Tous les chapitres de : Chapitre 191 - Chapitre 200

ネリッサがハネムーンに行くことを承諾すると、ヴァンスは裏口のポーチへ出た。スマートフォンを取り出し、ダニエルへ電話をかける。「ダニエル。ハネムーンの手配を頼みたい」「はい」「三日間。海外で、二人きりになれる場所を。人目のない静かなところがいい。暖炉のあるヴィラで、海があって、それから滝も欲しい」そこまで一気に言ってから、何でもないことのように付け加えた。「朝食が終わる頃までに全部整えてくれ」電話の向こうで沈黙が落ちた。「ボス……それは……」「無理だと言うのか？」「いや、その……」ヴァンスの口元がわずかに上がる。「君はこれまでにも、不可能なことを何度もやってきただろう。今回も頼む」また沈黙。やがて、ダニエルが深いため息をついた。「どこへお送りします？」「任せる」「……任せる？」「ああ。驚かせてくれ。ただし、完璧に」「承知しました。ヴィラは用意します。一時間以内にフライトの詳細を送ります」「それは助かる」ダニエルが少し笑った。「おめでとうございます、ボス。あなたには、こういう時間を楽しむ資格がありますよ」ヴァンスはその言葉に、自然と笑みを浮かべた。結婚を祝う言葉。家族からの祝福。友人たちの笑顔。そのすべてが、今は心から嬉しかった。前の結婚とは、あまりにも違う。あのとき向けられた祝福は、どこか偽物のように感じられた。決められた言葉。形だけの笑顔。何もかもが自分の知らない場所で決められていくような、不自然なものだった。けれど、今は違う。ここにあるものは、全部本物だった。自分が選んだ人と、自分が選んだ人生。ヴァンスは、そのことに心から感謝した。「ありがとう、ダニエル。今まで本当に助けてもらった」電話の向こうで、しばらく沈黙があった。それから、ダニエルが笑う気配がする。「おや……」ヴァンスが眉を寄せる。「何だ？」「今になって、そんなふうに感謝してくれるんですか？」からかうような声が返ってきた。「結婚ってすごいですね。ヴァンス・ブラックウッドをここまで変えるなんて」「……」「いやあ、いいものを見せてもらいました」ヴァンスは呆れたように目を閉じた。「早く仕事をしろ」「はいはい。幸せな新婚さんのために働きますよ」通話を切る。ヴァンスは小さく息を吐いてから、家の中へ戻った。テーブ

太陽が水平線へ沈み始める頃、二人はポーチに出て夕日を眺めていた。一脚のロッキングチェアに二人で座り、ネリッサはヴァンスの膝の上に横向きに座っている。頭は彼の胸に預けたまま。テーブルには昼間のバスケットから取り出した果物と、開けたばかりのワイン。二人は一枚の大きなブランケットにくるまり、寄り添ったまま静かに息をしていた。その下では、まだ何も身につけていない。海から吹く風が、火照った肌を撫でていく。「そのうち、自分で自分を疲れさせるわよ」ネリッサが彼の胸に頭を置いたまま言った。ヴァンスは髪に頬を寄せる。「五年間、待っていたんだ」「それ、もう何度聞いたと思う？」「何度でも言う」「どうして？」「本当のことだから」ネリッサが笑う。ヴァンスは彼女の髪にキスを落とした。しばらく二人で水平線を見つめていた。やがて、ネリッサが静かに口を開く。「怖くないの？」「何が？」「これからのこと。お義父さんのこと」ヴァンスはすぐには答えなかった。眼下では、波が静かに砂浜を洗っている。しばらくして、ようやく口を開いた。「君をまた失うことが怖い」ネリッサが顔を上げる。ヴァンスは海を見たまま続けた。「君が自分から離れていくとは思ってない。ただ……何かに奪われることが怖いんだ」ネリッサは手を伸ばし、彼の手を取った。指を絡める。「誰にも奪わせないわ」そして、はっきりと言った。「私はもう逃げない」ヴァンスは二人の重なった手を見つめる。そのまま、低い声で話し始めた。「父は……昔から、温かい人じゃなかった」ネリッサは黙って聞く。「私にも。母にも。いつも冷たくて、距離があった」少し間を置く。「口から出る言葉は命令ばかりだった。何も言わない時間でさえ、裁かれているように感じていた」ネリッサは何も挟まない。ただ、彼の手を握っている。「子供の頃は、それが普通なんだと思ってた」ヴァンスは苦笑するように息を吐いた。「父親っていうのは、子供を抱きしめない。愛してるなんて言わない。学校の発表会にも来ない。今日どうだったなんて、聞いたりもしない」その声が少しずつ掠れていく。「頑張る。結果を出す。失望させない。そうすれば、家族でいられる」彼は一度、言葉を止めた。「愛っていうのは、取引みたいなものなんだと思ってた。与えられたものに応え

