 「俺が、お前ごと、投資するんだ」 桜生の言葉は、ビジネスの提案というよりも、所有権の宣言に聞こえた。 （意味が分からない。私以外にも綺麗な女性はたくさんいるのに、どうして……） この男の歪んだ執着が、今の私には理解できない。 「ごめんなさい。桜生、今回のプロジェクトは……」 私が言葉を切り出そうとした、その時だった。 「――レナ！」