บททั้งหมดของ 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: บทที่ 151 - บทที่ 160

レストランの中は暖かかった。ランタンの柔らかな明かりが店内を照らし、焼いた魚の香ばしい匂いと潮の香りが混ざって漂っている。窓際には、長い木製のテーブルが置かれていた。案内係が一行をそこへ連れていく。「どうぞ、お好きな席へお座りください」ダニエルが真っ先に動いた。テーブルの片側の端にある椅子を引き、ヴァンスに向かって言う。「ブラックウッドさん、こちらへどうぞ」だが、ヴァンスは動かなかった。ただ、テーブルを見つめている。配置はシンプルだった。長いテーブルを挟んで向かい合う二列の席。片側からは窓の外が見え、反対側は壁に面している。レオが窓側に座った。その隣にサム。さらにその隣へマヤがよじ登り、サムの横の椅子に腰を下ろす。ネリッサはマヤの反対隣に座った。片側には四人。そして、向かい側には四つの空席。ダニエルが空いている側を指差した。「プリヤ、ここに座ってくれる？」サムの真正面の椅子だった。続いて、レオの向かいを指す。「それからブラックウッドさんは――」「いや」ヴァンスの声は静かだった。けれど、迷いはなかった。彼はダニエルが示した椅子には座らず、そのまま反対側へ歩いていく。そして――マヤの真正面の席に腰を下ろした。少女が顔を上げた。灰色の瞳。ヴァンスはその瞳を見下ろす。一瞬だった。けれど、二人の間を何かが走り抜けたような感覚があった。かすかな違和感。名もつけられないほどの既視感。互いに、それが何なのか知る術はない。ダニエルは不思議そうに瞬きをしたものの、何も言わなかった。彼はテーブルの端、プリヤの隣に座る。ヴァンスはその反対側。結果的に、ネリッサとマヤに最も近い席になった。マヤは自分の体よりずっと大きなメニューを両手で持ち上げた。しかも、逆さまだ。「ママ、これなに？」ネリッサが身を乗り出し、メニューをくるりと正しい向きに直してやる。「食べるものが書いてあるの。好きなのを選んでいいよ」「お魚！」「お魚が好きなの？」「目がないお魚がいい」サムが吹き出した。「フィレのことだよ。頭も尻尾も顔もないやつ」テーブルに小さな笑いが広がる。ヴァンスだけは笑わなかった。マヤからネリッサへ。ネリッサからサムへ。視線が静かに移る。娘の好みを当たり前のように知っているサム。マヤの椅子に

朝の光が、薄いカーテンの隙間から差し込んでいた。白く、灰色がかった光だった。ヴァンスはすでに目を覚ましていた。というより――一睡もしていなかった。デスクに座り、ノートパソコンを開いたまま、Reef & Reclaimの資料を表示している。けれど、この一時間で一文字も読んでいない。隣に置かれたコーヒーは、すっかり冷めていた。やがて、バスルームのドアが開く。髪をタオルで拭きながら、すでに着替えを終えたダニエルが出てきた。「朝早いな」ダニエルが言った。「……それとも、寝てないのか？」ヴァンスは答えなかった。ダニエルは肩をすくめ、ベッドの端に腰を下ろした。タブレットを手に取り、画面をスクロールする。「頼まれてた情報、まとめたぞ。サミュエル・ハートについて」ヴァンスの指がキーボードの上で止まった。顔は上げない。「続けろ」ダニエルはメモを確認しながら読み上げる。「サミュエル・ハート、三十三歳。レオ・ホイットモアと同じ大学を卒業。大学時代からの友人だ」さらに画面をスクロールする。「七年ほど前に海沿いへ移り住んで、最初は一人でサンゴ礁の再生プロジェクトを始めた。それにレオが加わって、二人でReef & Reclaimを立ち上げた」ヴァンスは黙って聞いていた。ダニエルは続ける。「ホイットモア家の母親、イブリンは彼を本当の息子みたいに扱ってる。家にもよく出入りしてるらしい」一瞬、ヴァンスの指が強くキーボードに触れた。「それから、マヤは彼によく懐いている。潮だまりに連れて行ったり、飛行機ごっこをしたり、絵本を読んであげたり……」ダニエルは画面を見つめる。「調べた限りじゃ、マヤが生まれてからずっと、彼は彼女の生活の中にいたようだ」ヴァンスの顎がわずかに強張る。「それで……二人の関係は？」ダニエルが顔を上げた。「彼とネリッサの？」「ああ」「恋愛関係を示す証拠は見つからなかった」ダニエルは淡々と答えた。「結婚証明もない。同居の記録もない。共同名義の口座もない。彼女は今もホイットモア姓。彼はハート姓だ」そして、はっきりと言う。「二人はビジネスパートナーだ。夫婦じゃない」胸の奥で、何かがほどけた。ほんの少しだけ。けれど同時に、別の何かが強く締めつける。ダニエルはタブレットを置き、大げさに背伸びをした。「これだ

