บททั้งหมดของ 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: บทที่ 141 - บทที่ 150

言葉が、石のように胸へ落ちた。ネリッサの手が震える。何か言おうと唇を開く。けれど、声が出ない。目から光が消えていく。そんな彼女を見たサムは、すぐに砂の上へ膝をついた。そして、マヤの小さな手を両手で包む。「誰が、パパがいないなんて言ったの？」優しい声だった。マヤは鼻をすすりながら答える。「ニコと……みんな」サムは小さく首を振った。「ニコは間違ってる」少しだけ笑う。「ねえ、分からない？」マヤが顔を上げる。サムはレオを見る。それから、もう一度マヤへ視線を戻した。「君にはパパが二人いるんだよ」マヤの泣き声が止まる。「……二人？」「そう」サムは自分の胸を指差した。「一人目は、僕」「僕が君のパパ・サム」それから、レオを指差す。「もう一人は――」「パパ・レオ」レオの目が一瞬だけ大きくなる。ネリッサを見る。彼女は完全に固まっていた。レオは再びマヤへ視線を戻す。そして、少し照れくさそうに笑った。「そうだな」「パパ・レオ……悪くない響きだ」マヤは二人を交互に見る。涙が少しずつ乾いていく。「パパが……二人？」「二人」サムが笑う。「世界で一番幸せな女の子だよ」マヤは鼻をすすった。そして――ゆっくり笑った。「パパ・サム？」「パパ・レオ？」「そう」サムがうなずく。「僕たちだ」次の瞬間。マヤがサムの首へ両腕を回した。「パパ・サム！」サムは笑いながら彼女を抱き上げる。そのまま立ち上がった。「さて」声が急に真剣になる。「もう泣くのは終わり」マヤが目を丸くする。「どうして？」「大事な仕事があるから」「どんな仕事？」サムはにやりと笑う。「飛行機の仕事」「ひこうき？」「そう」マヤを肩へ乗せる。「しっかりつかまって」小さな手が彼の髪を掴む。サムは砂浜を走り出した。両腕を翼のように広げる。「ブーン！」「月まで行くぞ！」マヤの笑い声が海辺に響く。「もっと速く！」「もっと速く、パパ・サム！」サムはさらに速度を上げた。風がマヤの髪を舞い上げる。マヤも両腕を大きく広げる。小さな副操縦士のようだった。ネリッサは、その二人を見つめていた。まだ手が震えている。隣でレオが歩き出す。二人は水際をゆっくり歩いた。遠くでは、サムとマヤが小さな影になっている。「サム

二千マイル離れた場所では、まだ太陽も昇っていなかった。ネリッサは暗闇の中で目を覚ましていた。隣では、マヤが眠っている。小さな手をネリッサの枕の上に置き、穏やかな呼吸を繰り返していた。けれど――あの言葉だけは、まだ消えていない。――ママ、いつになったらパパ・サムを本当のパパにしてくれるの？ネリッサは答えられなかった。昨夜は話を逸らした。「ほら、マヤ。新しいお絵描き道具があるわよ」そう言うと、マヤは一瞬だけ気を取られ、レオと一緒に走っていった。けれど、質問そのものが消えたわけではない。静かな時間が訪れるたび、その言葉が戻ってくる。ネリッサは額へ手を当てた。「……どうしたらいいの」ノーとは言えない。サムは優しい。忍耐強い。マヤが転んで膝を擦りむいたときも。夜中に悪夢で目を覚ましたときも。乳歯が抜けたときも。いつだって、そばにいた。マヤには、ちゃんとそこにいてくれる父親が必要なのだ。けれど――イエスとも言えない。マヤには、すでに父親がいる。その父親は、自分に娘がいることさえ知らない。灰色の瞳。そして、かつて暗闇の中で自分の名前を呼んだ声。ネリッサは目を閉じる。それでも、眠ることはできなかった。やがて朝が来た。空は灰色で、湿った空気が海から家へ流れ込んでいる。海辺の小さな家では、すでに朝が始まっていた。ネリッサの母、イブリンはキッチンに立っている。長年の習慣そのままに、手際よくパンケーキを焼いている。白髪は後ろでまとめてある。長く働いてきた手は節くれ立っているが、動きには迷いがない。ネリッサが戻ってくるよりずっと前から、この家を支えてきた女性だった。そして、ネリッサが戻ってきてからも、その役割は変わらなかった。マヤはすでに起きていた。キッチンの床に足を組んで座り、色鉛筆を色別に並べている。ネリッサが入ってくると、顔を上げた。「ママ」「パパ・サムに電話していい？」「新しい色鉛筆を見せたいの」イブリンの手が止まる。眉が上がった。「……今、パパ・サムって呼んでるの？」彼女はサムをよく知っている。レオと一緒に長年この家へ来ていた。ネリッサにとって大切な友人であり、いつの間にか家族のような存在にもなっていた。けれど――孫の口から「パパ・サム」と聞くのは、初めてだった。「うん！」

