All Chapters of 奴隷商異世界を往く 〜奴隷商人の娘に転生したんだけど、奴隷達に慕われ過ぎちゃったので人材派遣で一旗揚げようと思います！～: Chapter 11 - Chapter 20

 　七歳になって遂に迎えた、〝鑑定の儀〟当日。　あたしは両親と一緒に馬車に乗って、複数の護衛を連れて街の教会を目指して家を出た。 　七歳にして初めての外出に心が踊ったものだけど、それも市街地に入って十分もしない内に沈静化しちゃった。　馬車の硝子の嵌められた窓から見えるのは、目に新しいファンタジーその物の街並みと――――　道行く人達から我が家の馬車隊に向けられる嫌悪にも似た視線――――奴隷商が快く思われていないってことを、アリアリと痛感した十分弱の時間だったね。　もちろん、馬車の周囲には護衛の戦闘奴隷も連れて来ている。あたしが大好きなミリアーナもその一人で、他に三人の計四人で、馬車を囲むように護ってくれている。　父親のスティーブや母親のジョアーナが、外は危ないと言う意味がよく解ったよ。これは確かに、護衛が居ないと安心して出歩けないよね。　……別に悪い事してる訳じゃないのに。　バネッサの授業で法律も習ったけど、それに反する事なんてウチでは一切していない。法の定める下で、真っ当に商品のやり取りをしているだけだ。　その商品が奴隷というだけで、こうまで悪意を向けられるものなのか……そんなやり切れない思いを抱えながら、あたしは石畳の路の凹凸の振動に、身体を揺らせていた。  「マリアちゃん。ほら、着いたわよ」 　いつの間にかうたた寝をしていたらしいあたしは、優しく身体を揺するママ――ジョアーナに起こされた。 「ここが、教会……」 　あたしのイメージでは、三角屋根のこじんまりとした物――街角に建っていて、牧師さんや神父さんが自分の家族含め少ない人数で切り盛りしているような、そんなオーソドックスな教会を想像していたんだけど。あれ？　神父さんは結婚しちゃいけないんだっけ？　ともあれ……これ、教会と言うより聖堂だよね……？　大きな、立派な、豪華な、文化財としても価値の有りそうな風格の建物が、そこには聳え立っていた。　馬

 「あまりご無理はなさらないでくださいね。ミリアーナも心配していますよ」「ミリアーナが？」　ミリアーナとは、借金奴隷の身分にある、冒険者の綺麗な女性だ。あたしが大好きな人で、良くお話をしてもらっている。「あの儀式の日からお嬢様に元気が無いと、私に相談してきましたよ。今日は午前中は仕事が無いみたいですので、お勉強をお休みにして、行ってらしてはいかがですか？」　彼女の主な仕事は、戦闘の技能を使っての護衛や、人に雇われる用心棒のようなモノが多い。だから、あたしが彼女を護衛にしない限りはこちらから会いに行かないと、会う機会はそうそう無い。　以前は足繁く通ってお話をせがんでいたけれど、それもだんだんと数を減らしていた。　彼女が言ったように、あの儀式の日から。「うん、そうする。あたしもミリアーナに会いたいな」　今やあたしの拠り所は、ミリアーナとバネッサの二人の奴隷だけ。　あたしが本音を言える相手は、たったこれだけになってしまった。　パパやママは気を遣っているのか、腫れ物に触るかのように余所余所しい。あたしがバネッサに師事して勉強を続けているのを、ただ見守っているだけって感じだ。　前のような心温まる触れ合いも、ウザかったけどパパの強引な抱擁も、今では無い。　――――寂しいな。　でも、詳細不明な職業【社長】を叩き出したあたしを見た、あの落胆したようなパパの顔が。　夕飯の時にあたしに向けられた、哀れむようなママの顔が。　どうしても頭から離れずにいて、あたしから踏み出す力を削いでくる。　あたしは頑張ってるよ？　【社長】の意味を知っているから、そうなるために。パパもママも信じてくれなかったけど、【商人】よりよっぽど凄い職業なんだから。　だから、また褒めてほしいな。　ウチの家業を、この奴隷商人という仕事を、あたしは立派な仕事だと思う。少なくとも、違法行為の無い我が〝ワーグナー商会〟は、真っ当な商売人だと思ってい

