All Chapters of 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: Chapter 171 - Chapter 180

カニは岩の割れ目へ逃げ込んでいった。「怖がらせたんじゃない？」ネリッサが笑う。「違うよ」サムは真顔だった。「恥ずかしくなって逃げたんだ。さっき、俺がお前を見てるところをあいつに見られたから」ネリッサは呆れたように首を振った。それでも、笑みは消えなかった。二人の間に落ちた沈黙は、さっきまでとは違う。重くない。気まずくもない。どこか、ほっとするような静けさだった。ネリッサはサムを見る。額に、まだ一本の髪が落ちている。彼女の手が上がった。考えるより先に、指先が動いた。髪を払ってあげようとする。――どうして、こんなことをしているの？そう思った。でも、本当は分かっていた。サムといると、安心できる。自分を隠さなくていい。壁を作らなくてもいい。何も演じなくてもいい。そして、あの穏やかな笑顔を見ると、自然と手を伸ばしたくなる。指先が、髪に触れる直前で止まった。宙に浮いた手を見つめる。「……ごめんなさい」ネリッサが小さく言った。「今のは、その……」サムは彼女の手を見ていた。けれど、動かない。「謝らなくていい」静かな声だった。穏やかで、揺れていない。ネリッサの指が震えた。ゆっくり引こうとする。その手首を、サムが掴んだ。強くない。引き寄せるわけでもない。ただ、逃げてしまわないようにするだけ。サムはしばらく彼女の手を見つめた。そして、ゆっくりと持ち上げる。ネリッサの掌を、自分の頬へ当てた。温かい肌。わずかに伸びた髭の感触。ネリッサが息を呑む。サムの目が、まっすぐ彼女を見つめる。「こうやって触ってほしいって……俺がどれだけ思ってたか、知ってる？」ネリッサの喉が動く。「考えたからでもなくて」彼の指が、彼女の手首からゆっくり離れる。「止まることもなくて」声が少し掠れる。「ただ、お前が触りたいと思って触れてくれることを」ネリッサは答えられなかった。「ネリッサ」名前を呼ばれる。彼女は息を止めた。「俺は、二十歳のときからお前を愛してる」「サム……」「分かってる」声は穏やかだった。「お前にとって俺は、レオの友達で」少し笑う。「マヤのパパ・サムで」「サンゴ礁のことばっかり考えてる男だろ？」ネリッサは何も言わない。「でも、俺だって一人の男なんだ」その言葉に、彼女の目が揺

朝の光は淡かった。コンテナオフィスのテーブルには、海岸線の地図が何枚も広げられている。壁には被害状況をまとめたスプレッドシート、水質調査の報告書、そして死滅していくサンゴの写真が貼られていた。サムはテーブルの上座に立ち、腕を組んでいる。その隣にはレオ。手にはタブレット。向かい側にはネリッサとヴァンスが座っていた。「相手企業は、全部否定してる」サムが言った。「弁護士は引き延ばしてるだけだ。俺たちが諦めると思ってる」「諦めないわ」ネリッサが即座に答える。レオも頷いた。「じゃあ訴えるしかない。ただ、証拠だけじゃ足りない」タブレットをテーブルへ置く。「内部の証人が必要だ」ヴァンスが口を開いた。「俺には伝手がある」三人が彼を見る。「この種の環境訴訟で勝っている弁護士を知ってる。費用はかなりかかるが、実績はある」サムの視線がヴァンスへ向く。「その見返りは？」「何もいらない」ヴァンスの声は落ち着いていた。「サンゴ礁を残したい」一度、ネリッサへ視線を向ける。「お前たちが何年も続けてきた仕事を、これ以上壊させたくない。それだけだ」部屋が静かになる。ネリッサが書類を一枚めくった。「その前に、もう一つやるべきことがある」全員が彼女を見る。「訴える前に、最後に一度だけ直接話すの」レオが眉をひそめる。「聞く耳を持つと思うか？」「持たないかもしれない」ネリッサは冷静に答えた。「でも、裁判になったあとで『一度も話し合おうとしなかった』とは言わせない」そしてヴァンスを見る。「最後の機会を与えた。その事実を残す」少し間を置く。「それに、彼が一緒なら意味が違う」サムの表情がわずかに硬くなった。「どういう意味？」「もう私たちは、小さな地元団体じゃないってこと」ネリッサが説明する。「ホライゾン・グローバルには国際的な信用がある。ヴァンスの名前は、この国だけじゃなく海外でも知られている」「私たちと争うということは、ホライゾンとも争うことになる」サムがヴァンスを見る。次にネリッサを見る。「……二人で行くつもり？」「そのほうが効果的でしょう」ヴァンスが答えた。「俺は地元の活動家じゃない」冷静な声だった。「政府機関と仕事をしてきた会社の代表で、国際メディアにも取り上げられている」そして、わずかに目を細め