――――――――――コンテナオフィス・正午――――――――――三人は折り畳み式のテーブルを囲んで座っていた。ネリッサ。サム。レオ。ノートパソコンの画面には、グラフとスプレッドシートが並んでいる。空気は重かった。「珊瑚の死亡率が上がってる」サムが画面を指差す。赤い線が、急激に上へ伸びている。「近くの航路だ」「大手企業の船が通るたびに、海底の泥や堆積物が巻き上げられてる」「植えたばかりの珊瑚の欠片が、それに埋められてる」彼は次の数字を示した。「今四半期だけで、植えた珊瑚の四十パーセント近くを失ってる」レオが二つ目のグラフを叩く。「同じ時期に、プラスチックごみは三倍になった」「その会社のサプライチェーンから出た包装ごみが、沖合に大量に流れてる」「回収する速度のほうが、処理する速度より速い」そして、少し間を置く。「保管場所も、もう限界だ」ネリッサは三枚目の資料へ目を落とした。予算表。数字は、もう言い訳を許さないほど明確だった。「二人とも、遠回しに言ってるだけね」ネリッサが淡々と言った。「お金がない」言葉が、石のように落ちた。誰も答えなかった。外では波が岸へぶつかっている。何度も。何度も。彼らの事情など、どうでもいいと言わんばかりに。サムの顎が強くなる。レオは予算表を見つめた。数字が変わることを願っているようだった。ネリッサは胸へ手を当てる。ここまで三人で積み上げてきたものが、全部その上に乗っているように感じた。ここで失敗すれば――珊瑚礁は死ぬ。プラスチックは流れ続ける。そしてマヤは、また母親が何かを失うところを見ることになる。沈黙。サムは赤い線を見つめていた。レオが目元を擦る。ネリッサは両手でこめかみを押さえた。「助成金は全部落ちた」彼女が続ける。「クラウドファンディングも最初の一か月で止まった」「今あるお金で、給料を払えるのはあと六週間」「そのあと――」「ない」レオが静かに言った。サムが顔を覆うように手を動かす。「大口スポンサーが必要だ」「海洋再生に関心があって、本当に投資できるだけの資金を持ってる人」レオが苦笑する。「そんな都合のいい人間が、勝手に現れるわけないだろ」「じゃあ、現れるようにする」サムがネリッサを見る。「SNSだ」「動画を増やそう」