ケトルが甲高い音を立てた。それでも、二人とも動かなかった。ヴァンスは待っていた。灰色の瞳は、ネリッサの顔から一瞬たりとも離れない。問いはまだ、二人の間に残っている。――マヤの父親は、誰なのか。ネリッサの喉は乾いていた。指先は冷たい。目を逸らしたかった。けれど、できなかった。五年間という時間が、たった三歩ほどの擦り減った床を隔てて、すべて消えたような気がした。「あなたには関係ないことです」ようやく声を絞り出す。ヴァンスの顎が強く引き締まった。「俺に関係ないとは限らない」一歩も動かず、彼は彼女を見つめた。「もし……あの子が俺の娘なら」声が低くなる。それまで押し殺していた感情が、隠しきれないほど滲んでいた。「頼む。教えてくれ」ネリッサの胸が苦しくなる。「マヤは俺の娘なのか？」一瞬、彼の声が途切れる。「それとも……ザーンの子なのか？」ネリッサは何も言わず、ただ彼を見つめた。表情は動かさない。けれど、胸の奥では心臓がばらばらになっていくようだった。「あなたは、もう私のことを何も知りません」静かに言う。「五年も経ったんですから」一度、息を整える。「……あの子の父親なんて、誰でもあり得ます」「でも、時期を考えれば――」その瞬間、頭の中に別の声が響いた。――ママ、いつになったらパパ・サムを本当のパパにしてくれるの？マヤの声。海辺で涙を浮かべていた小さな顔。その問いに、答えられなかった自分。砂浜に膝をついたサム。マヤの小さな手を包み込んだ彼。そして――『本当に、君の本当の父親になりたいと思ってる』サムの穏やかな笑顔。どれだけ待ってくれても、決して急かさない優しさ。マヤが迷いなく彼のもとへ走っていく姿。全部が浮かんだ。そして、もう一人。ヴァンス。自分と同じような灰色の瞳。五年間の沈黙。その間に、彼が一人で築き上げた人生。自分たちのいない世界。そして――五年間、誰にも言わずに埋め続けてきた真実。ネリッサは目を閉じた。ほんの一瞬だけ。そして、決めた。「マヤには父親がいます」その声は冷たかった。揺るがなかった。「サムです」ヴァンスが凍りつく。その名前は、刃物のように胸へ突き刺さった。彼はネリッサを見つめる。嘘を探している。彼女の表情にひびが入らないか、何かを見落