搭乗ラウンジは、旅行客で混雑していた。壁際にはスーツケースが並び、子供たちは座席の間を走り回っている。頭上からは、いくつもの言語で流れるアナウンスが重なって聞こえてきた。ヴァンスは巨大なスーツケースを二つ、後ろから引いていた。一つは二人の衣類。そしてもう一つは――旅行へ出る前には存在しなかった、真っ赤なスーツケースだった。中身が多すぎて、今にもファスナーが弾けそうになっている。ネリッサはその隣を、ハンドバッグ一つだけを手に歩いていた。そして、赤いスーツケースをじっと見つめる。「……もう一つ買ったの？」「必要だった」「プレゼント用のスーツケース、もうあったでしょう？」「あれはいっぱいになった」ネリッサが足を止めた。ヴァンスも止まる。引いていたスーツケースが彼の脚にぶつかり、鈍い音を立てた。「ヴァンス」ネリッサが腕を組む。「何を買ったの？」ヴァンスは赤いスーツケースを見る。それから、ネリッサを見る。「マヤの貝殻。紫色の魚」「それ、二つだけよね」ヴァンスの視線が少し泳いだ。「……少しだけ増えた」「少し？」ネリッサは目を細める。ヴァンスは諦めたように、赤いスーツケースのファスナーを開けた。中を見た瞬間、ネリッサの口が開いた。ドレス。色鮮やかで、どれも可愛らしい。しかも、一着や二着ではない。五歳の女の子が、何回着替えても着きれないほどの数だった。その下には、ぬいぐるみ。木製のパズル。オルゴール。そして、プロの画家が使うような本格的な色鉛筆のセット。厚くて上質な紙を使ったスケッチブックまで三冊。ネリッサは絶句した。「……まだある」ヴァンスが当然のように言った。そしてサイドポケットへ手を入れ、小さな箱を取り出す。「実は、残りのものを入れるために、もう一つスーツケースを買おうかとも思った」「ヴァンス」「マヤがどのドレスを気に入るか分からなかった」彼は真顔だった。「だから、全部買った」ネリッサは彼を見つめた。「あなた、甘やかしすぎよ」「そうか？」「絶対にそうよ」ヴァンスは笑った。「父親って、みんなこうするものじゃないのか？」赤いスーツケースへ視線を落とす。それからネリッサを見る。「ネリッサ。可愛い娘を持つ父親がどんな気持ちになるのか、君には分からないだろ」胸を張るように言う

