All Chapters of 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: Chapter 121 - Chapter 130

アリエは静まり返っていた。ウィリアム・ブラックウッドはゆっくりとリビングを歩いていた。両手を背中で組み、磨き上げられた床を一度も鳴らすことなく進んでいく。その目は、まるで傷口を診察する外科医のようだった。冷静で。感情がなく。ただ、そこに何があるのかを見極めようとしている。天井まで届く大きな窓。何も飾られていない壁。そして、窓辺に置かれた一輪の白い蘭。ウィリアムはそこで足を止めた。窓の外へ視線を向ける。眼下に広がる街を眺めながら、背中をネリッサへ向けたままだった。ネリッサはソファの近くに立ち尽くしていた。両手は身体の脇に押しつけている。朝から続いているめまいは、まだ完全には消えていなかった。胃の奥が不快に揺れる。それでも、彼女は顔に何も出さなかった。「どうぞ、お掛けください。ミスター・ブラックウッド」彼女が静かに言う。ウィリアムは動かなかった。聞こえていないかのように、窓の外を見つめ続ける。やがて、短く尋ねた。「いつからだ？」ネリッサは答えなかった。ウィリアムが振り返る。鋭く冷たい目。ヴァンスによく似ている。けれど、ヴァンスの目には僅かに残っている温かさが、彼の目にはなかった。あるのは判断だけだった。「いつからここに住んでいる？」一歩、彼が近づく。「私の息子のプライベートアパートに」ネリッサは彼の視線を受け止めた。「数か月前からです」ウィリアムの口元が歪む。「数か月」冷たい笑いが漏れた。「それで、リスクを考えなかったのか？」さらに一歩。「例のスキャンダルのあとも？」「ホテルの件で、世界中が君とヴァンスが同じ部屋から出てくる映像を見たあとも？」ネリッサは何も言わない。「君ほど頭のいい人間が、判断を誤ったのか？」ウィリアムの目が細くなる。「それとも……単純に、気にしなかったのか？」彼が近づく。「ここは、私の息子の秘密の場所だ」「彼の両親である私たちでさえ知らなかった場所」「そして、妻であるジョヴィですら、一度も足を踏み入れたことがない」そこまで言って、彼はネリッサの目を覗き込む。「それなのに、誰にも気づかれないと思ったのか？」ネリッサは喉の奥が締めつけられるのを感じた。それでも声は落ち着いていた。「ヴァンスは、私が自分の住む場所を見つけるまでの間、一時的にここを使

朝の光に照らされた部屋は、薄い灰色に染まっていた。ネリッサは目を開けた。見慣れた天井。冷たいシーツ。そして――隣は空いていた。そこだけ、妙に冷たく感じる。ゆっくりと身体を起こした。その瞬間、視界がぐるりと回った。ネリッサは慌ててマットレスに手をつく。めまいが治まるのを待つ。けれど、今日はなかなか消えてくれなかった。胃の奥がざわつく。やがて、吐き気が喉までせり上がってきた。ネリッサは強く唾を飲み込み、ゆっくり息を吐く。――昨夜、薬を飲んだでしょう。――もう良くなっているはず。けれど――良くなってはいなかった。ネリッサはベッド脇の体温計へ手を伸ばした。電源を入れ、舌の下に挟む。待つ。短い電子音が鳴った。取り出して画面を見る。平熱。熱はない。「……」ネリッサはしばらく数字を見つめ、それから体温計をナイトテーブルへ戻した。そのすぐ隣で、スマートフォンの画面が光っている。通知が一件。ヴァンスからのメッセージだった。昨夜、遅い時間に送られている。ネリッサはあのとき、それを見る余裕がなかった。床に座り込み、震えながら、彼からの電話も無視していた。指先でメッセージを開く。《急な出張が入った。三日間、海外に行くことになった》《俺がいない間、無理して一人でホライゾンの仕事を進めるな》《この三日間は休め》そして最後に――《会いたい》ネリッサの目が、その言葉で止まった。――会いたい。胸の奥が、かすかに揺れる。返信しようと思えばできる。体調が悪いことを伝えることもできる。昨夜、彼の父親が来たことも話せる。何もかも話してしまうことだってできる。親指がキーボードの上で止まる。けれど――ネリッサはスマートフォンを伏せた。返信はしなかった。ベッドから足を下ろす。床は冷たかった。立ち上がると、膝に力が入らない。ナイトテーブルに手をついて、どうにか身体を支える。そのまま浴室へ向かった。シャワーを浴びる。歯を磨く。そして鏡の前に立つ。そこに映っていたのは、昨日よりさらに顔色の悪い自分だった。目の下には濃い隈。昨日の化粧もほとんど落ちている。疲労が、そのまま顔に出ていた。ネリッサは新しく化粧をする。頬に薄く色を入れ、コンシーラーで隈を隠す。少しずつ顔色が戻っていく。どうにか、い