雨が車の屋根を激しく叩いていた。窓は白く曇り、狭い車内には二人の呼吸だけが重なっている。キスは、少しずつ深くなっていった。ネリッサの指がヴァンスの濡れた髪に絡む。ヴァンスの腕が彼女の背へ回り、引き寄せる。まるで、その腕の力だけで五年間の空白を埋められると思っているかのように。「ヴァンス……」ネリッサが唇の間から名前を漏らす。彼が彼女をさらに引き寄せた。ネリッサは考えるより先に身体を動かしていた。シートの間を越え、彼のほうへ身体を寄せる。互いの距離はなくなった。彼の手が腰へ触れる。ネリッサの背へ。彼女を確かめるように、何度も触れる。ネリッサも彼の肩へ腕を回し、もう一度唇を重ねた。五年間、抑えてきたものが一気に戻ってくる。それでも、やがて彼女は息を整えるために離れた。額を彼の額へ預ける。二人とも呼吸が乱れている。ネリッサはゆっくり頭を下げ、彼の胸へ頬をつけた。耳を澄ます。速い。強い。生きている。ヴァンスの心臓が鳴っている。彼の腕が彼女を包む。離さないように。雨の音が少しずつ弱くなる。「ネリッサ」ヴァンスが低く呼ぶ。彼女は動かなかった。「……俺を愛してる？」ネリッサが顔を上げる。「え？」「俺を愛してる？」もう一度。今度は逃げ道を与えない声だった。「どうして……今、それを聞くの？」ヴァンスは彼女を見る。灰色の瞳は、驚くほど無防備だった。「今まで一度も聞いたことがないから」少し息を吐く。「五年前、俺がお前を愛してるって言ったとき」ヴァンスの手が彼女の腰に触れる。「お前は、まだ心の準備ができてないって言った」「もう誰かを同じように愛せるか分からないって」ネリッサは目を伏せる。「そして今も」ヴァンスは続ける。「お前が言ったのは、俺を大切に思ってること」「失うのが怖いこと」「もう何もなかったふりができないこと」一拍。「でも、『愛してる』とは言ってない」彼の声が少し低くなる。「だから知りたい」「俺たちは、今なんなんだ？」ヴァンスの目が彼女を捉える。「お前は俺を愛してるのか？」ネリッサは何も言わなかった。ヴァンスも急かさない。ただ待つ。一秒。二秒。三秒。雨が一定のリズムで屋根を叩く。その一滴一滴が、時計の代わりのようだった。ヴァンスの鼓動が速い。ネ