病院の廊下は静まり返っていた。頭上では蛍光灯が低く唸り、消毒液の匂いが空気に染みついている。ヴァンスはネリッサと並んで歩いていた。二人の手は固く握られている。ヴァンスの顎は強張り、灰色の瞳は廊下の突き当たりにある病室のドアへ向けられていた。その前で、リリーが待っていた。目は赤く腫れ、両手は小刻みに震えている。「目を覚ましたわ」彼女は小さな声で言った。「医師は、回復するだろうって。ただ……まだ身体が弱くて。だから――」言葉が途切れる。リリーはヴァンスを見る。そしてネリッサへ視線を移した。「……あなたたち二人を見たら、きっと喜ばないと思う」声には苦しさが滲んでいた。「二人ともよ」ヴァンスは頷いた。「分かってる」リリーは息子の頬へそっと触れた。「それでも、あの人はあなたの父親よ」「分かってる」今度の返事は、さらに静かだった。リリーはネリッサを見る。そして、その手を取った。「息子のそばにいてくれて、ありがとう」少しだけ言葉に詰まる。「でも……これからは、きっと辛くなるわ」ネリッサはリリーの手の上へ、もう片方の手を重ねた。「分かっています」そして、穏やかに微笑む。「でも、もう彼は一人じゃありません」ヴァンスを見る。「私たちがいます。それに、リリーさんのことも一人にはしません」リリーの目が潤んだ。それでも、彼女も笑った。「ありがとう……」そしてネリッサを軽く抱きしめ、背中を一度、二度と撫でる。「早く孫娘にも会いたいわ」ネリッサが顔を上げた。「全部落ち着いたら、マヤを連れてきてくれる？」「もちろん」ネリッサが頷く。リリーは二人から離れた。そして病室のドアを開けた。部屋の中は薄暗かった。機械が一定の間隔で電子音を響かせている。ベッドにはウィリアム・ブラックウッドが横たわっていた。枕に身体を預け、顔は青白い。目は半分しか開いていない。腕には点滴の管。鼻の下には酸素カニューレが置かれている。ヴァンスが記憶している父親より、ずっと老いて見えた。そして、ずっと小さかった。リリーがベッドのそばへ歩み寄る。「ウィリアム」呼びかける。「ヴァンスが来たわ。奥さんも一緒よ」ゆっくりと、ウィリアムの目が開く。まずヴァンスを見る。その視線は、昔と変わらず冷たく、硬かった。眉間に深い皺

夕暮れの光が、サムの家の窓から斜めに差し込んでいた。サムはベッドの端に腰を下ろし、その前に並べられた三つの包みを見つめていた。アンナが持ってきたものだった。「ヴァンスからだって」そう言って、彼女は出かけていった。「二人が街へ向かう前に置いていったみたい」サムは長いこと、何もせずに包みを見つめていた。そして今、一人になった部屋で、最初の包みを手に取る。四角く、ずっしりと重い。丁寧に包装紙を開く。中から出てきたのは、木で作られた鯨だった。手彫りらしく、表面は滑らかで美しい。サムはそれを両手で持ち上げた。裏返した瞬間、小さなカードが落ちてくる。拾い上げて読む。『娘に海を愛することを教えてくれた人へ。マヤのパパでいてくれて、ありがとう。― ヴァンス』サムの喉が詰まった。しばらくそのカードを見つめたあと、木彫りの鯨をそっとベッドへ置く。そして、二つ目の包みを手に取った。細長い。包装を解くと、中からダイビングナイフが現れた。チタン製の刃。しっかりとしたシース。持ち手には珊瑚を思わせる模様が刻まれている。サムはそれを見つめた。次に三つ目の包みを開く。厚みのある革張りの手帳。ページは丈夫な紙で、縁には波を思わせる模様が施されている。その箱にも、同じカードが入っていた。同じ言葉。同じ署名。三つの贈り物。三枚の、同じメッセージ。一度だけではない。ヴァンスは、三度も伝えたかったのだ。サムに、分かってほしかったのだろう。彼がどれほどマヤにとって大切な存在なのかを。サムは何も言わずに座っていた。目が少し潤む。そのとき、ドア枠を軽く叩く音がした。「大丈夫？」アンナだった。サムは顔を上げる。そして笑った。「うん」短く答えてから、もう一度鯨を見る。「大丈夫だよ」親指で、鯨の尾をそっとなぞる。「こんなことまで、する必要なかったのにな」アンナは小さく笑った。「でも、してくれた」サムは頷いた。「……そうだな」そして、木彫りの鯨をベッド脇の棚へ置く。毎朝、目を覚ましたときに見える場所へ。二マイルほど離れた場所では、夜の街明かりが床から天井まで続く窓を照らしていた。アリエは静かだった。かつてヴァンスが一人で暮らし、もう戻ってこないかもしれない女を待ち続けた場所。けれど今は、その隣にネリッ