ブラックウッド邸は、暖炉に火が燃えているにもかかわらず、冷え切っていた。ウィリアムは書斎の机の奥に座っていた。両手の指を組み、厳しい表情で正面を見つめている。高い窓から朝の光が差し込んでいる。けれど、その光でさえ部屋を暖めることはできなかった。昨夜は眠れなかった。目を閉じるたびに、あの光景が蘇る。自分が差し出した封筒。ネリッサがそれを自分の胸へ投げ返した瞬間。床に散らばった札束。そして――青白い顔で、それでも一歩も引かなかった彼女。誰も、ウィリアムに逆らわない。誰一人として。「……誰も私を拒めない」低く呟く。ウィリアムはノートパソコンを開いた。銀行口座へログインする。指がキーボードの上を素早く動く。昨日、彼女に渡そうとした金額。まずは、その三倍を送る。それから、元々の金額も加える。さらに同じ金額をもう一度。画面に表示された数字が、現実とは思えないほど膨れ上がっていく。それを見て、ウィリアムの口元が冷たく歪んだ。「それでも受け取らないと言えるか？」送金ボタンを押す。処理が完了する。ウィリアムは椅子に深く身体を預けた。そして、満足そうに微笑んだ。それから一時間後。スマートフォンが震えた。人事部からの連絡だった。《ミズ・ホイットモアより、本日付で退職届が提出されました》《即日退職となります》ウィリアムは、そのメッセージを二度読んだ。そして、もう一度。やがて短く笑う。乾いた笑いだった。「……結局、他の連中と変わらないか」スマートフォンを机へ置く。そして、待った。午後遅く。ヴァンスが邸宅へ戻ってきた。空港から、そのまま来たのだろう。スーツにはわずかに皺が残っている。目にも疲労が滲んでいる。出張そのものは成功した。商談も予定通り進んだ。それでも、彼の頭にあったのは仕事ではなかった。彼女のこと。返ってこなかったメッセージ。何度送っても反応がなかったこと。そして、理由の分からない不安。玄関を入る。メイドが横へ退く。ヴァンスは挨拶さえせず、そのまま廊下を進んだ。父親の書斎へ向かう。扉は開いていた。ヴァンスは中へ入る。ウィリアムは机の前に座り、手にはウイスキーのグラスを持っていた。ヴァンスを見ると、顔を上げる。表情は読めない。「早かったな」「会議が予定より早