 　コンコン、と。 　控えめなノックの音に、読んでいた本から顔を上げた。 「お嬢様、バネッサです」「どうぞ」 　静かに開かれた扉の向こうには、あたしの先生でもあるメイド奴隷のバネッサと……バツの悪そうな顔をしている、ミリアーナが立っていた。 「ミリアーナ！　目が覚めたんだねっ！」 　あたしは思わず本を投げ出し椅子から飛び降りて、扉の前に佇む彼女に駆け寄っていた。目立った外傷も見受けられず、パッと見では元気そうに見えたから、嬉しくて。　だけどそんなあたしを、バネッサが阻んだの。 「お嬢様。どうかお近付きになりませんよう。お気持ちは解るとはいえ主人に楯突いた奴隷に、これ以上主人の御子息が近付くのを許す訳には参りません」 　う……！　バネッサの顔付きが厳しい……。これは、勉強で何度も同じミスをした時に見せる顔だ。　こうなった時のバネッサはホントに厳しくて、あたしが理解出来るまで懇々と、繰り返し同じ内容を説き始めるのだ。 「……分かったよ。じゃあ、この場ではバネッサが監視するのね？　お話、させてくれるんでしょ？」「そうなります。ですのでお嬢様、どうかお席にお戻りくださいませ」 　バネッサの指示に素直に従う。これ以上ミリアーナに罰が与えられるような事をするのは、避けないとね。大人しく勉強机の椅子に座って、改めて彼女たちに向き直る。 「立ち話も何だし、座ってお話しよ？」 　そう言ってあたしはミリアーナとバネッサに、部屋に置いてある椅子に座るよう促したの。　けど。 「お嬢様！　この度は、大変なご迷惑をお掛けしました……！」 　バネッサが部屋の隅にある椅子を取りに行く間に、膝を折り、枷の付いた両手を床に着けて。　ミリアーナは、深々と頭を下げた。 「ちょっ！？ ミリア――――」

 「お父さん。あたしにお仕事を教えてください」 　お昼時。　ママ……ジョアーナの手料理を食べながら、あたしはそうパパに切り出した。　前世では下っ端社員としてしか働いていなかったから、経営のことはからっきし。でも一応は社会人として生きていたから、この世界の言葉や文字、貨幣価値や法律、地理や歴史をある程度覚えれば、基礎的な部分は全てスキップできた。　具体的には、商人に不可欠な算術や交渉術だね。　前世で勉強の成績や仕事の業績がずば抜けて良かったわけではないけれど、四則計算や簡単な暗算、それに営業や取引相手との会話なんかは元々人並みにはできてたもん。先生でもあるメイド奴隷のバネッサも、暗記科目を終えて算術に移ってからは、目を丸くしていたね。　何か教える前から計算が出来るんだから、そりゃビックリもするよねぇ。　まあ驚かせはしたけど、桁の大きな計算もこの世界には無いらしい〝ひっ算〟を使ってアッサリ解いて見せたあたしに、彼女は太鼓判を押してくれたの。だから満を持して、こうしていよいよウチのお仕事を教えてもらおうと切り出したわけよ。 「マリア。キミの優秀さはバネッサから報告を受けている。聞いた時は正直耳を疑ったものだよ。でも、キミはまだ七歳の子供なんだよ？　どうしてそこまで急ぐんだい？」 　パパの言う事ももっともな事だ。　バネッサに聞いたところ、職人などに子供が弟子入りしたりするのも、早ければ十歳を越えてからか、ある程度身体が成長してからだという話だ。貴族様なんかでも、基礎的な礼儀作法や読み書きや算術を、その頃から習い始めるという。　どう考えても早過ぎるよね。 　だからあたしは、予め用意しておいた答えを返すことにした。 「商人に最も大切なのは〝信用〟だと思っています。あたしはまだ七歳で女の子だし、職業適性も馴染みの無い物でした。だけど早くから頑張って勉強して知識を身に付ければ、それだけ早く〝信用〟を得られると思っています。それに……」 　一旦言葉を切って、パパの

 　時刻は深夜。　一日の仕事を終えた家長である男――スティーブが、自らの書斎からダイニングへと戻って来た。「ヨナ……？　まだ起きていたのかい？」　声を上げたスティーブの視線の先には、彼の妻であるジョアーナが、ダイニングテーブルに着いて珍しく酒を嗜んでいた。「アナタ……なんだか眠れなくてね……」「マリアのことかい……？」　スティーブは食器棚から自分用にグラスを取り出し、ジョアーナの対面へと腰を下ろす。　そのままテーブルに置かれている酒瓶から、琥珀色をした蒸留酒を手酌で注いでひと口呷った。「あの子ったら……まだ七歳なのよ……？　どうして、あんなにも頑なに……！」　消沈した様子で呟くように吐露される言葉を、スティーブはただ静かに聴いていた。「ミリアーナの時もそうよ……！　たかが奴隷一人のために将来を棒に振りかねないことを言い出して！　どうして――――」「ヨナ」　しかし、堰を切ったかのように紡がれる言葉のひとつに、スティーブは視線を鋭くして言葉を遮った。「奴隷と言っても、彼女は犯罪奴隷という訳でもない。犯罪者でもなければ、僕達と同じ人間だ。確かに商品として扱ってはいるけど、そこは忘れてはいけないよ」　穏やかな口調ではあったが、そこには確固たる信念が感じられる。「……っ！　ご、ごめんなさい、アナタ……」　言葉に詰まったジョアーナは、眉を下げて謝罪の言葉を口にする。スティーブはそんな妻の様子に苦笑を漏らしながら、彼女の空になっていたグラスに酒を