ネリッサがメールを読む決心をしたのは、火曜日の午前九時十七分だった。Reef & Reclaimのコンテナオフィス。目の前には、すっかり冷めたコーヒー。画面に表示された件名は――《Horizon Global――協業に関するお問い合わせ》ネリッサは一度、深く息を吸った。そしてメールを開く。《Reef & Reclaim 御中》《Horizon Globalでパートナーシップ部門を担当しております、ダニエル・クロスと申します》《貴団体が取り組まれている珊瑚礁の再生およびプラスチックリサイクルについて、当社でも注目しておりました》《地域社会との連携、そして環境面での実績に強く感銘を受けています》《ぜひ、一度協業の可能性についてお話しする機会をいただければと思います》《ご都合のよい日時をお知らせください》《敬具》《Daniel Cross》《Partnerships Director, Horizon Global》ネリッサは二度読んだ。文字が滲む。頭に浮かぶのは、現実だった。残り六週間分の給与しかない予算。急激に上昇した珊瑚の死亡率。倉庫に積み上がるプラスチックごみ。ずっと探していた支援者。祈るように求めていた、大きなスポンサー。――それが、ホライゾンだった。そして――ヴァンスだった。ネリッサはメールを閉じた。返信せずにアーカイブする。自分に言い聞かせる。もっと安全なスポンサーを探せばいい。別の会社を。別の人間を。灰色の瞳を持つ男ではない誰かを。夢の中で何度も聞こえてくる声を持たない誰かを。そう思いながら、画面を閉じた。――――――――――翌日の午後。サムはTikTok用の新しい動画を編集していた。折り畳み式のテーブルに座り、ヘッドホンをつけている。画面には、海岸でプラスチックごみの袋を運ぶレオの映像。スマートフォンが隣で何度も震えていた。一件のコメントが表示された。ユーザー名――《PriyaSharma_Horizon》《素晴らしい活動ですね！ぜひ協業したいです。DMをご確認ください！》サムが眉をひそめる。アカウントを開く。ダイレクトメッセージが一件。《先週、メールもお送りしました》《協業にご関心があれば、ぜひご連絡ください》サムはヘッドホンを外した。「レオ」「

ダニエルが咳払いをした。「ブラックウッドさん？　どうぞ、こちらへ」ヴァンスは動かなかった。視線はまだネリッサに縫い留められている。青ざめた顔。胸元で固く組まれた腕。そして、今すぐ砂の中にでも消えてしまいたいと言わんばかりの表情。「ブラックウッドさん？」ダニエルがもう一度呼び、皆のいる方へ手を向けた。「全員、揃っていますよ」ヴァンスが瞬きをした。そして、無理やり足を動かした。一歩進むたび、足元の砂が靴を引きずり込むようだった。二人の距離が縮まっていくほど、胸の奥にのしかかるものは重くなる。帰るべきだった。空港へ戻ればいい。そもそも、ここへ来るべきではなかった。そう思いながらも、彼は歩き続けた。そのとき、サムの肩の上でマヤが身をよじった。「ママ、お腹すいた。いつ食べるの？」ネリッサは答えなかった。ただ、こちらへ近づいてくる男を見つめていた。脈が激しく打ち、呼吸は浅い。「ママ？」もう一度呼ばれ、ネリッサはようやく瞬きをした。そして、サムの肩に座っている娘を見上げる。次の瞬間、彼女は動いた。ヴァンスに近づいたわけでも、逃げたわけでもない。サムの方へ一歩寄った。そこにマヤがいるから。伸ばした手が娘の髪に触れる。ほとんど無意識の動作だった。娘に触れることで、自分の足元にある現実を確かめるように。ヴァンスは、その一部始終を見ていた。ネリッサが別の男へ近づくこと。その手が子供に触れること。そして、三人が並んで立つ姿。まるで最初から一つの家族だったかのように。胸の奥が、音を立てて裂けた。――彼女には、家族がいる。この五年間、ヴァンスは戦い続けてきた。離婚。絶縁。何もないところからホライゾンを築き上げること。あれは自由のためだった。自分の未来のためだった。まだ形の見えない何かのためだった。そう自分に言い聞かせてきた。けれど、ネリッサがこの五年で築いていたものは違った。家。娘。そして、別の男と過ごす人生。その少女は、とても愛らしかった。ネリッサによく似た黒髪。そして――灰色の瞳。――灰色。ヴァンスの足が止まった。二人から数メートル離れたところで、彼は立ち尽くす。そんな彼に気づかないまま、ダニエルは笑顔で話を続けた。「ブラックウッドさん、改めてご紹介します。こちらが今回の主な窓口を務めるレオ