アパートは狭かった。部屋は一つ。細いキッチン。窓を開けても、見えるのは向かいのレンガ壁だけ。アリエとは何もかも違う。あそこは広くて、静かで、窓の向こうには街全体があった。ここには何もない。それでも――ここは、ネリッサ自身が選んだ場所だった。街を離れてから六週間。引っ越してきたのは、あの場所を出た翌週だった。誰にも行き先を告げていない。レオにも。ヴァンスにも。誰にも。吐き気は消えなかった。めまいも治まらなかった。それでも、ネリッサは見ないふりをしていた。ストレスのせいだと思い込んだ。そのうち治ると、自分に言い聞かせた。けれど――治らなかった。ネリッサはそっとお腹へ手を当てる。七週間。何度も数えた。もう、否定することはできない。自分の中に命がいる。それだけは、もう認めるしかなかった。ネリッサはスマートフォンを手に取った。近くのクリニックを検索する。住所をメモする。クリニックの待合室は、ベージュの壁に囲まれた静かな空間だった。ネリッサはプラスチックの椅子に座っていた。両手を膝の上で固く重ねている。バッグは足元に置いたまま。受付に入ってから、一度も顔を上げていない。隣には、二十歳くらいの若い女性が座っていた。その隣には男がいて、二人はしっかりと手を握り合っている。向かい側には、年配の女性が一人。壁を見つめたまま、静かに座っている。窓際では若いカップルが小声で話していた。男の手が、女性のお腹を優しく撫でている。ネリッサは反射的に自分のお腹へ目を落とした。まだ平らだ。外から見ても、何も分からない。けれど――そこにはいる。「心臓は……動いてる」小さく呟く。「ちゃんと、動いてるはず……」やがて、受付から名前を呼ばれた。「ミズ・ホイットモア？」ネリッサは顔を上げた。立ち上がる。足に力が入らない。それでも、看護師のいる方向へ一歩進む。そして――止まった。できない。今は、まだ。ネリッサは踵を返した。待合室を横切る。他の患者の前を通る。受付を通り過ぎる。そのまま出口のドアを押し開けた。冷たい外気が、顔にぶつかる。ネリッサは早足で歩き出した。ヒールの音が、冷たい歩道に響く。一度も振り返らなかった。半ブロックほど歩いたところで――後ろから声がした。「…

病室は明るかった。白い壁。ブラインドの隙間から差し込む陽光。医療機器から、一定の間隔で小さな電子音が聞こえている。ジョヴィはベッドに横たわっていた。顔は青白く、額の髪は汗で濡れている。何時間も陣痛に耐えていた。母親が隣で手を握り、父親のロナルドはドアの近くを落ち着かずに行ったり来たりしている。また陣痛が来た。ジョヴィが悲鳴を上げる。「ザーン……！」息を切らしながら叫ぶ。「お願い、ザーンを呼んで……」母親の手に力が入る。「もうすぐ来るわ」「今、彼の名前を呼んで騒ぎを大きくしないでちょうだい」ジョヴィの目に涙が溜まる。「でも……彼が必要なの……」「今は赤ちゃんを出すことだけ考えて。ほら、力を入れて」そこからさらに一時間。そして――二つの産声が、病室に重なった。力強く、途切れることのない泣き声だった。「男の子です」看護師が言う。「それから女の子。二人とも元気ですよ」ジョヴィは枕に身体を沈めた。天井を見上げる。額から汗が流れ落ちる。荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと顔を横へ向けた。二人の赤ちゃん。ザーンの子ども。その姿を見つめる。ほんの少しだけ、弱々しい笑みが浮かんだ。「……ママよ」掠れた声で呟く。それからわずか数分後。ブラックウッド家の両親が到着した。ヴァンスの父、ウィリアム。母のリリー。だが――ヴァンスはいなかった。二人と一緒に来ることはなかった。ジョヴィの両親もすぐに駆けつけた。母親は女の子を抱き上げ、ロナルドは男の子を腕に抱く。二人とも目に涙を浮かべていた。「ブラックウッド家の跡取りだ」ロナルドが感慨深げに言う。「ついに……」そこへリリーが駆け込んできた。目が輝いている。ジョヴィの母親から女の子を受け取ると、大切そうに胸へ抱き寄せた。「なんて可愛いの……」「本当に綺麗な子ね」そしてジョヴィを見る。「よく頑張ったわ」本心から嫁を褒める声だった。ジョヴィは微笑んだ。弱々しく、作り物のような笑顔だった。次にウィリアムが近づく。ベッドの足元に立ち、双子を眺める。穏やかな顔をしている。ついにブラックウッド家に跡継ぎが生まれた。次の世代。それだけは、彼にとって喜ばしいことだった。けれど――部屋を見渡しても、そこに息子の姿がない。ウィリアムの目