ヴァンスが出ていくと、ドアが静かに閉まった。ネリッサとサムは、暖かなキッチンの明かりの中で向かい合っていた。家は静かだった。マヤは眠っている。イブリンも自分の部屋へ戻った。それなのに、ここだけは息苦しいほど狭く感じる。言葉にできないものが、空間いっぱいに残っていた。サムが窓の外を見る。夜の海は暗い。遠くで、波の音だけが聞こえている。「サム」ネリッサが呼ぶ。サムが片手を上げた。「……ここでは話したくない」静かな声だった。ネリッサは頷いた。サムが裏口を開ける。冷たい夜気が流れ込んできた。彼女も後に続く。二人は何も言わずに歩いた。野菜畑を通り過ぎる。ヴァンスがマヤと座っていた低い石垣を過ぎる。そして、海へ続く細い道を下りていく。砂利が靴の下で小さく鳴る。月は淡く、砂浜を銀色に照らしていた。サムが足を止めたのは、海辺に半分埋まった流木の前だった。長い年月を波と風に削られ、表面が滑らかになっている。彼はそこへ腰を下ろした。ネリッサも隣に座る。近すぎない。けれど、離れすぎてもいない。波が静かに岸へ寄せては戻っていく。一定のリズム。何も知らない海だけが、いつも通りだった。二人はしばらく黙っていた。サムは海を見つめている。両手は膝の上。ウェットスーツはまだ少し濡れていた。髪も乱れている。疲れている。けれど、それは潜水の疲れではない。十三年間、胸の中へ抱え続けてきたものの重さだった。やがて、サムが口を開く。「さっき、お前たちが坂を上ってくるところを見た」ネリッサは黙って聞く。「お前が彼を見てた顔も」少し間が空く。「手をつないでたことも」サムの声が少し掠れる。「お前が、あんなふうに誰かを見るのを見たことがない」目を海へ向けたまま続ける。「ザーンのときでさえ」ネリッサの喉が詰まる。サムは小さく息を吐いた。「だから、もう聞かない」彼の声が揺れる。「愛してるのか、とか」「もう分かってるから」ネリッサの胸が痛む。「ただ……一つだけ、本人から聞きたい」サムがようやく彼女を見る。「今、お前は彼と一緒なんだな？」ネリッサは答えを逃げなかった。月明かりが海面に揺れている。ここには、もう隠れる場所がない。「……うん」静かに言う。「私はヴァンスと一緒にいる」サムはゆっく

法廷は淡い木材で整えられ、静まり返っていた。ネリッサは原告側の席に座っていた。両手は、積み重ねられた書類の上で組まれている。その隣にはヴァンス。落ち着いた表情。灰色の瞳は、まっすぐ裁判官へ向けられている。後方の傍聴席には、半分ほど人が埋まっていた。記者たち。環境保護団体の関係者。そして、どこか緊張した様子で座っている海運会社側の代表者たち。二列目にはレオとサム。レオは腕を組んでいる。サムは顎を固く引いていた。彼らは、すべての審理に立ち会ってきた。一つ一つの反論。一つ一つの証拠。何度も訪れた不安な瞬間。相手企業は最後まで否定し続けた。船が海底の土砂を巻き上げたこと。沖合に廃棄物を流していたこと。ゆっくりとサンゴ礁が死んでいったこと。Reef & Reclaimの訴えを、彼らは「大げさだ」と切り捨てた。「科学的根拠がない」「地域団体の言いがかりだ」「業務を妨害しているだけだ」それでも、ネリッサは諦めなかった。一週間かけて、すべてのデータを整理した。一つ一つの数字。一枚一枚の写真。企業の活動とサンゴ礁の崩壊との関連を示す研究。ヴァンスも支えた。彼がすべてを引き受けるわけではない。必要なところで質問をし、専門家を探し、証拠の弱い部分を補強する。夜遅くまでコンテナオフィスに残り、ネリッサの目が疲れて赤くなるまで一緒に作業した。そして――ついに終わった。裁判官が判決文を読み上げる。「被告は、保護対象となっているサンゴ礁区域において、土砂の流出を引き起こす一切の操業を直ちに停止するものとする」法廷が静まり返る。「さらに、環境当局の承認を受けた廃棄物管理体制を導入し、これまでに生じた損害について、Reef & Reclaimへ賠償金を支払うことを命じる」裁判官が木槌を手に取る。「以上をもって閉廷とする」木槌が打ち下ろされた。その音が響く。ネリッサは、ゆっくり息を吐いた。手が震えている。長かった。ヴァンスの手が、彼女の腕へ触れた。「やったな」ネリッサが彼を見る。そして、小さく笑う。「私たちで勝ったのよ」ヴァンスも、ほんの少しだけ笑った。＊裁判所の外。四人は階段の上に立っていた。太陽が暖かい。空は雲ひとつなく晴れている。レオが車の鍵を鳴らした。「俺は別の車で来た」サ