マヤはもうヴァンスのことなど気にしていなかった。スケッチブックへ顔を戻し、隅に紫色の魚を描き足している。まるで、さっき言った言葉など何の意味も持たないかのように。けれど、ヴァンスは違った。岩の上に座ったまま、身動きひとつできなかった。頭の中では、あの言葉だけが何度も繰り返されている。――あなたも、私と同じ目だね。どれほどそこに座っていたのか、分からない。波が繰り返し岸へ打ち寄せる。太陽が少しずつ位置を変えていく。それでも、ヴァンスは動けなかった。そのとき――「マヤ！」遠くから声が聞こえた。ヴァンスが顔を上げる。海へ続く小道から、一人の年配の女性が歩いてくる。灰色の髪は後ろでまとめられている。年月を重ねた手には皺が刻まれているが、その足取りはしっかりしていた。そして何より――その目は鋭かった。まっすぐヴァンスを見ている。イブリン。ネリッサの母親だった。「おばあちゃん！」マヤが嬉しそうに顔を上げる。「見て！　海を描いたの！」イブリンが二人のもとまで歩いてくる。まずマヤのスケッチブックを見る。それから、ヴァンスへ視線を移す。笑顔はなかった。「マヤ、帰りましょう」「ママのオフィスに行っちゃだめ？」マヤが首を傾げる。「パパ・サムに会いたいの」「駄目よ」イブリンは優しく、けれどはっきりと答えた。「あの二人は仕事中。それに、おばあちゃんも家でやることがあるの。連れて行けないし、一人で行かせるわけにもいかないでしょう？」すると、マヤはヴァンスを指差した。「じゃあ、この人と行けばいいよ」イブリンの目がヴァンスへ向く。警戒。慎重さ。「あなたは誰？」その問いに答えるより先に、マヤが尋ねた。「ねえ、おじさん。名前は？」ヴァンスは立ち上がった。自分がまだ岩に座ったままだったことに、今さら気づいた。脚が重い。「ヴァンス・ブラックウッド」そう名乗る。「ホライゾン・グローバルから来ています。Reef & Reclaimとのスポンサー契約について話し合うために」イブリンの表情は変わらなかった。けれど、その名前は知っている。五年前の騒動。世間を騒がせた記事。記者会見。そして、すべてを終えて家へ戻ってきた娘の虚ろな目。この男は、あの出来事の中心にいた。「この人、ママのお友達だよ」マヤが

――三日後ホテルの部屋は仮住まいに過ぎなかった。それでもヴァンスは、まるで自分の場所であるかのように使っていた。毎朝、誰よりも早くコンテナオフィスへやって来る。全員分のコーヒーを持ってくる。彼らのデータに目を通し、細かなメモを取り、必要なことを一つずつ質問する。ホライゾンの人脈を使って記者へ連絡し、町民説明会の取材を依頼する。夜遅くまで残り、彼らと同じテーブルについて仕事をする。まるで、最初からこの場所のリズムの一部だったかのように。それが、ネリッサを何より落ち着かなくさせていた。五年前のように、ヴァンスが何かを責めてくるほうが、まだ楽だった。三日目の午後。疲労は全員の身体に重くのしかかっていた。コンテナオフィスは、すっかり作戦本部のようになっていた。壁には海岸線の地図が何枚も貼られている。テーブルいっぱいに並ぶのは、回収したプラスチック廃棄物の量を示すグラフ。近隣企業の船がサンゴ礁を壊している海運ルートには赤い丸がつけられている。黄色い付箋には、やるべきこと、締め切り、協力を申し出てくれた村人たちの名前が書き込まれていた。ネリッサはテーブルについていた。片手は書類の束の上に置かれている。まともに眠れていない。それは、彼女だけではなかった。サムは窓際に立ち、スマートフォンを操作している。「村長が金曜日の町民説明会に同意してくれた」サムが言った。「プラスチック廃棄物のデータを出せる。今、サンゴ礁で何が起きているのか、村の人たちに見せよう」レオが頷く。彼はキャビネットから古い許可証を取り出していた。「それで、あの会社は？」「こっちが送った手紙には返事なし」ネリッサの声は淡々としていた。「いつものことだけど、完全に無視されてる」サムがスマートフォンをテーブルに置いた。「なら、直接乗り込もう。環境担当者との面談を申し込む」「断られるわ」「だったら、断れない状況を作る」サムの顎が固くなる。「記者を連れていく。村長も連れていく。データも全部持っていく」レオは目をこすった。朝の四時から海岸でプラスチック袋を回収していたせいで、背中は痛い。余裕なんて、とうになくなっている。「それ、かなり仕事増えるぞ。今やってることだけでも手いっぱいなのに」「でも、やるしかない」ネリッサが言った。そのとき。テ